Το ρΗ περιγράφει πόσο όξινο ή βασικό είναι ένα υδατικό διάλυμα, όπου ένα pH κάτω από 7 είναι όξινο και ένα ρΗ μεγαλύτερο από 7 είναι βασικό. Το ρΗ του 7 θεωρείται ουδέτερο (π.χ. καθαρό νερό). Τυπικά, οι τιμές του pH κυμαίνονται από 0 έως 14, αν και πολύ ισχυρά οξέα μπορεί να έχει α αρνητικό ρΗ, ενώ πολύ ισχυρές βάσεις μπορεί να έχει pH μεγαλύτερο από 14.
Ο όρος "pH" περιγράφηκε για πρώτη φορά από τον Δανό βιοχημικό Søren Peter Lauritz Sørensen το 1909. Το pH είναι συντομογραφία για την "ισχύ του υδρογόνου" όπου το "p" είναι σύντομη για τη γερμανική λέξη για την εξουσία, potenz και το Η είναι το σύμβολο του στοιχείου για το υδρογόνο.
Οι χημικές αντιδράσεις στο νερό επηρεάζονται από την οξύτητα ή την αλκαλικότητα του διαλύματος. Αυτό είναι σημαντικό όχι μόνο στο εργαστήριο χημείας, αλλά στη βιομηχανία, το μαγείρεμα και την ιατρική. Το pH ρυθμίζεται προσεκτικά σε ανθρώπινα κύτταρα και αίμα. Η κανονική περιοχή pH για το αίμα είναι μεταξύ 7,35 και 7,45. Η μεταβολή ακόμη και με ένα δέκατο της μονάδας pH μπορεί να είναι θανατηφόρα. Το pH του εδάφους είναι σημαντικό για τη βλάστηση και την ανάπτυξη της καλλιέργειας. Η όξινη βροχή που προκαλείται από φυσικούς και ανθρωπογενείς ρύπους μεταβάλλει την οξύτητα του εδάφους και του νερού, επηρεάζοντας σε μεγάλο βαθμό τους ζώντες οργανισμούς και άλλες διεργασίες. Κατά το μαγείρεμα, οι αλλαγές pH χρησιμοποιούνται στο ψήσιμο και στη ζύμωση. Δεδομένου ότι πολλές αντιδράσεις στο
καθημερινή ζωή επηρεάζονται από το pH, είναι χρήσιμο να γνωρίζουμε τον τρόπο υπολογισμού και μέτρησης.Εξαιρετικά όξινα και βασικά διαλύματα μπορεί να αντιμετωπιστούν σε εργαστηριακές καταστάσεις. Η εξόρυξη είναι ένα άλλο παράδειγμα μιας κατάστασης που μπορεί να παράγει ασυνήθιστα όξινα υδατικά διαλύματα. Για τη μέτρηση ακραίων πρέπει να χρησιμοποιούνται ειδικές τεχνικές τιμές pH κάτω από 2,5 και άνω περίπου 10,5 επειδή ο νόμος Nernst δεν είναι ακριβής υπό αυτές τις συνθήκες όταν χρησιμοποιούνται ηλεκτρόδια από γυαλί. Η διακύμανση της ιωνικής ισχύος επηρεάζει δυναμικό ηλεκτροδίων. Μπορούν να χρησιμοποιηθούν ειδικά ηλεκτρόδια, διαφορετικά, είναι σημαντικό να θυμόμαστε Μετρήσεις pH δεν θα είναι τόσο ακριβείς όσο αυτές που λαμβάνονται σε συνηθισμένες λύσεις.