Εξερευνήστε την Ψυχρή Σελήνη του Τείτον

Οταν ο Voyager 2 διαστημικό σκάφος σάρωσε το παρελθόν τον πλανήτη Ποσειδώνα το 1989, κανείς δεν ήταν σίγουρος τι να περιμένει από την μεγαλύτερη σελήνη, Triton. Από τη Γη, είναι ένα μικρό σημείο φωτός ορατό μέσα από ένα ισχυρό τηλεσκόπιο. Ωστόσο, μέχρι το τέλος, έδειξε μια επιφάνεια νερού-πάγου που χωρίστηκε από πηγάδια που πυροβόλησαν αέριο άζωτο στη λεπτή, ψυχρή ατμόσφαιρα. Δεν ήταν μόνο παράξενο, οι παγωμένες επιφανειακές πεδιάδες που δεν είχαν δει ποτέ πριν. Χάρη στον Voyager 2 και την αποστολή του εξερεύνησης, ο Triton μας έδειξε πόσο περίεργο είναι ένας μακρινός κόσμος.

Δεν υπάρχουν πάρα πολλά "ενεργά" φεγγάρια στο ηλιακό σύστημα. Enceladus στον Κρόνο είναι ένα (και έχει μελετηθεί εκτενώς από το ο Cassini αποστολή), όπως είναι Το μικρό ηφαιστειακό φεγγάρι του Ιού. Κάθε ένα από αυτά έχει μια μορφή ηφαιστείας. Το Enceladus διαθέτει παγοπερίσματα και ηφαίστεια, ενώ η Io εκτοξεύει λιωμένο θείο. Ο Τρίτων, για να μην μείνει έξω, είναι ενεργός και από γεωλογική άποψη. Η δραστηριότητά της είναι ο κρυοβόλος - που παράγει το είδος των ηφαιστείων που εκπέμπουν κρυστάλλους πάγου αντί του λιωμένου βράχου της λάβας. Τα κρυβοβαλάνια του Triton εκπέμπουν υλικό από κάτω από την επιφάνεια, πράγμα που συνεπάγεται κάποια θέρμανση μέσα σε αυτό το φεγγάρι.

Τα gejyers του Triton βρίσκονται κοντά σε αυτό που ονομάζεται "υπόγεια" σημείο, η περιοχή του φεγγαριού που δέχεται άμεσα το περισσότερο ηλιακό φως. Δεδομένου ότι είναι πολύ κρύο έξω στον Ποσειδώνα, το φως του ήλιου δεν είναι σχεδόν τόσο ισχυρό όσο είναι στη Γη, οπότε κάτι στα παγωτά είναι πολύ ευαίσθητο στο φως του ήλιου και αυτό αποδυναμώνει την επιφάνεια. Η πίεση από το υλικό που ακολουθεί ωθεί τις ρωγμές και τα ανοίγματα στο λεπτό κέλυφος πάγου που καλύπτει το Triton. Αυτό αφήνει το αέριο άζωτο και τα μούλια σκόνης να εκτοξευθούν έξω και στην ατμόσφαιρα. Αυτά τα geysers μπορεί να εκρήγνυνται για αρκετά μεγάλα χρονικά διαστήματα - έως και ένα χρόνο σε ορισμένες περιπτώσεις. Οι φουσκάλες τους εκρήγνυνται με στρώσεις από σκοτεινό υλικό πάνω από τον απαλό ροζέ πάγο.

Οι αποθήκες πάγου στο Triton είναι κυρίως νερό, με μπαλώματα παγωμένου αζώτου και μεθανίου. Τουλάχιστον, αυτό δείχνει το νότιο μισό αυτής της σελήνης. Αυτό είναι όλο το Voyager 2 που μπορεί να φανταστεί καθώς περνούσε. το βόρειο τμήμα ήταν στη σκιά. Παρόλα αυτά, οι πλανητικοί επιστήμονες υποπτεύονται ότι ο βόρειος πόλος μοιάζει με τη νότια περιοχή. Η λεκιά "λάβα" έχει κατατεθεί σε όλο το τοπίο, σχηματίζοντας κοιλότητες, πεδιάδες και κορυφογραμμές. Η επιφάνεια έχει επίσης μερικές από τις πιο περίεργες μορφές της γης που παρατηρήθηκαν ποτέ με τη μορφή "πεπερασμένου πεδίου". Λέγεται ότι επειδή οι ρωγμές και οι ράχες μοιάζουν με το δέρμα ενός πεπονιού. Είναι πιθανώς η παλαιότερη από τις παγωμένες μονάδες επιφανειών του Triton και αποτελείται από σκονισμένο πάγο νερού. Η περιοχή πιθανότατα σχηματίστηκε όταν υλικό κάτω από το παγωμένο κρούστα σηκώθηκε και στη συνέχεια βυθίστηκε ξανά κάτω, το οποίο αναστατώνει την επιφάνεια. Είναι επίσης πιθανό ότι οι πλημμύρες με πάγο θα μπορούσαν να προκαλέσουν αυτή την περίεργη κρούστα επιφάνεια. Χωρίς εικόνες παρακολούθησης, είναι δύσκολο να πάρετε μια καλή αίσθηση για πιθανές αιτίες του πεπερασμένου εδάφους.

Ο Triton δεν είναι μια πρόσφατη ανακάλυψη στα χρόνια της εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος. Στην πραγματικότητα βρέθηκε το 1846 από τον αστρονόμο William Lassell. Μελετούσε τον Ποσειδώνα αμέσως μετά την ανακάλυψή του, αναζητώντας πιθανά φεγγάρια σε τροχιά γύρω από αυτόν τον μακρινό πλανήτη. Επειδή ο Ποσειδώνας πήρε το όνομά του από τον Ρωμαίο θεό της θάλασσας (που ήταν ο ελληνικός Ποσειδώνας), φάνηκε σκόπιμο να ονομάσει το φεγγάρι του μετά από έναν άλλο ελληνικό θεό θάλασσας του οποίου πατέθηκε από τον Ποσειδώνα.

Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για τους αστρονόμους να καταλάβουν ότι ο Τρίτων ήταν παράξενος τουλάχιστον με έναν τρόπο: την τροχιά του. Ο κύκλος του Ποσειδώνα είναι ανάδρομος - δηλαδή, απέναντι από την περιστροφή του Ποσειδώνα. Για το λόγο αυτό, είναι πολύ πιθανό ότι ο Τρίτων δεν σχηματίστηκε όταν ο Ποσειδώνας έκανε. Στην πραγματικότητα, μάλλον δεν είχε καμία σχέση με τον Ποσειδώνα, αλλά κατακτήθηκε από τη μεγάλη βαρύτητα του πλανήτη καθώς περνούσε. Κανείς δεν είναι σίγουρος πού σχηματίστηκε αρχικά ο Triton, αλλά είναι πολύ πιθανό ότι γεννήθηκε ως μέρος του η ζώνη Kuiper των παγωμένων αντικειμένων. Εκτείνεται προς τα έξω από την τροχιά του Ποσειδώνα. Η ζώνη Kuiper είναι επίσης το σπίτι της ψυχρός Πλούτωνας, καθώς και μια επιλογή νάνων πλανητών. Η μοίρα του Τρίτωνα δεν είναι να τροχιάσει τον Ποσειδώνα για πάντα. Σε λίγα δισεκατομμύρια χρόνια, θα περιπλανηθεί πολύ κοντά στον Ποσειδώνα, μέσα σε μια περιοχή που ονομάζεται όριο Roche. Αυτή είναι η απόσταση όπου ένα φεγγάρι θα αρχίσει να διασπάται λόγω βαρυτικής επιρροής.

Κανένα άλλο διαστημικό σκάφος δεν έχει μελετήσει τον Neptune και τον Triton "κοντά". Ωστόσο, μετά το Voyager 2, οι πλανητικοί επιστήμονες χρησιμοποίησαν τα τηλεσκόπια με βάση τη Γη για να μετρήσουν την ατμόσφαιρα του Triton βλέποντας τα μακριά αστέρια να γλιστρήσουν «πίσω» από αυτό. Το φως τους θα μπορούσε στη συνέχεια να μελετηθεί για προειδοποιητικές ενδείξεις αερίων στο λεπτό στρώμα αέρα του Triton.

Οι πλανητικοί επιστήμονες θα ήθελαν να εξερευνήσουν περαιτέρω τον Ποσειδώνα και τον Τρίτωνα, αλλά δεν έχουν επιλεγεί αποστολές για να το πράξουν. Έτσι, αυτό το ζευγάρι μακρινών κόσμων θα παραμείνει ανεξερεύνητο προς το παρόν, μέχρι κάποιος να έρθει επάνω με έναν επιβατάριο που θα μπορούσε να καθίσει ανάμεσα στους λόφους του πεπονιού Τρίτων και να επιστρέψει περισσότερο πληροφορίες.