Το έργο Gemini: Τα βήματα της NASA στο διάστημα

Πίσω στις πρώτες μέρες της Εποχής του Διαστήματος, η NASA και η Σοβιετική Ένωση ξεκίνησαν μια κούρσα για το Φεγγάρι. Οι μεγαλύτερες προκλήσεις που αντιμετώπιζε κάθε χώρα δεν ήταν μόνο η μετάβαση στη Σελήνη και η προσγείωση εκεί, αλλά η μάθηση πώς να φτάσετε στον χώρο με ασφάλεια και να διαχειριστείτε τα διαστημόπλοια με ασφάλεια σε σχεδόν αβίαστες συνθήκες. Ο πρώτος άνθρωπος που πετούσε, ο πιλότος της Σοβιετικής Πολεμικής Αεροπορίας Γιούρι Γκαγκάριν, απλά περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη και δεν ελέγχει πραγματικά το διαστημικό σκάφος του. Ο πρώτος Αμερικανός που πετά στο διάστημα, ο Alan Shepard, έκανε μια 15-λεπτή υπο-τροχιακή πτήση που η NASA χρησιμοποίησε ως πρώτη δοκιμή για την αποστολή ενός ατόμου στο διάστημα. Shepard πέταξε ως μέρος του Έργου Mercury, το οποίο έστειλε επτά άνδρες στο διάστημα: Shepard, Virgil I. "Gus" Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra και Gordon Cooper.

Καθώς οι αστροναύτες πραγματοποιούσαν τις πτήσεις του Project Mercury, η NASA ξεκίνησε την επόμενη φάση των αποστολών «φυλή προς τη Σελήνη». Ονομάστηκε το Πρόγραμμα Gemini, το οποίο ονομάστηκε για τον αστερισμό Gemini (τα Δίδυμα). Κάθε κάψουλα θα φέρει δύο αστροναύτες στο διάστημα. Ο Δίδυμος άρχισε να αναπτύσσεται το 1961 και έτρεχε μέχρι το 1966. Κατά τη διάρκεια κάθε πτήσης Gemini, οι αστροναύτες πραγματοποίησαν περιστροφικούς ελιγμούς ραντεβού, έμαθαν να αποβιβαστούν με ένα άλλο διαστημόπλοιο και έκαναν διαστημικές περιηγήσεις. Όλα αυτά τα καθήκοντα ήταν απαραίτητα για να μάθουν δεδομένου ότι θα ήταν απαραίτητα για τις αποστολές του Απόλλωνα στη Σελήνη. Τα πρώτα βήματα ήταν να σχεδιαστεί η κάψουλα των Gemini, η οποία έγινε από μια ομάδα του επανδρωμένου κέντρου διαστημικών πτήσεων της NASA στο Χιούστον. Η ομάδα περιελάμβανε τον αστροναύτη Gus Grissom, ο οποίος είχε πετάξει στο Project Mercury. Η κάψουλα κατασκευάστηκε από την McDonnell Aircraft και το όχημα εκτόξευσης ήταν ένα βλήμα Titan II.

Οι στόχοι του προγράμματος Gemini ήταν πολύπλοκοι. Η NASA ήθελε τους αστροναύτες να πάνε στο διάστημα και να μάθουν περισσότερα για το τι θα μπορούσαν να κάνουν εκεί, πόσο καιρό θα μπορούσαν να υπομείνουν σε τροχιά (ή σε διαμετακόμιση στη Σελήνη) και πώς να ελέγξουν το διαστημικό σκάφος τους. Επειδή οι σεληνιακές αποστολές θα χρησιμοποιούσαν δύο διαστημόπλοια, ήταν σημαντικό για τους αστροναύτες να μάθουν να τους ελέγχουν και να τους ελιγμούν και, όταν απαιτείται, να τους συνδέουν μαζί ενώ κινούνται και οι δύο. Επιπλέον, οι συνθήκες μπορεί να απαιτούν από έναν αστροναύτη να εργάζεται έξω από το διαστημικό σκάφος, οπότε το πρόγραμμα τους έχει εκπαιδευτεί για να κάνουν διαστημικές πτήσεις (που ονομάζεται επίσης "extravehicular δραστηριότητα"). Βεβαίως, θα περπατούσαν στο φεγγάρι, οπότε ήταν πολύ σημαντικό να μάθουν ασφαλείς μέθοδοι αποχώρησης από το διαστημικό σκάφος και επανένταξή του. Τέλος, ο οργανισμός χρειάζεται να μάθει πώς να φέρει τους αστροναύτες με ασφάλεια στο σπίτι.

Η διαβίωση και η εργασία στο διάστημα δεν είναι η ίδια με την εκπαίδευση στο έδαφος. Ενώ οι αστροναύτες χρησιμοποίησαν καψάκια "εκπαιδευτή" για να μάθουν τις διατάξεις του θαλάμου διακυβέρνησης, να εκτελούν εκφορτώσεις στη θάλασσα και να κάνουν άλλα εκπαιδευτικά προγράμματα, δούλευαν σε ένα περιβάλλον βαρύτητας. Για να εργαστείτε στο διάστημα, πρέπει να πάτε εκεί, για να μάθετε πώς είναι να ασκείστε σε περιβάλλον μικροβαρύτητας. Εκεί, οι κινήσεις που θεωρούμε δεδομένες στη Γη παράγουν πολύ διαφορετικά αποτελέσματα και το ανθρώπινο σώμα έχει επίσης πολύ συγκεκριμένες αντιδράσεις στο διάστημα. Κάθε πτήση Gemini επέτρεψε στους αστροναύτες να εκπαιδεύσουν το σώμα τους για να λειτουργούν πιο αποτελεσματικά στο διάστημα, τόσο στην κάψα όσο και έξω από αυτήν κατά τη διάρκεια των διαστημικών περιπάτων. Ξόδεψαν επίσης πολλές ώρες να μάθουν πώς να ελιγμούν τα διαστημόπλοια τους. Στο μειονέκτημα, έμαθαν επίσης περισσότερα για τη διαστημική ασθένεια (η οποία σχεδόν παίρνει ο καθένας, αλλά περνάει αρκετά γρήγορα). Επιπλέον, η διάρκεια ορισμένων από τις αποστολές (έως και μία εβδομάδα) επέτρεψε στη NASA να παρατηρήσει οποιεσδήποτε ιατρικές αλλαγές που θα μπορούσαν να προκαλέσουν μακροπρόθεσμες πτήσεις στο σώμα ενός αστροναύτη.

Η πρώτη δοκιμαστική πτήση του προγράμματος Gemini δεν έφερε πλήρωμα στο διάστημα. ήταν μια ευκαιρία να τεθεί ένα διαστημικό σκάφος σε τροχιά για να βεβαιωθείτε ότι θα λειτουργούσε πραγματικά εκεί. Οι επόμενες δέκα πτήσεις πραγματοποίησαν τα δύο-πλήρωμα πληρώματα που ασκούσαν λιμάνια, ελιγμούς, διαστημόπλοια και μακρινές πτήσεις. Οι αστροναύτες των Gemini ήταν: Gus Grissom, John Young, Michael McDivitt, Edward White, Gordon Cooper, Peter Αντλ, Φρανκ Μπόρμαν, Τζέιμς Λόουελ, Γουόλι Σίρρα, Τόμας Στάφορντ, Νιλ Άρμστρονγκ, Ντέιβ Σκοτ, Γιουσέν Cernan, Μάικλ Κόλινς, και Buzz Aldrin. Πολλοί από αυτούς τους ίδιους άντρες πήγαν για να πετάξουν στο Project Apollo.

Το έργο Gemini ήταν θεαματικά επιτυχημένο, καθώς ήταν μια δύσκολη εμπειρία κατάρτισης. Χωρίς αυτήν, οι Η.Π.Α. και η NASA δεν θα μπορούσαν να στείλουν ανθρώπους στη Σελήνη και το 16 Ιουλίου 1969, σεληνιακή προσγείωση δεν θα ήταν δυνατή. Από τους αστροναύτες που συμμετείχαν, εννέα είναι ακόμα ζωντανοί. Οι κάψουλες τους εκτίθενται σε μουσεία στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένου του Εθνικού Μουσείου Αεροπορίας και Διαστήματος στην Ουάσινγκτον, D.C., του Κοσμοσφαίρου του Κάνσας Hutchinson, KS, το Μουσείο Καλιφόρνιας της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες, το Πλανητάριο Adler στο Σικάγο, το IL, το Πολεμικό Αεροδρόμιο και το Μουσείο Πυραύλων στο Cape Canaveral, FL, το Memorial Grissom στο Mitchell, IN, το Κέντρο Ιστορίας της Οκλαχόμα στην Οκλαχόμα Σίτι, OK, το Μουσείο Armstrong στην Wapakoneta, OH, και το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι Φλόριντα. Καθένα από αυτά τα μέρη, καθώς και πολλά άλλα μουσεία που διαθέτουν κάψουλες κατάρτισης Gemini στην οθόνη, προσφέρουν το να αποκτήσετε μια ευκαιρία να δείτε μερικά από τα πρώιμα διαστημικά υλικά του έθνους και να μάθετε περισσότερα σχετικά με την θέση του έργου στο διάστημα ιστορία.