Ένα ηφαιστειακό ασπίδα είναι ένα μεγάλο ηφαίστειο, συχνά με διάμετρο πολλών μιλίων, με ελαφρώς κεκλιμένες πλευρές. Η λάβα - ο τετηγμένος ή υγρός βράχος που εκτοξεύεται κατά τη διάρκεια έκρηξης - από τα ηφαίστεια της ασπίδας είναι σε μεγάλο βαθμό βασαλτικό σε σύνθεση και έχει πολύ χαμηλό ιξώδες (είναι υγρό). Εξαιτίας αυτού, η λάβα ρέει εύκολα και εξαπλώνεται σε μια μεγάλη περιοχή.
Οι εκρήξεις από τα ηφαίστεια της ασπίδας συνήθως περιλαμβάνουν τη λάβα που ταξιδεύει μεγάλες αποστάσεις και απλώνεται σε λεπτά φύλλα. Ως αποτέλεσμα, το ηφαιστειογενές βουνό που δημιουργείται με την πάροδο του χρόνου από επαναλαμβανόμενες ροές λάβας έχει ένα ευρύ ευδιάκριτο προφίλ που κλίνει μακριά από μια κοιλότητα σε σχήμα λεκάνης στην κορυφή που είναι γνωστή ως καλντέρα. Τα ηφαίστεια του Shield είναι συνήθως 20 φορές τόσο μεγάλα όσο είναι υψηλά και παίρνουν το όνομά τους από την ομοιότητά τους με την στρογγυλή ασπίδα ενός αρχαίου πολεμιστή όταν κοιτάει από ψηλά.
Kilauea συνεχίζει να εκδηλώνεται σε τακτά χρονικά διαστήματα ενώ
Μάουα Λόα (που απεικονίζεται παραπάνω) είναι το μεγαλύτερο ενεργό ηφαίστειο στη Γη. Το τελευταίο ξέσπασε το 1984. Τα ηφαίστεια της ασπίδας μπορεί να συνδέονται συνήθως με τα Hawai'i, αλλά μπορούν επίσης να βρεθούν σε μέρη όπως η Ισλανδία και τα νησιά Γκαλαπάγκος.Αν και ο τύπος των εκρήξεων που βρέθηκαν σε ένα ηφαίστειο ασπίδα μπορεί να ποικίλει, οι περισσότερες εμπειρίες εκρηκτικές εκρήξεις. Οι εκρηκτικές εκρήξεις είναι οι πιο ήρεμοι τύποι ηφαιστειακών εκρήξεων και χαρακτηρίζονται από τη σταθερή παραγωγή και ροή της βασαλτικής λάβας που τελικά δημιουργεί το σχήμα των ηφαιστείων της ασπίδας. Μπορεί να εμφανιστούν ρήξεις από την καλντέρα στην κορυφή αλλά και από την ζώνες ριπών-ρωγμές και εξαερισμού που ακτινοβολούν προς τα έξω από την κορυφή.
Θεωρείται ότι αυτές οι εκρήξεις ζώνης ριπών βοηθούν να δίνουν τα ηφαίστεια της Χαβάης ένα επιμηκυμένο σχήμα από ό, τι φαίνεται σε άλλα ηφαίστεια ασπίδας, τα οποία τείνουν να είναι πιο συμμετρικά. Στην περίπτωση της Kilauea, εμφανίζονται περισσότερες εκρήξεις στις ανατολικές και νοτιοδυτικές ρωγμές απ 'ό, τι στη σύνοδο κορυφής. αποτέλεσμα, έχουν σχηματιστεί κορυφογραμμές λάβας που εκτείνονται από την κορυφή περίπου 125 χλμ. ανατολικά και 35 χλμ. από την κορυφή νοτιοδυτικός.
Επειδή η λάβα από τα ηφαίστεια των ασπίδων είναι λεπτή και κατακρημνισμένη, τα αέρια στον ατμό λάβας-νερού σαν ατμός, διοξείδιο του άνθρακα, και διοξείδιο του θείου είναι το πιο κοινό-Μπορεί εύκολα να ξεφύγει κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης. Ως αποτέλεσμα, τα ηφαίστεια της ασπίδας είναι λιγότερο πιθανό να έχουν εκρηκτικές εκρήξεις που είναι πιο συχνές με σύνθετος και τα ηφαίστεια κώνου κώνου. Ομοίως, τα ηφαίστεια της ασπίδας παράγουν συνήθως πολύ λιγότερα πυροκλαστικό υλικό από άλλους τύπους ηφαιστείων. Το πυροκλαστικό υλικό είναι ένα μείγμα θραυσμάτων από πέτρες, τέφρες και λάβα που εκτοξεύονται βίαια κατά τη διάρκεια εκρήξεων.
Η κορυφαία θεωρία για το σχηματισμό των ηφαιστείων ασπίδας είναι ότι δημιουργούνται από ηφαιστειακά hotspots- τοποθεσίες στο φλοιό της γης που λιώνουν τα πετρώματα παραπάνω για να παράγουν μάγμα (τετηγμένο βράχο μέσα στη Γη). Το μάγμα ανεβαίνει μέσω ρωγμών στην κρούστα και εκπέμπεται σαν λάβα κατά τη διάρκεια μιας ηφαιστειακής έκρηξης.
Στο Hawai'i, η τοποθεσία του hotspot βρίσκεται κάτω από τον Ειρηνικό Ωκεανό και, με την πάροδο του χρόνου, τα λεπτότατα φύλλα λάβας συσσωρεύονται το ένα πάνω στο άλλο μέχρι τελικά να σπάσουν την επιφάνεια του ωκεανού για να σχηματίσουν νησιά. Τα Hotspots βρίσκονται επίσης υπό γήπεδα - όπως το hotspot Yellowstone που είναι υπεύθυνο για το geysers και θερμές πηγές στο Εθνικό Πάρκο του Yellowstone.
Τα νησιά της Χαβάης σχηματίζουν μια αλυσίδα που εκτείνεται περίπου στα βορειοδυτικά προς τα νοτιοανατολικά, η οποία οφείλεται στην αργή κίνηση του Pacific Plate-την τεκτονική πλάκα που βρίσκεται κάτω από τον Ειρηνικό Ωκεανό. Το hotspot που παράγει τη λάβα δεν μετακινείται, μόνο στην πλάκα - σε ρυθμό περίπου 4 ίντσες (10 cm) ανά έτος. Καθώς η πλάκα διέρχεται από το καυτό σημείο, σχηματίζονται νέα νησιά. Τα παλαιότερα νησιά στα βορειοδυτικά (Niihau και Kauai) έχουν βράχια που χρονολογούνται από 5,6 έως 3,8 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Το hotspot σήμερα βρίσκεται κάτω από το νησί Hawai'i, το μόνο νησί με ενεργά ηφαιστειακά. Οι παλαιότεροι βράχοι εδώ είναι λιγότερο από ένα εκατομμύριο χρονών. Τελικά, και αυτό το νησί θα απομακρυνθεί από το hotspot και αναμένεται ότι τα ενεργά ηφαίστεια του θα παραμείνουν αδρανείς.
Εν τω μεταξύ, Loihi, ένα υποβρύχιο βουνό ή ναυτικό, βρίσκεται περίπου 35 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά του νησιού Hawai'i. Τον Αύγουστο του 1996, Ο Loihi έγινε ενεργός με το Πανεπιστήμιο της Χαβάης επιστήμονες να βρουν στοιχεία για ηφαιστειακές εκρήξεις. Από τότε ήταν διαρκώς ενεργός.