Οι γνώσεις των περισσότερων λαών για μαζικές εξαφανίσεις ξεκινούν και τελειώνουν με το K / T Extinction Event που σκότωσε το δεινοσαύρων Πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια. Αλλά, στην πραγματικότητα, η Γη έχει υποστεί πολυάριθμες μαζικές εξαφανίσεις από τότε που η πρώτη βακτηριακή ζωή εξελίχθηκε πριν από περίπου τρία δισεκατομμύρια χρόνια. Αντιμετωπίζουμε μια πιθανή 11η εξαφάνιση, καθώς η υπερθέρμανση του πλανήτη απειλεί να διαταράξει τα οικοσυστήματα του πλανήτη μας.
Ένα σημαντικό σημείο καμπής στο ιστορικό της ζωής συνέβη πριν από 2,5 δισεκατομμύρια χρόνια, όταν τα βακτηρίδια εξελίχτηκαν την ικανότητα να φωτοσύνθετα - δηλαδή να χρησιμοποιήσουν το φως του ήλιου για να χωρίσουν το διοξείδιο του άνθρακα και να απελευθερώσουν ενέργεια. Δυστυχώς, το κύριο παραπροϊόν της φωτοσύνθεσης είναι το οξυγόνο, το οποίο ήταν τοξικό για τους αναερόβιους (μη αναπνευστικούς) οργανισμούς που εμφανίστηκαν στη Γη μόλις 3.5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Δύο εκατομμύρια χρόνια μετά την εξέλιξη της φωτοσύνθεσης, αρκετό οξυγόνο είχε δημιουργηθεί στην ατμόσφαιρα για να καταστεί το μεγαλύτερο μέρος της αναερόβιας ζωής της Γης (με εξαίρεση τα βακτήρια που κατοικούν στη θάλασσα) εξαφανισμένος.
Περισσότερο από μια καλά υποστηριζόμενη υπόθεση παρά από ένα αποδεδειγμένο γεγονός, Χιονάδα Γη θέτει ότι ολόκληρη η επιφάνεια του πλανήτη μας πάγωσε στερεά οπουδήποτε από 700 έως 650 εκατομμύρια χρόνια πριν, καθιστώντας τη ζωή της φωτοσύνθεσης πιο εξαφανισμένη. Ενώ οι γεωλογικές ενδείξεις για τη Χιονάδα Γη είναι ισχυρές, η αιτία της είναι έντονα αμφισβητηθεί. Οι πιθανοί υποψήφιοι κυμαίνονται από ηφαιστειακές εκρήξεις έως ηλιακές εκλάμψεις σε μια μυστηριώδη διακύμανση στην τροχιά της Γης. Υποθέτοντας ότι συνέβη πραγματικά, η Χιονάδα Γη μπορεί να είναι όταν η ζωή στον πλανήτη μας ήρθε πλησιέστερα στην πλήρη, ανεπανόρθωτη εξαφάνιση.
Πολλοί άνθρωποι δεν είναι εξοικειωμένοι με την περίοδο Ediacaran και για καλό λόγο: αυτή η έκταση του γεωλογικού χρόνου (από πριν από 635 εκατομμύρια χρόνια μέχρι την άκρη του Καμπριανή περίοδο) ονομάστηκε μόνο επισήμως από την επιστημονική κοινότητα το 2004. Κατά τη διάρκεια της περιόδου Ediacaran, έχουμε απολιθώματα αποδείξεων απλών, μαλακών πολυκυττάριων οργανισμών που προηγήθηκαν των σκληρά κελυφωμένων ζώων της μεταγενέστερης Παλαιοζωικής Εποχής. Ωστόσο, στα ιζήματα που χρονολογούνται από το τέλος του Ediacaran, αυτά τα απολιθώματα εξαφανίζονται. Υπάρχει ένα κενό λίγων εκατομμυρίων ετών πριν οι καινούργιοι οργανισμοί εμφανιστούν για άλλη μια φορά σε αφθονία.
Ίσως να είστε εξοικειωμένοι με την έκρηξη Cambrian. Αυτή είναι η εμφάνιση των απολιθωμένων ρεκόρ πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια παράξενους οργανισμούς, τα περισσότερα από τα οποία ανήκουν στην οικογένεια των αρθροπόδων. Όμως, ίσως είστε λιγότερο εξοικειωμένοι με την εκδήλωση Καμπριανού-Ορδοβιακού Εξαπάσματος, η οποία σημείωσε την εξαφάνιση ενός τεράστιου αριθμού θαλάσσιων οργανισμών, συμπεριλαμβανομένων των τριλοβιτών και των βραχιόποδων. Η πιο πιθανή εξήγηση είναι μια ξαφνική, ανεξήγητη μείωση της περιεκτικότητας σε οξυγόνο των ωκεανών του κόσμου σε μια εποχή που η ζωή δεν είχε φθάσει ακόμα σε ξηρή γη.
ο Ordovician Η εξαφάνιση περιελάμβανε δύο ξεχωριστές εξαφανίσεις: μία πριν από 447 εκατομμύρια χρόνια και η άλλη 443 εκατομμύρια χρόνια πριν. Μέχρι τη λήξη αυτών των δύο "παλμών", ο παγκόσμιος πληθυσμός θαλάσσιων ασπονδύλων (συμπεριλαμβανομένων των βραχιόποδων, των δίθυρων και των κοραλλιών) είχε μειωθεί κατά ένα επιβλητικό 60%. Η αιτία της εξαφάνισης των Ορδοειδών είναι ακόμα ένα μυστήριο. Οι υποψήφιοι κυμαίνονται από μια γειτονική έκρηξη υπερκαινοφανών (η οποία θα είχε εκθέσει τη Γη σε θανατηφόρες ακτίνες γάμμα), πιθανότατα, την απελευθέρωση τοξικών μετάλλων από το θαλασσινό νερό.
Όπως και η εξαφάνιση των Ορδοβιανών, φαίνεται ότι η Ύστερη Διβονική Εξάλειψη αποτελείται από μια σειρά «παλμών», οι οποίες μπορεί να έχουν απλωθεί για 25 εκατομμύρια χρόνια. Μέχρι τη στιγμή που είχε εγκατασταθεί το λάσπη, περίπου τα μισά από τα θαλάσσια γένη του κόσμου είχαν εξαφανιστεί, συμπεριλαμβανομένων πολλών από τα αρχαία ψάρια για τα οποία Δεκαεθνική περίοδο ήταν διάσημη. Κανένας δεν είναι σίγουρος για το τι προκάλεσε την Εξαίρεση του Ντέβον. Οι δυνατότητες περιλαμβάνουν επιπτώσεις μετεωριτών ή σοβαρές περιβαλλοντικές μεταβολές που έγιναν από τις πρώτες εγκαταστάσεις εγκατάστασης γηπέδων στον κόσμο.
Η μητέρα όλων των μαζικών εξαφανίσεων, η Permian-Triassic εξαφάνιση Η εκδήλωση ήταν μια πραγματική παγκόσμια καταστροφή, σκουπίζοντας ένα απίστευτο 95 τοις εκατό των κατοικούντων σε ωκεανούς ζώων και το 70 τοις εκατό των χερσαίων ζώων. Τόσο ακραία ήταν η καταστροφή που χρειάστηκε ζωή 10 εκατομμύρια χρόνια για να ανακάμψει, για να κρίνουμε από την πρώιμη απογραφή των απολιθωμάτων του Τριασίου. Παρόλο που μπορεί να φαίνεται ότι ένα γεγονός αυτής της κλίμακας θα μπορούσε να προκληθεί μόνο από επιπτώσεις μετεωριτών, τόσο πιθανότερο είναι Οι υποψήφιοι περιλαμβάνουν εξαιρετική ηφαιστειακή δραστηριότητα και / ή αιφνίδια απελευθέρωση τοξικών ποσοτήτων μεθανίου από το θαλασσινό νερό.
Η εκδήλωση εξαφάνισης K / T έφερε την ηλικία των δεινοσαύρων στο τέλος, αλλά ήταν η Τριασσική-Ζουρσική εξαφάνιση Γεγονός που επέτρεψε τη μακροχρόνια βασιλεία τους. Μέχρι το τέλος αυτής της εξαφάνισης (η ακριβής αιτία της οποίας εξακολουθεί να συζητείται), οι περισσότερες μεγάλες, κατοικίες γης τα αμφίβια σκουπίστηκαν από το πρόσωπο της γης, μαζί με την πλειοψηφία των αρχαίων και των αρχαίων therapsids. Ο δρόμος ξεκαθαρίστηκε για τους δεινόσαυρους να κατοικούν σε αυτές τις κενές οικολογικές θέσεις (και να εξελίσσονται σε πραγματικά γιγαντιαία μεγέθη) κατά τη διάρκεια των επόμενων περιόδων Jurassic και Cretaceous.
Δεν είναι πιθανόν να χρειάζεται να αναφερθεί η γνωστή ιστορία: πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια, ένας μετεωρίτης πλάτους δύο μιλίων χτύπησε στη χερσόνησο Γιουκατάν, αυξάνοντας τα πυκνά σύννεφα σκόνης σε όλο τον κόσμο και εκθέτοντας μια οικολογική καταστροφή που έκανε τους δεινόσαυρους, τους πτερόζους και τα θαλάσσια ερπετά εξαφανισμένος. Εκτός από την καταστροφή που προκάλεσε, μια μόνιμη κληρονομιά της Εκδήλωση εξαφάνισης K / T είναι ότι προκάλεσε πολλούς επιστήμονες να υποθέσουν ότι οι μαζικές εξαφανίσεις θα μπορούσαν να προκληθούν μόνο από επιπτώσεις μετεωριτών. Εάν έχετε διαβάσει αυτό το σημείο, ξέρετε ότι απλά δεν είναι αλήθεια.
Η μόνη μαζική εξαφάνιση που προκλήθηκε (τουλάχιστον εν μέρει) από τους ανθρώπους, το τεταρτοσφαίριο εκδήλωση εξαφάνισης εξάλειψε τα περισσότερα θηλαστικά μεγέθους συν του κόσμου, συμπεριλαμβανομένου του μαλλιαρό μαμούθ, ο σπαθί-οδοντωτή τίγρη, και πιο κωμικά γένη όπως το Giant Wombat και ο Giant Beaver. Αν και είναι δελεαστικό να συμπεράνουμε ότι αυτά τα ζώα κυνηγήθηκαν για εξαφάνιση από νωρίςHomo sapiens, πιθανότατα υποκύπτουν στη σταδιακή αλλαγή του κλίματος και στην αμείλικτη καταστροφή των συνήθων οικοτόπων τους (ίσως από τους πρώιμους αγρότες που έχουν ξεκάθαρα δάση για τη γεωργία).
Θα μπορούσαμε τώρα να εισέλθουμε σε μια άλλη περίοδο μαζικής εξαφάνισης; Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι αυτό είναι πράγματι δυνατό. Η εξαφάνιση του Holocene, γνωστή και ως Ανθρωποκεντρική εξαφάνιση, είναι μια συνεχιζόμενη εκδήλωση εξαφάνισης και η χειρότερη από την εκδήλωση εξαφάνισης K / T που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους. Αυτή τη φορά, η αιτία φαίνεται σαφής: η ανθρώπινη δραστηριότητα συνέβαλε στην απώλεια της βιοποικιλότητας σε ολόκληρο τον κόσμο.