Περίπου 65 και μισό εκατομμύριο χρόνια πριν, στο τέλος της Γυψώδης περίοδο, οι δεινόσαυροι, τα μεγαλύτερα, πιο τρομακτικά πλάσματα που κυβερνούσαν ποτέ τον πλανήτη, πέθαναν σε τεράστιες ποσότητες μαζί με τους ξαδέλφους τους, τους pterosaurs, και θαλάσσια ερπετά. Αν και αυτή η μαζική εξαφάνιση δεν έγινε κυριολεκτικά μια μέρα στην άλλη, σε εξελικτικούς όρους, μπορεί επίσης να γίνει έχουν - μέσα σε μερικές χιλιάδες χρόνια οποιασδήποτε καταστροφής που προκάλεσε την κατάρρευσή τους, οι δεινόσαυροι είχαν σκουπίστηκε από το πρόσωπο της Γης.
Η εκδήλωση της Κρητιδικής-Τριτογενούς Εξάλειψης - ή η εκδήλωση εξαφάνισης Κ / Τ, όπως είναι γνωστή στην επιστημονική στενογραφία - έχει δημιουργήσει μια ποικιλία από λιγότερο πειστικές θεωρίες. Μέχρι πριν από λίγες δεκαετίες, οι παλαιοντολόγοι, οι κλιματολόγοι και οι ανάμεικτοι στροφάλοι κατηγόρησαν τα πάντα, από την επιδημική ασθένεια έως τις αυτοκτονίες που μοιάζουν με λεμφαρίδες, με την παρέμβαση αλλοδαπών. Ωστόσο, όλα αυτά άλλαξαν, όταν ο φυσικός Κουβανός Luis Alvarez είχε εμπνευσμένη απόλαυση.
Μήπως ένας αντίκτυπος του Μετεώρου προκαλεί την εξαφάνιση των δεινοσαύρων;
Το 1980, ο Alvarez - μαζί με τον γιο του φυσικού, Walter - έθεσαν μια καταπληκτική υπόθεση σχετικά με το K / T Extinction Event. Μαζί με άλλους ερευνητές, οι Alvarezes διερευνούσαν ιζήματα που είχαν τεθεί σε όλο τον κόσμο γύρω από το χρόνο του K / T Πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια (είναι γενικά μια απλή υπόθεση που ταιριάζει με τα γεωλογικά στρώματα - στρώματα ιζημάτων σε βραχώδεις σχηματισμούς, και τα λοιπά. - με συγκεκριμένες εποχές στο γεωλογικό ιστορικό, ειδικά σε περιοχές του κόσμου όπου αυτά τα ιζήματα συσσωρεύονται κατά προσέγγιση γραμμικό τρόπο).
Αυτοί οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα ιζήματα που τοποθετήθηκαν στο όριο K / T ήταν ασυνήθιστα πλούσια στο στοιχείο ιρίδιο. Υπό κανονικές συνθήκες, το ιρίδιο είναι εξαιρετικά σπάνιο, οδηγώντας το Alvarezes να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι η Γη χτυπήθηκε πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια από έναν πλούσιο ιριδίου μετεωρίτη ή κομήτη. Το υπόλειμμα ιριδίου από το αντικείμενο κρούσης, μαζί με εκατομμύρια τόνους συντριμμιών από τον κρατήρα κρούσης, θα εξαπλωθεί γρήγορα σε όλο τον κόσμο. οι τεράστιες ποσότητες σκόνης σκούπισαν τον ήλιο και έτσι σκότωσαν τη βλάστηση που έτρωγαν φυτοφάγοι δεινόσαυροι, η εξαφάνιση της οποίας προκάλεσε την πείνα των σαρκοφάγων δεινοσαύρων. (Πιθανότατα, μια παρόμοια αλυσίδα γεγονότων οδήγησε στην εξαφάνιση της κατοικίας των ωκεανών mosasaurs και γιγαντιαία pterosaurs όπως Quetzalcoatlus.)
Πού είναι ο κρατήρας K / T Impact;
Είναι ένα πράγμα να προτείνουμε μια ογκώδη κρούση μετεωριτών ως αιτία της εξαφάνισης του Κ / Τ, αλλά είναι πολύ διαφορετικό να προσφέρουμε την απαραίτητη απόδειξη για μια τόσο τολμηρή υπόθεση. Η επόμενη πρόκληση που αντιμετώπισε ο Alvarezes ήταν να εντοπίσει το υπεύθυνο αστρονομικό αντικείμενο, καθώς και τον κρατήρα επιπτώσεών του - δεν είναι τόσο εύκολο θέμα ίσως να σκεφτείτε δεδομένου ότι η επιφάνεια της Γης είναι γεωλογικά ενεργή και τείνει να διαγράφει στοιχεία ακόμη και μεγάλων μετεωριστικών επιπτώσεων κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων χρόνια.
Εκπληκτικά, λίγα χρόνια μετά την δημοσίευση της θεωρίας από τους Alvarezes, οι ερευνητές βρήκαν τα θαμμένα υπολείμματα ενός τεράστιου κρατήρα στην περιοχή Chicxulub, στη χερσόνησο του Μεξικού. Η ανάλυση των ιζημάτων της έδειξε ότι αυτός ο γιγαντιαίος (πάνω από 100 μίλια διαμέτρου) κρατήρας είχε δημιουργηθεί πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια - και προκλήθηκε σαφώς από ένα αστρονομικό αντικείμενο, είτε ένας κομήτης είτε ένας μετεωρίτης, αρκετά μεγάλος (οπουδήποτε από έξι έως εννέα μίλια πλάτος) για να συμβεί η εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Στην πραγματικότητα, το μέγεθος του κρατήρα συμπίπτει στενά με την ακατέργαστη εκτίμηση που πρότεινε ο Alvarezes στην αρχική τους δημοσίευση!
Η επίδραση Κ / Τ ήταν ο μόνος παράγοντας στην εξαφάνιση δεινοσαύρων;
Σήμερα, οι περισσότεροι παλαιοντολόγοι συμφωνούν ότι ο μετεωρίτης Κ / Τ (ή ο κομήτης) ήταν η πρωταρχική αιτία της εξαφάνισης του δεινοσαύρων - και το 2010, μια διεθνής ομάδα εμπειρογνωμόνων ενέκρινε αυτό το συμπέρασμα αφού επανεξέτασε τεράστιες ποσότητες απόδειξη. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι δεν θα μπορούσαν να υπήρχαν επιβαρυντικές περιστάσεις: για παράδειγμα, είναι πιθανό ότι ο αντίκτυπος ήταν σε γενικές γραμμές παράλληλος με μια παρατεταμένη περίοδο ηφαιστειακή δραστηριότητα στην ινδική υποήπειρο, η οποία θα είχε μολύνει περαιτέρω την ατμόσφαιρα, ή ότι οι δεινόσαυροι μειώνονταν σε ποικιλία και ώριμα για εξαφάνιση (μέχρι το τέλος της Κρητιδικής περιόδου, υπήρχε λιγότερη ποικιλία μεταξύ των δεινόσαυρων από ό, τι σε προηγούμενες εποχές στη Μεσοζωική Εποχή).
Είναι επίσης σημαντικό να θυμόμαστε ότι το K / T Extinction Event δεν ήταν η μόνη τέτοια καταστροφή στην ιστορία της ζωής στη Γη - ή ακόμα και το χειρότερο, στατιστικά μιλώντας. Για παράδειγμα, το τέλος του Πέρμια πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια Περμιο-Τριαδικό Εκδήλωση Εξαπάτησης, μια ακόμα μυστηριώδη παγκόσμια καταστροφή στην οποία πάνω από το 70% των ζώων που κατοικούν στην ξηρά και ένα επιβλητικό 95% των θαλάσσιων ζώων πήγε καπούτ. Κατά ειρωνικό τρόπο, αυτή η εξαφάνιση καθυστέρησε το πεδίο για την άνοδο των δεινοσαύρων προς το τέλος της Τριαδικής περιόδου - μετά από την οποία κατάφεραν να κρατήσουν την παγκόσμια σκηνή για ένα επιβλητικό 150 εκατομμύριο χρόνια, μέχρι αυτή την ατυχή επίσκεψη από το Chicxulub κομήτης.