Θα χαρούμε να γνωρίζουμε ότι αν και η έλλειψη βροχής ή χιόνι σε μια περίοδο αρκετών ημερών, ή ακόμα και μια εβδομάδα, είναι ασυνήθιστη, δεν είναι αναγκαίως σημαίνει ότι είστε επικεφαλής για μια ξηρασία.
Μια κοινή παρερμηνεία της ξηρασίας είναι ότι προκαλούνται από περιόδους χωρίς βροχή ή χιόνι. Αν και αυτό μπορεί ασφαλώς να προκαλέσει συνθήκες ξηρασίας, πολλές φορές η εμφάνιση ξηρασίας είναι λιγότερο αισθητή. Εάν βλέπετε βροχή ή χιόνι, αλλά το βλέπετε σε ελαφρύτερες ποσότητες - ένα ψιλόβροχο εδώ και αναταράσσεται εκεί, αντί για σταθερή βροχή ή ντους χιονιού - αυτό μπορεί επίσης να σηματοδοτήσει μια ξηρασία στο στάδιο της λήψης. Φυσικά, δεν θα μπορέσετε να το προσδιορίσετε ως αιτία για εβδομάδες, μήνες ή και χρόνια στο μέλλον. Αυτό συμβαίνει επειδή, σε αντίθεση με άλλες μορφές έντονων καιρικών συνθηκών και φυσικών καταστροφών, οι ξηρασίες εξελίσσονται αργά από τη συσσώρευση μικρών αλλαγών στα πρότυπα βροχοπτώσεων, και όχι από ένα μόνο γεγονός.
Ατμοσφαιρικές συνθήκες όπως κλιματική αλλαγή, θερμοκρασίες των ωκεανών, αλλαγές στο
jet stream, και οι αλλαγές στο τοπικό τοπίο είναι όλοι ένοχοι στη μακρά ιστορία των αιτιών της ξηρασίας.Οι ξηρασίες είναι μερικές από τις πιο δαπανηρές οικονομικές πιέσεις. Συχνά, οι ξηρασίες είναι δισεκατομμύρια δολάρια και είναι μία από τις τρεις πρώτες απειλές για τον πληθυσμό στον κόσμο (μαζί με την πείνα και τις πλημμύρες). Υπάρχουν τρεις βασικοί τρόποι με τους οποίους οι ξηρασίες επηρεάζουν τη ζωή και τις κοινότητες:
Άλλα μέρη του κόσμου βιώνουν μεγάλες περιόδους χωρίς βροχές επίσης. Ακόμα και κατά τη διάρκεια εποχή μουσώνων, οι περιοχές (όπως η Αφρική και η Ινδία) που εξαρτώνται από τις εποχιακές βροχοπτώσεις θα βιώσουν συχνά ξηρασία εάν αποτύχουν οι βροχές των μουσώνων.