Με τον Αλέξανδρο Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], μέσω του Wikimedia Commons
Φανταστείτε μια άλλη υφαλοκρηπτική σφαίρα όπου σαφείς, λαμπερές κρυσταλλικές στήλες ανάβουν σε ένα ζεστό και υγρό σκοτάδι. Το Cueva de los Cristales, ή το Σπήλαιο των Κρύσταλλων, είναι το όνειρο ενός γεωλόγου. Βρίσκεται εκατοντάδες μέτρα υπόγειο στο Ναϊκά του Μεξικού, το σπήλαιο δεν μοιάζει με τίποτα ούτε με έναν εξωγήινο καθεδρικό ναό, με μια στέγη στηριγμένη από τεράστιους κρυστάλλους σεληνίτη.
Βρίσκεται ακριβώς δίπλα σε ένα συγκρότημα ορυχείων, το σπήλαιο ανακαλύφθηκε το έτος 2000 από ένα ζευγάρι ανθρακωρύχων με το όνομα Eloy και Javier Delgado. Βρίσκεται κάτω από ένα άλλο μικρότερο κρυσταλλικό σπήλαιο που ανακαλύφθηκε το 1910. Άλλα, παρόμοια σπήλαια βρίσκονται κοντά: το παλάτι του πάγου, το σπήλαιο των σπαθιών, το μάτι της βασίλισσας και το σπήλαιο των κεριών. Επίσης, περιέχουν κρυστάλλους φανταστικής εμφάνισης και ορυκτών αποθέσεων, μαγειρεμένο από μια φανταστική μαγική αλχημεία θερμότητας, χημείας και γεωλογίας.
Όπως και η La Cueva, αυτά τα σπήλαια ανακαλύφθηκαν από τους ντόπιους ανθρακωρύχους. Η γύρω περιοχή διαθέτει ένα πολύ ψηλό τραπέζι νερού και τους ιδιοκτήτες των κοντινών βιομηχανιών Peñoles Το ναυτικό Naica έπρεπε να αντλήσει όσο το δυνατόν περισσότερο νερό για να έχει πρόσβαση στο ασήμι του ορυχείου και άλλα ορυκτά. Η άντληση του νερού από το ορυχείο είχε ως αποτέλεσμα την απομάκρυνση του νερού από τις κοντινές κρυσταλλικές σπηλιές, ανοίγοντας το δρόμο για την ανακάλυψη και την επιστημονική εξερεύνηση.
Αυτό το όμορφα κρυσταλλικό σπήλαιο στεγάζει ένα θανατηφόρο περιβάλλον, όπου η θερμοκρασία δεν πέφτει ποτέ κάτω από τους 58 βαθμούς Κελσίου (136 F) και η υγρασία κυμαίνεται γύρω στο 99 τοις εκατό. Ακόμα και ντυμένοι με προστατευτικά εργαλεία, οι άνθρωποι μπορούν να αντέξουν τις επικίνδυνες συνθήκες μόνο για περίπου δέκα λεπτά τη φορά. Ως αποτέλεσμα, ο τουρισμός απαγορεύεται. μόνο οι επιστήμονες έχουν πρόσβαση στη σπηλιά, με τους ανθρακωρύχους να δρουν ως οδηγοί.
Οι βελόνες σεληνίτη απαιτούν ένα ζεστό, υγρό περιβάλλον για να επιβιώσουν και οι επιστήμονες έπρεπε να κινηθούν γρήγορα για να μελετήσουν το σπήλαιο ενώ ήταν προσβάσιμο. Οι μικροβιολόγοι, που εργάζονται υπό αυστηρές συνθήκες για να αποτρέψουν τη μόλυνση, βαριούνται στις στήλες για να πάρουν δείγματα μορφών ζωής που μπορεί να υπάρχουν στα υγρά που παγιδεύονται μέσα στα κρύσταλλα.
Στις αρχές του 2017, οι ερευνητές ανέφεραν ότι βρίσκουν αδρανή μικρόβια μέσα στους κρυστάλλους. Πιθανότατα είχαν παγιδευτεί μέσα στα κρύσταλλα πριν τουλάχιστον 10.000 χρόνια και πιθανότατα μέχρι 50.000 χρόνια πριν. Ορισμένα βακτήρια που ζουν στο σπήλαιο δεν ταιριάζουν με άλλες γνωστές μορφές ζωής στον πλανήτη.
Αν και τα μικρόβια ήταν αδρανή όταν οι επιστήμονες τα βρήκαν, οι ερευνητές ήταν σε θέση να αναζωογονήσουν τους στο εργαστήριο για να πάρουν περισσότερες πληροφορίες για το τι είναι και τις συνθήκες στο σπήλαιο όταν ήταν παγιδευμένοι. Αυτά τα "σφάλματα" αναφέρονται ως "ακραίοφιλα" επειδή μπορούν να υπάρχουν και να επιβιώνουν σε πολύ ακραίες συνθήκες θερμότητας, υγρασίας και χημείας.
Σήμερα, με την παύση των εργασιών εξόρυξης, η άντληση έχει σταματήσει. Το Reflooding έχει διατηρήσει τα κρύσταλλα για τώρα, αλλά έχει επίσης εισαγάγει νέους οργανισμούς στο θάλαμο που είναι ξένες στο περιβάλλον.
Το ορυχείο και η σπηλιά βρίσκονται πάνω από ένα γιγαντιαίο θάλαμο μάγματος που εκτείνεται για αρκετά μίλια κάτω από την επιφάνεια. Αυτή η υπόγεια "πισίνα" λάβα στέλνει θερμότητα (και περιστασιακές ροές λάβας) προς τα πάνω στην επιφάνεια. Τα υπερκείμενα στρώματα πετρώματος είναι πλούσια σε θείο και άλλα μέταλλα κοινά στις ηφαιστειακές αποθέσεις. Τα υπόγεια ύδατα στην περιοχή είναι επίσης πλούσια σε αυτά τα μέταλλα, καθώς και σε ιόντα θείου (θειούχα ιόντα).
Με την πάροδο του χρόνου, τα υπόγεια ύδατα και το γλυκό νερό (από τη βροχή, για παράδειγμα) άρχισαν αργά να ανακατεύονται. Το οξυγόνο από το γλυκό νερό τελικά έφτασε στα υπόγεια ύδατα, όπου άρχισε να σχηματίζει θειικά άλατα. Ο ορυκτός γύψος, μέρος της οικογένειας των θειικών αλάτων, σταδιακά κρυσταλλώθηκε σεληνίτης στήλες που αναπτύσσονταν αργά στο υγρό, ζεστό, υγρό περιβάλλον της σπηλιάς.
Το La Cueva de los Cristales είναι ένα καλό παράδειγμα αυτού που μερικοί αναφέρουν ως "ξένο περιβάλλον" στη Γη. Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι υπάρχουν μέρη αλλού στο ηλιακό σύστημα όπου ακραίες θερμοκρασίες, χημεία και υγρασία μπορεί να μην φαίνονται φιλόξενοι στη ζωή. Ωστόσο, όπως καταδεικνύει το σπήλαιο των κρυστάλλων, τα μικρόβια μπορούν να επιβιώσουν σε ακραίες συνθήκες, όπως σε ερημικές περιοχές ή βαθιά υποβρύχια, ή ακόμα και σε πετρώματα και ορυκτά.
Αν αυτά τα λεγόμενα "ακραίοφιλα""μπορούν να σχηματίσουν και να ευδοκιμήσουν στον πλανήτη μας σε δύσκολες συνθήκες, τότε οι πιθανότητες είναι καλές ότι τα μικρόβια μπορούν να υπάρχουν σε άλλους κόσμους υπό παρόμοιες συνθήκες. Αυτά θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν τον Άρη ή την Ευρώπη, ή ίσως ακόμη και το πολύ ξένο περιβάλλον των σύννεφων της Αφροδίτης ή του Δία.
Ενώ η ανασκαφείσα σπηλιά βρίσκεται τώρα εκτός ορίων για μελέτη, η μελλοντική εξερεύνηση δεν ξεφεύγει από το ερώτημα αν πρέπει να αντληθεί ξανά. Ωστόσο, οι μελλοντικοί επιστήμονες θα αντιμετωπίσουν ένα ελαφρώς διαφορετικό σύνολο μορφών ζωής. Αυτοί θα είναι αυτοί που εισήγαγαν οι άνθρωποι καθώς μπήκαν στο σπήλαιο για να εξερευνήσουν το παλιό περιβάλλον του.