Το σχιστόλιθο είναι το πιο κοινό ιζηματογενές πέτρωμα, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 70% του βράχου που βρέθηκε στο φλοιό της Γης. Πρόκειται για ένα λεπτόκοκκο κλαστικό ιζηματογενές πέτρωμα από συμπαγή λάσπη που αποτελείται από πηλό και μικροσκοπικά σωματίδια χαλαζία, ασβεστίτη, μαρμαρυγία, πυρίτη, άλλα μέταλλα και ΟΡΓΑΝΙΚΕΣ ΕΝΩΣΕΙΣ. Το σχιστόλιθο βρίσκεται σε όλο τον κόσμο σε περιοχές όπου υπάρχει νερό ή όταν ρέει.
Οι μορφές σχιστόλιθου μέσω συμπύκνωσης, συνήθως από σωματίδια σε αργά ή ήσυχα νερά, όπως οι ποταμοί δέλτα, οι λίμνες, οι βάλτοι ή το δάπεδο του ωκεανού. Βαρύτερα σωματίδια βυθίζονται τελικά ψαμμίτη και ασβεστόλιθο, ενώ ο πηλός και η λεπτή σκόνη παραμένουν εναιωρημένοι στο νερό. Με την πάροδο του χρόνου, αυτά τα λεπτά σωματίδια εγκατασταθούν και χτιστούν ο ένας πάνω στον άλλο, σχηματίζοντας βράχο Το σχιστόλιθος εμφανίζεται συνήθως σε ένα ευρύ φύλλο πάχους αρκετών μέτρων. Ανάλογα με τη γεωγραφία, σχηματίζονται φακοειδείς σχηματισμοί. Ωρες ωρες ζωικά κομμάτια, απολιθώματα, ή ακόμη και αποτυπώματα σταγόνων βροχής διατηρούνται σε στρώματα σχιστόλιθου.
Ο πηλός clasts ή τα σωματίδια στο σχιστόλιθο έχουν διάμετρο μικρότερη από 0,004 χιλιοστά, πράγμα που σημαίνει ότι η δομή του βράχου γίνεται ορατή μόνο υπό μεγέθυνση. Ο πηλός προέρχεται από την αποσύνθεση του αστριός. Το σχιστόλιθος αποτελείται από τουλάχιστον 30% πηλό, με ποικίλες ποσότητες χαλαζίας, άστριο, ανθρακικά άλατα, οξείδια σιδήρου και οργανική ύλη. Το πετρέλαιο σχιστόλιθου ή ασφαλτούχο περιέχει επίσης kerogen, ένα μείγμα υδρογονανθράκων από νεκρά φυτά και ζώα. Το σχιστόλιθο τείνει να ταξινομείται με βάση την περιεκτικότητά του σε ορυκτά, επομένως υπάρχει πυριτικό ασβέστιο (πυριτία), ασβεστολιθικό σχιστόλιθο (ασβεστίτης ή δολομίτης), λιθωτιανικό ή αιματικό σχιστόλιθο (μεταλλεύματα σιδήρου), ανθρακούχο ή ασφαλτούχο σχιστόλιθο (ενώσεις άνθρακα) και φωσφορικό σχιστόλιθο (φωσφορικό άλας).
Το χρώμα του σχιστόλιθου εξαρτάται από τη σύνθεση των ορυκτών. Το σχιστόλιθο με υψηλότερη περιεκτικότητα σε οργανικά (άνθρακα) τείνει να είναι πιο σκούρο και μπορεί να είναι μαύρο ή γκρι. Η παρουσία ενώσεων σιδήρου σιδήρου αποδίδει κόκκινο, καφέ ή πορφυρό σχιστόλιθο. Ο σιδηρούχος σίδηρος αποδίδει μαύρο, μπλε και πράσινο σχιστόλιθο. Το σχιστόλιθο που περιέχει πολλή ασβεστίτη τείνει να είναι ανοιχτό γκρι ή κίτρινο.
Το μέγεθος των κόκκων και η σύνθεση των ορυκτών στο σχιστόλιθο καθορίζουν τη διαπερατότητα, τη σκληρότητα και την πλαστικότητα. Γενικά, ο σχιστόλιθος είναι εύσχιστος και εύκολα διαχωρίζεται σε στρώματα παράλληλα προς το επίπεδο κλινοστρωμνής, το οποίο είναι το επίπεδο της εναπόθεσης νιφάδων αργίλου. Το σχιστόλιθο είναι πλαστικοποιημένο, που σημαίνει ότι ο βράχος αποτελείται από πολλά λεπτά στρώματα που συνδέονται μεταξύ τους.
Το σχιστόλιθος έχει πολλές εμπορικές χρήσεις. Είναι ένα αρχικό υλικό στη βιομηχανία κεραμικών για την κατασκευή τούβλων, κεραμιδιών και αγγειοπλαστικής. Το σχιστόλιθος χρησιμοποιείται για την κατασκευή κεραμικής και οικοδομικών υλικών απαιτεί μικρή επεξεργασία εκτός από τη σύνθλιψη και την ανάμειξη με το νερό.
Ο σχιστόλιθος θρυμματίζεται και θερμαίνεται με ασβεστόλιθο για την παραγωγή τσιμέντου για τον κατασκευαστικό κλάδο. Η θέρμανση απομακρύνεται από το νερό και σπάει τον ασβεστόλιθο σε οξείδιο του ασβεστίου και διοξείδιο του άνθρακα. Το διοξείδιο του άνθρακα χάνεται ως αέριο, αφήνοντας οξείδιο του ασβεστίου και πηλό, το οποίο σκληραίνει όταν αναμειγνύεται με νερό και αφήνεται να στεγνώσει.
Μέχρι τα μέσα του 19ου αιώνα, ο όρος "σχιστόλιθος"χρησιμοποιείται συχνά για να αναφέρεται σε σχιστόλιθο, σχιστόλιθο, και σχιστόλιθος. Οι υπόγειοι ανθρακωρύχοι μπορούν ακόμα να αναφερθούν στο σχιστόλιθο ως σχιστόλιθο, ανά παράδοση. Αυτά τα ιζηματογενή πετρώματα έχουν την ίδια χημική σύνθεση και μπορούν να εμφανιστούν μαζί. Η αρχική καθίζηση των σωματιδίων σχηματίζει ψαμμίτη και λάσπη. Οι σχιστολίθες σχηματίζονται όταν η λασπώδης στοιβάδα γίνεται πλαστικοποιημένη και σχάσιμη. Εάν ο σχιστόλιθος υποβληθεί σε θερμότητα και πίεση, μπορεί μεταμορφώνω σε σχιστόλιθο. Ο σχιστόλιθος μπορεί να γίνει φυλλοειδής, έπειτα σχιστόλιθος και τελικά γνάσιος.