Τα έθνη επιχείρησαν να αναβιώσουν το χρυσός κανόνας μετά τον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά κατέρρευσε εξ ολοκλήρου κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης της δεκαετίας του 1930. Ορισμένοι οικονομολόγοι δήλωσαν ότι η τήρηση του χρυσού προτύπου εμπόδισε τις νομισματικές αρχές να επεκτείνουν την προσφορά χρήματος αρκετά γρήγορα ώστε να αναζωογονήσουν την οικονομική δραστηριότητα. Σε κάθε περίπτωση, εκπρόσωποι των περισσότερων από τις κορυφαίες χώρες του κόσμου συναντήθηκαν στο Bretton Woods του Νιου Χάμσαϊρ το 1944 για να δημιουργήσουν ένα νέο διεθνές νομισματικό σύστημα. Επειδή οι Ηνωμένες Πολιτείες κατά την εποχή εκείνη αντιπροσώπευαν περισσότερο από το ήμισυ της παγκόσμιας παραγωγικής ικανότητας και κρατούσαν το μεγαλύτερο μέρος του παγκόσμιου χρυσού, οι ηγέτες αποφάσισαν να συνδέσουν τα παγκόσμια νομίσματα με το δολάριο, τα οποία με τη σειρά τους συμφώνησαν να μετατραπούν σε χρυσό στα 35 δολάρια ανά ουγκιά.
Στο πλαίσιο του συστήματος του Bretton Woods, οι κεντρικές τράπεζες χωρών εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών είχαν το καθήκον να διατηρούν σταθερές
συναλλαγματικές ισοτιμίες μεταξύ των νομισμάτων τους και του δολαρίου. Το έπραξαν παρεμβαίνοντας στις αγορές συναλλάγματος. Αν το νόμισμα μιας χώρας ήταν υπερβολικά υψηλό σε σχέση με το δολάριο, η κεντρική τράπεζα θα πωλούσε το νόμισμά της σε αντάλλαγμα για δολάρια, μειώνοντας την αξία του νομίσματός της. Αντίθετα, εάν η αξία των χρημάτων μιας χώρας ήταν πολύ χαμηλή, η χώρα θα αγόραζε το δικό της νόμισμα, αυξάνοντας έτσι την τιμή.Οι Ηνωμένες Πολιτείες εγκαταλείπουν το σύστημα του Bretton Woods
Το σύστημα Bretton Woods διήρκεσε μέχρι το 1971. Μέχρι εκείνη την εποχή, ο πληθωρισμός στις Ηνωμένες Πολιτείες και ένας αυξανόμενος Αμερικανός εμπορικό έλλειμμα υπονόμευαν την αξία του δολαρίου. Οι Αμερικανοί κάλεσαν τη Γερμανία και την Ιαπωνία, οι οποίες και οι δύο είχαν ευνοϊκές πληρωμές, να εκτιμήσουν τα νομίσματά τους. Αλλά αυτά τα έθνη ήταν απρόθυμα να κάνουν αυτό το βήμα, καθώς η αύξηση της αξίας των νομισμάτων τους θα αυξήσει τις τιμές των αγαθών τους και θα βλάψει τις εξαγωγές τους. Τέλος, οι Ηνωμένες Πολιτείες εγκατέλειψαν τη σταθερή αξία του δολαρίου και του επέτρεψαν να "επιπλέει" - δηλαδή να κυμαίνεται έναντι άλλων νομισμάτων. Το δολάριο έπεσε αμέσως. Οι ηγέτες του κόσμου επεδίωξαν να αναβιώσουν το σύστημα του Bretton Woods με τη λεγόμενη συμφωνία Smithsonian το 1971, αλλά η προσπάθεια απέτυχε. Μέχρι το 1973, οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες χώρες συμφώνησαν να επιτρέψουν την επιβολή κυμαινόμενων ισοτιμιών.
Οι οικονομολόγοι αποκαλούν το προκύπτον σύστημα ένα "διαχειριζόμενο καθεστώς επίπλευσης", που σημαίνει ότι παρόλο που οι συναλλαγματικές ισοτιμίες για τα περισσότερα νομίσματα επιπλέουν, οι κεντρικές τράπεζες εξακολουθούν να παρεμβαίνουν για να αποτρέψουν τις απότομες αλλαγές. Όπως και το 1971, οι χώρες με μεγάλα εμπορικά πλεονάσματα συχνά πωλούν τα δικά τους νομίσματα σε μια προσπάθεια να τους εμποδίσουν να εκτιμήσουν (και επομένως να πλήξουν τις εξαγωγές). Κατά τον ίδιο τρόπο, οι χώρες με μεγάλα ελλείμματα συχνά αγοράζουν δικά τους νομίσματα για να αποτρέψουν την υποτίμηση, η οποία αυξάνει τις εγχώριες τιμές. Ωστόσο, υπάρχουν όρια για το τι μπορεί να επιτευχθεί μέσω της παρέμβασης, ειδικά για χώρες με μεγάλα εμπορικά ελλείμματα. Τελικά, μια χώρα που παρεμβαίνει για να στηρίξει το νόμισμά της μπορεί να εξαντλήσει τα διεθνή της αποθέματα, κάνοντάς τα δεν είναι σε θέση να συνεχίσει να υποστηρίζει το νόμισμα και ενδεχομένως να μην μπορεί να ανταποκριθεί στις διεθνείς συναλλαγές υποχρεώσεις.
Το άρθρο αυτό είναι προσαρμοσμένο από το βιβλίο "Περίγραμμα της οικονομίας των Η.Π.Α." από τους Conte και Karr και έχει προσαρμοστεί με την άδεια του Υπουργείου Εξωτερικών των ΗΠΑ.