Το σύμπαν είναι φτιαγμένο από πολλά διαφορετικά είδη αστεριών. Μπορεί να μην φαίνονται διαφορετικά ο ένας από τον άλλο όταν κοιτάζουμε στους ουρανούς και απλά βλέπουμε σημεία φωτός. Ωστόσο, εγγενώς, κάθε αστέρι είναι λίγο διαφορετικό από το επόμενο και κάθε αστέρι στον γαλαξία περνάει μια διάρκεια ζωής που κάνει τη ζωή ενός ανθρώπου να μοιάζει σαν φλας στο σκοτάδι από τη σύγκριση. Ο καθένας έχει μια συγκεκριμένη ηλικία, μια εξελικτική πορεία που διαφέρει ανάλογα με τη μάζα του και άλλους παράγοντες. Ένας τομέας σπουδών στην αστρονομία κυριαρχείται από την αναζήτηση μιας κατανόησης του πώς πεθαίνουν τα αστέρια. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο θάνατος ενός αστεριού παίζει ρόλο στον εμπλουτισμό του γαλαξία μετά την έξοδό του.
Οι αστρονόμοι θεωρούν ότι ένα αστέρι αρχίζει τη ζωή του ως αστέρι όταν αρχίζει η πυρηνική σύντηξη στον πυρήνα του. Σε αυτό το σημείο, ανεξάρτητα από τη μάζα, θεωρείται α κύρια ακολουθία αστέρι. Πρόκειται για μια "διαδρομή ζωής" όπου ζει η πλειοψηφία της ζωής ενός αστεριού. Ο ήλιος μας βρίσκεται στην κύρια ακολουθία για περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια και θα επιμείνει για άλλα 5 δισεκατομμύρια χρόνια περίπου πριν μετατραπεί σε κόκκινο γιγαντιαίο αστέρι.
Η κύρια ακολουθία δεν καλύπτει ολόκληρη τη ζωή του αστεριού. Είναι μόνο ένα τμήμα της αστρικής ύπαρξης, και σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι ένα συγκριτικά μικρό μέρος της ζωής.
Μόλις ένα αστέρι έχει εξαντλήσει όλο το καύσιμο του υδρογόνου στον πυρήνα, μεταβαίνει από την κύρια ακολουθία και γίνεται ένας κόκκινος γίγαντας. Ανάλογα με τη μάζα του αστέρα, μπορεί να ταλαντεύεται μεταξύ των διαφόρων κρατών πριν τελικά γίνει είτε άσπρος νάνος, αστέρας νετρονίων είτε να καταρρεύσει για να γίνει μαύρη τρύπα. Ένας από τους πλησιέστερους γείτονές μας (γαλαξιακά), Η Betelgeuse βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην κόκκινη γίγαντα φάση της και αναμένεται να πάει σουπερνόβα ανά πάσα στιγμή μεταξύ του παρόντος και του επόμενου εκατομμυρίου ετών. Σε κοσμικό χρόνο, αυτό είναι πρακτικά "αύριο".
Όταν αστέρια χαμηλής μάζας, όπως ο ήλιος μας, φτάνουν στο τέλος της ζωής τους, εισέρχονται στην κόκκινη γίγαντα φάση. Αυτό είναι λίγο ασταθές στάδιο. Αυτό συμβαίνει επειδή για μεγάλο μέρος της ζωής του, ένας αστέρας βιώνει μια ισορροπία μεταξύ της βαρύτητάς του που θέλει να πιπιλίζει τα πάντα μέσα και τη θερμότητα και την πίεση από τον πυρήνα της που θέλει να προωθήσει τα πάντα. Όταν τα δύο είναι ισορροπημένα, το αστέρι βρίσκεται σε αυτό που ονομάζεται "υδροστατική ισορροπία".
Σε ένα αστέρι που γερνάει, η μάχη γίνεται σκληρότερη. Το εξωτερικόακτινοβολία η πίεση από τον πυρήνα του τελικά κατακλύζει τη βαρυτική πίεση του υλικού που θέλει να πέσει προς τα μέσα. Αυτό επιτρέπει στο αστέρι να επεκταθεί μακρύτερα και πιο μακριά στο διάστημα.
Τελικά, μετά από όλη τη διόγκωση και τη διάχυση της εξωτερικής ατμόσφαιρας του άστρου, το μόνο που έχει απομείνει είναι το υπόλοιπο του πυρήνα του αστεριού. Είναι μια τρεμάμενη μπάλα του άνθρακα και άλλα διάφορα στοιχεία που λάμπουν καθώς δροσίζει. Αν και συχνά αναφέρεται ως αστέρι, ένας λευκός νάνος δεν είναι τεχνικά ένα αστέρι καθώς δεν υφίσταται πυρηνική σύντηξη. Μάλλον είναι αστρική απομεινάρι, αρέσει ένα μαύρο τρύπα ή ένα αστέρι νετρονίων. Τελικά, αυτός ο τύπος αντικειμένου θα είναι τα μόνα υπολείμματα του Ήλιου μας δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα.
Ένα αστέρι νετρονίων, σαν λευκό νάνο ή μαύρη τρύπα, δεν είναι στην πραγματικότητα ένα αστέρι αλλά ένα αστρικό υπόλειμμα. Όταν ένα τεράστιο αστέρι φτάσει στο τέλος της ζωής του, υφίσταται μια έκρηξη του σουπερνόβα. Όταν συμβεί αυτό, όλα τα εξωτερικά στρώματα του αστεριού πέφτουν στον πυρήνα και στη συνέχεια αναπήδησαν σε μια διαδικασία που λέγεται "ανάκαμψη". Το υλικό εκτοξεύεται σε απόσταση, αφήνοντας πίσω έναν απίστευτα πυκνό πυρήνα.
Εάν το υλικό του πυρήνα είναι γεμάτο αρκετά σφιχτά, γίνεται μάζα νετρονίων. Μια σούπα-γεμάτη με αστέρι υλικό νετρονίων θα έχει περίπου την ίδια μάζα με τη Σελήνη μας. Τα μόνα αντικείμενα που είναι γνωστό ότι υπάρχουν στο σύμπαν με μεγαλύτερη πυκνότητα από τα αστέρια νετρονίων είναι οι μαύρες τρύπες.
Οι μαύρες τρύπες είναι αποτέλεσμα των πολύ ογκωδών αστεριών που καταρρέουν στον εαυτό τους λόγω της τεράστιας βαρύτητας που δημιουργούν. Όταν το αστέρι φτάσει στο τέλος του κύκλου ζωής της κύριας ακολουθίας, ο επόμενος σουπερνόβα οδηγεί το εξωτερικό μέρος του αστεριού προς τα έξω, αφήνοντας μόνο τον πυρήνα πίσω. Ο πυρήνας θα έχει γίνει τόσο πυκνός και έτσι γεμάτος μαρμελάδα που είναι ακόμα πιο πυκνό από ένα αστέρι νετρονίων. Το προκύπτον αντικείμενο έχει μια βαρυτική έλξη τόσο ισχυρή ώστε ούτε το φως μπορεί να ξεφύγει από το μυαλό του.