Ζελανδία: Η πεσμένη ηπειρωτική νότια του Νότου

Η Γη έχει επτά ηπείρους. Αυτό είναι κάτι που όλοι μαθαίνουμε στο σχολείο, όσο γνωρίζουμε τα ονόματά τους: Ευρώπη, Ασία (στην πραγματικότητα Ευρασία), Αφρική, Βόρεια Αμερική, Νότια Αμερική, Αυστραλία και Ανταρκτική. Αλλά αυτά δεν είναι τα μόνα που φιλοξενεί ο πλανήτης μας από τότε που σχηματίστηκε. Όπως αποδεικνύεται, υπάρχει μια όγδοη ήπειρος, η πνιγμένη ήπειρος της Ζελανδίας. Δεν μπορεί να δει από την επιφάνεια της Γης, αλλά οι δορυφόροι το εντοπίζουν και οι γεωλόγοι το γνωρίζουν. Επιβεβαίωσαν την ύπαρξή του στις αρχές του 2017, μετά από χρόνια μυστηρίου σχετικά με το τι συνέβαινε βαθιά κάτω από τα κύματα του Νότιου Ειρηνικού κοντά στη Νέα Ζηλανδία.

Βασικές ταβέρνες: Ζηλανδία

Οι ενδείξεις σε αυτή τη χαμένη ήπειρο έχουν υποτιμηθεί: οι ηπειρωτικοί βράχοι όπου κανένας δεν πρέπει να υπάρχει και οι ανωμαλίες βαρύτητας που περιβάλλουν ένα μεγάλο κομμάτι υποβρύχιας επικράτειας. Ο ένοχος στο μυστήριο; Τεράστιες πλάκες από βράχο θάβονται βαθιά κάτω από τις ηπείρους. Αυτά τα τεράστια τεμάχια πετρωμάτων της ταινίας με μεταφορικές ταινίες καλούνται τεκτονικές πλάκες. Οι κινήσεις αυτών των πλακών έχουν ουσιαστικά αλλάξει όλες τις ηπείρους και τις θέσεις τους από τη στιγμή που γεννήθηκε η Γη, περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Τώρα αποδεικνύεται ότι έχουν προκαλέσει και μια ήπειρο να εξαφανιστεί. Φαίνεται απίστευτο, αλλά η Γη είναι ένας "ζωντανός" πλανήτης, αλλάζοντας συνεχώς τις κινήσεις της τεκτονικής.

Αυτή είναι η ιστορία που οι γεωλόγοι αποκαλύπτουν, με την αποκάλυψη ότι η Νέα Ζηλανδία και η Νέα Καληδονία στον Νότιο Ειρηνικό είναι στην πραγματικότητα τα υψηλότερα σημεία των μακρινών Ζηλανδίας. Είναι μια ιστορία μεγάλων και αργών κινήσεων για εκατομμύρια χρόνια, που έστειλαν πολλά Zealandia κάτω από τα κύματα και η ήπειρος δεν υποψιάστηκε να υπάρχει μέχρι τον εικοστό αιώνα.

Λοιπόν, ποια είναι η σέσουλα για την Zealandia; Αυτή η μακρινή ήπειρος, που μερικές φορές ονομάζεται Tasmantis, σχηματίστηκε πολύ νωρίς στην ιστορία της Γης. Ήταν μέρος της Gondwana, μιας τεράστιας υπερ-ηπείρου που υπήρχε ήδη 600 εκατομμύρια χρόνια πριν. Η πολύ πρώιμη ιστορία της Γης κυριάρχησε από μεγάλες μεμονωμένες ηπείρους που τελικά διαλύθηκαν, καθώς οι αργές κινήσεις των πλακών μετακόμισαν τις μάζες των γαιών γύρω.

Καθώς και αυτή μεταφέρθηκε με τεκτονικές πλάκες, η Ζελανδία τελικά συγχωνεύθηκε με μια άλλη πρωταρχική ήπειρο που ονομάζεται Λαυρσία για να σχηματίσει ένα ακόμη μεγαλύτερο supercontinent αποκαλούμενη Pangea. Η υδαρή μοίρα της Ζελανδίας σφραγίστηκε από τις κινήσεις δύο τεκτονικών πλακών που βρίσκονταν κάτω από αυτήν: τη νοτιότερη Ειρηνική Πλάτη και τον βόρειο γείτονά της, την ινδοαυστραλιανή πλάκα. Περνούσαν ο ένας τον άλλον λίγα χιλιοστά κάθε φορά κάθε χρόνο και η δράση αυτή τραβούσε αργά τη Ζελανδία από την Ανταρκτική και την Αυστραλία, αρχίζοντας πριν από 85 εκατομμύρια χρόνια. Ο αργός χωρισμός προκάλεσε τη ζελατινοποίηση της Ζελανδίας και από την αργά Κρητιδική περίοδος (πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια) ένα μεγάλο μέρος της ήταν υποβρύχιο. Μόνο η Νέα Ζηλανδία, η Νέα Καληδονία και η διασπορά μικρότερων νησιών παρέμειναν πάνω από τη στάθμη της θάλασσας.

Οι κινήσεις των πιάτων που προκάλεσαν τη ζελατινοποίηση της Ζελανδίας συνεχίζουν να διαμορφώνουν την υποβρύχια γεωλογία της περιοχής σε βυθισμένες περιοχές που ονομάζονται grabens και λεκάνες. Η ηφαιστειακή δραστηριότητα συμβαίνει επίσης σε όλες τις περιοχές όπου η μία πλάκα είναι υποχωρητική (κατάδυση κάτω) άλλη. Όπου οι πλάκες συμπιέζονται μεταξύ τους, υπάρχουν οι νότιες Άλπεις όπου η ανυψωτική κίνηση έστειλε την ήπειρο προς τα πάνω. Αυτό είναι παρόμοιο με το σχηματισμό των βουνών των Ιμαλαΐων, όπου η ινδική υποήπειρος συναντά την ευρασιατική πλάκα.

Τα παλαιότερα βράχια της Ζηλανδίας χρονολογούνται από το την περίοδο του Μεσαμβρινού (περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια πριν). Πρόκειται κυρίως για ασβεστόλιθους, ιζηματογενή πετρώματα από τα κελύφη και τους σκελετούς θαλάσσιων οργανισμών. Υπάρχει επίσης κάποιος γρανίτης, ένας πυριγενός βράχος που αποτελείται από άστριο, βιοτίτη και άλλα ορυκτά, που χρονολογείται περίπου στον ίδιο χρόνο. Οι γεωλόγοι συνεχίζουν να μελετούν τους πυρήνες βράχων στο κυνήγι παλαιότερων υλικών και να συσχετίζουν τα πετρώματα της Ζελανδίας με τους πρώην γείτονές της στην Ανταρκτική και την Αυστραλία. Τα παλαιότερα βράχια που βρέθηκαν μέχρι τώρα είναι κάτω από τα στρώματα άλλων ιζηματογενών πετρωμάτων που δείχνουν στοιχεία για τη διάλυση που άρχισε να βυθίζει τη Ζηλανδία πριν από εκατομμύρια χρόνια. Στις περιοχές πάνω από το νερό, τα ηφαιστειακά πετρώματα και τα χαρακτηριστικά γνωρίσματα είναι εμφανή σε ολόκληρη τη Νέα Ζηλανδία και μερικά από τα υπόλοιπα νησιά.

Η ιστορία της ανακάλυψης της Ζελανδίας είναι ένα είδος γεωλογικού παζλ, με τα κομμάτια να συναντώνται εδώ και πολλές δεκαετίες. Οι επιστήμονες γνώριζαν εδώ και πολλά χρόνια τις βυθισμένες περιοχές της περιοχής, που χρονολογούνται από τις αρχές του 20ου αιώνα αιώνα, αλλά μόλις πριν από είκοσι χρόνια άρχισαν να εξετάζουν το ενδεχόμενο απώλειας Ήπειρος. Λεπτομερείς μελέτες της επιφάνειας του ωκεανού στην περιοχή έδειξαν ότι η κρούστα ήταν διαφορετική από την άλλη ωκεάνια κρούστα. Όχι μόνο ήταν παχύτερο από την ωκεάνια κρούστα, αλλά και οι βράχοι που ανατράφηκαν από τον πυθμένα του ωκεανού και οι πυρήνες γεωτρήσεων δεν ήταν από την ωκεάνια κρούστα. Ήταν ο ηπειρωτικός τύπος. Πώς θα μπορούσε να είναι αυτό, εκτός αν υπήρχε στην πραγματικότητα μια ήπειρος κρυμμένη κάτω από τα κύματα;

Στη συνέχεια, το 2002, ένας χάρτης που χρησιμοποιήθηκε δορυφορικές μετρήσεις της βαρύτητας της περιοχής αποκάλυψε την τραχιά δομή της ηπείρου. Ουσιαστικά, η βαρύτητα της ωκεάνιας κρούστας είναι διαφορετική από αυτή της ηπειρωτικής κρούστας και αυτή μπορεί να μετρηθεί με δορυφόρο. Ο χάρτης έδειξε μια σαφή διαφορά μεταξύ των περιοχών του βάθους των ωκεανών και της Ζελανδίας. Τότε οι γεωλόγοι άρχισαν να πιστεύουν ότι έχει βρεθεί μια λυπημένη ήπειρος. Περαιτέρω μετρήσεις πυρήνων πετρωμάτων, μελέτες υπογείων επιφανειακών μελετών από γεωλόγους θαλάσσης και περισσότεροι δορυφορικοί χάρτες επηρέασαν τους γεωλόγους να θεωρούν ότι η Ζελανδία είναι στην πραγματικότητα μια ήπειρος. Η ανακάλυψη, η οποία χρειάστηκε δεκαετίες για να επιβεβαιωθεί, δημοσιοποιήθηκε το 2017 όταν μια ομάδα γεωλόγων ανακοίνωσε ότι η Ζελανδία ήταν επίσημα μια ήπειρος.

Η ήπειρος είναι πλούσια από φυσικούς πόρους, καθιστώντας τη χώρα ιδιαίτερου ενδιαφέροντος για τις διεθνείς κυβερνήσεις και εταιρείες. Αλλά είναι επίσης το σπίτι για μοναδικούς βιολογικούς πληθυσμούς, καθώς και ορυκτών κοιτασμάτων που είναι ενεργά υπό ανάπτυξη. Για τους γεωλόγους και τους πλανητικούς επιστήμονες, η περιοχή διαθέτει πολλές ενδείξεις για το παρελθόν του πλανήτη μας και μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν τις ομορφές που παρατηρούνται σε άλλους κόσμους στο ηλιακό σύστημα.