Τα σαρκοφάγα - με τα οποία εννοούμε, για τους σκοπούς αυτού του άρθρου, θηλαστικά που τρώνε κρέας - είναι μερικά από τα πιο φοβισμένα ζώα στη Γη. Αυτά τα αρπακτικά έρχονται σε όλα τα σχήματα και τα μεγέθη, που κυμαίνονται από νυφίτσες των δύο ουγγιών μέχρι μισές αρκούδες και τρώνε τα πάντα από πουλιά, τα ψάρια και τα ερπετά μεταξύ τους.
Μπορεί να μην είναι πολύ βοήθεια όταν προσπαθείτε να καταλάβετε τις αρκούδες και την ύαινα, αλλά υπάρχουν δύο διαταραχές της τάξης των Σαρκοφάγων (τα σαρκοφάγα) -Caniformia και Feliformia. Όπως ίσως έχετε ήδη μαντέψει, το Caniformia περιλαμβάνει σκύλους, αλεπούδες και λύκους, αλλά είναι επίσης σπίτι για ζώα τόσο διαφορετικά όπως skunks, σφραγίδες και ρακούν. Το Feliformia περιλαμβάνει λιοντάρια, τίγρεις και γάτες σπιτιού, αλλά και ζώα που ίσως να μην πιστεύετε ότι είναι όλα πολύ στενά συνδεδεμένα με αιλουροειδή, όπως οι ύαινες και οι μούγγοες. (Υπήρχε μια τρίτη υποζώνη σαρκοφάγων, η Pinnipedia, αλλά αυτά τα θαλάσσια θηλαστικά έχουν υποβληθεί από το Caniformia).
Τα σαρκοφάγα καπνού και των felids χωρίζονται σε 15 οικογένειες. Τα κουπιά περιλαμβάνουν τους Canidae (λύκους, σκύλους και αλεπούδες), Mustelidae (νυφίτσες, ασβούς και βίδρες), Ursidae (αρκούδες), Mephitidae (skunks), Procyonidae (ρακούν), Otariidae (φώκιες), Phocidae (εφάπαξ σφραγίδες), Ailuridae (κόκκινοι κώνοι) και Odobenidae. Τα felids περιλαμβάνουν Felidae (λιοντάρια, τίγρεις και γάτες), Hyaenidae (hyenas), Herpestidae (mongooses), Viverridae (civets), Prionodontidae (Asiatic linsangs) και Eupleridae (μικρά θηλαστικά της Μαδαγασκάρης).
Μπορεί να φαίνεται περίεργο, δεδομένου ότι το όνομά τους κυριολεκτικά σημαίνει "τρώγων κρέατος", αλλά τα σαρκοφάγα έχουν ένα ευρύ φάσμα διατροφών. Στο ένα άκρο της κλίμακας είναι οι γάτες της οικογένειας Felidae, οι οποίες είναι «υπερκορεστικές», παίρνοντας σχεδόν όλες τις θερμίδες τους από φρέσκο κρέας (ή, στην περίπτωση κατοικίδιων γάτων, κονσέρβες κασσίτερου). Στο άλλο άκρο της κλίμακας υπάρχουν υπερβολές κόκκινα παντά και τα ρακούν, τα οποία τρώνε μικρές ποσότητες κρέατος (με τη μορφή σαλιγκαριών και σαύτων), αλλά ξοδεύουν τον υπόλοιπο χρόνο για να βρουν τροφή για νόστιμη βλάστηση. Υπάρχει ακόμη και ένας αποκλειστικά χορτοφάγος "σαρκοφάγος", ο ασιατικός φοίνικας της οικογένειας Viverridae.
Όταν βλέπετε ένα σκυλί ή μια γάτα να τρώνε, μπορεί να σας ενδιαφέρει (ή αόριστα απωθημένος) από την αλαζονική, χαλαρωτική, προς τα πάνω και προς τα κάτω κίνηση των γνάθων. Μπορείτε να το αποδώσετε στο χαρακτηριστικό σχήμα του κρανίου των σαρκοφάγων: Οι γνάθοι τοποθετούνται και οι μύες είναι προσαρτημένοι, έτσι ώστε να μην επιτρέπεται η κίνηση δίπλα-δίπλα. Ένα θετικό στοιχείο για τη διάταξη του κρανίου των σαρκοφάγων είναι ότι επιτρέπει μεγαλύτερο εγκέφαλο από αυτό άλλα θηλαστικά, γι 'αυτό οι γάτες, τα σκυλιά και οι αρκούδες, ως σύνολο, τείνουν να είναι πολύ πιο έξυπνοι από τις κατσίκες, τα άλογα και ιππότες.
Όσον αφορά τους παλαιοντολόγους, όλα τα σαρκοφάγα ζωντανά σήμερα - που κυμαίνονται από γάτες και σκύλους έως αρκούδες και ύαινες - καταλήγουν τελικά από Μιάκης, ένα μικρό θηλαστικό που ζούσε στη Δυτική Ευρώπη περίπου 55 εκατομμύρια χρόνια πριν, μόλις 10 εκατομμύρια χρόνια μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων. Υπήρχαν θηλαστικά πριν Μιάκης-Τα ζώα αυτά εξελίχθηκαν από τα ερπεψιδικά ερπετά κατά την ύστερη περίοδο του Τριασίου, αλλά την κατοικία των δένδρων Μιάκης ήταν ο πρώτος που ήταν εξοπλισμένος με τα χαρακτηριστικά δόντια και τις σιαγόνες των σαρκοφάγων, και χρησίμευσε ως πρότυπο για την μεταγενέστερη εξέλιξη των σαρκοφάγων.
Κατά γενικό κανόνα, τα φυτά είναι πολύ πιο δύσκολο να υποβαθμιστούν και να χωνέψουν από το νωπό κρέας - γι 'αυτό τα έντερα του άλογα, οι ιπποπόταμοι και οι άλκες είναι γεμάτοι με αυλές στις αυλές των εντέρων και συχνά περισσότερο από ένα στομάχι (όπως σε ζώα μηρυκαστικών όπως οι αγελάδες). Αντίθετα, τα σαρκοφάγα έχουν σχετικά απλά πεπτικά συστήματα με συντομότερα, πιο συμπαγή έντερα και υψηλότερο λόγο όγκου του στομάχου προς έντερο-όγκο. (Αυτό εξηγεί γιατί η γάτα του σπιτιού σας ρίχνει μετά το φαγητό γρασίδι? το πεπτικό σύστημα του απλά δεν είναι εξοπλισμένο για να επεξεργάζεται τις ινώδεις πρωτεΐνες των φυτών.)
Μπορείτε να κάνετε μια υπόθεση για καρχαρίες και αετοί, βέβαια, αλλά λίβρα-για-λιβρών, τα σαρκοφάγα μπορεί να είναι τα πιο επικίνδυνα αρπακτικά στη Γη. Οι σιαγόνες σύνθλιψης σκύλων και λύκων, η φλεγόμενη ταχύτητα και τα ανασυρόμενα νύχια των τίγρεων και των γεννητόρων, και οι μυϊκοί βραχίονες των μαύρων φέρει είναι η αποκορύφωση εκατομμυρίων ετών εξέλιξης, κατά τη διάρκεια της οποίας ένα και μόνο χάσμα θα μπορούσε να σημάνει τη διαφορά μεταξύ επιβίωσης και θανάτου. Εκτός από τους μεγαλύτερους εγκεφάλους τους, τα σαρκοφάγα είναι εξοπλισμένα επίσης με εξαιρετικά αιχμηρές αισθήσεις όρασης, ήχου και οσμής, που τους καθιστούν ακόμα πιο επικίνδυνο όταν ακολουθούν το θήραμα.
Τα σαρκοφάγα επιδεικνύουν ένα ευρύ φάσμα κοινωνικής συμπεριφοράς και δεν υπάρχουν πουθενά οι διαφορές πιο έντονες από ό, τι μεταξύ των δύο πιο γνωστών σαρκοφάγων οικογενειών, φιδιών και κυνοειδών. Τα σκυλιά και οι λύκοι είναι έντονα κοινωνικά ζώα, συνήθως κυνηγούν και ζουν σε πακέτα, ενώ οι περισσότερες μεγάλες γάτες τείνουν να είναι μοναχικές, σχηματίζοντας μικρές οικογενειακές μονάδες μόνο όταν είναι απαραίτητο (όπως στην υπερηφάνεια των λιονταριών). Σε περίπτωση που αναρωτιέστε γιατί είναι τόσο εύκολο να εκπαιδεύσετε το σκυλί σας, ενώ το δικό σας Γάτα δεν θα δείξει καν την ευγένεια να ανταποκριθεί στο όνομά του, αυτό συμβαίνει επειδή οι κυνόδοντες είναι σκληροί συνδεδεμένοι με την εξέλιξη για να ακολουθήσουν το προβάδισμα του πακέτου άλφα, ενώ τα tabbies απλά δεν μπορούσαν να ενδιαφέρονται λιγότερο.
Σε σύγκριση με τα φυτοφάγα θηλαστικά όπως τα ελάφια και τα άλογα, τα σαρκοφάγα είναι μερικά από τα πιο δυνατά ζώα στη Γη. Οι φλοιούς των σκύλων και των λύκων, οι βρυχηθμοί των μεγάλων γατών, οι γκρινιάδες των αρκούδων και τα αστεία γέλια η εκδήλωση της ύαινας είναι όλα διαφορετικά μέσα για την επιβεβαίωση της κυριαρχίας, την εκκίνηση του θρησκεύματος ή την προειδοποίηση άλλων κίνδυνος. Τα σαρκοφάγα μπορούν επίσης να επικοινωνούν μη-verbally: μέσω αρώματος (ούρηση στα δέντρα, εκπέμποντας άσχημα αρώματα από τους πρωκτικούς αδένες) ή μέσω της γλώσσας του σώματος (έχουν γραφτεί ολόκληρες πραγματείες σχετικά με τις επιθετικές και υποταγμένες στάσεις που υιοθετούν οι σκύλοι, οι λύκοι και οι ύαινες σε διαφορετικές κοινωνικές καταστάσεις).
Επιστροφή στο Πλειστοκαινική εποχή, πριν από περίπου ένα εκατομμύριο χρόνια, σχεδόν κάθε θηλαστικό στη Γη είχε έναν κωμικά τεράστιο πρόγονο στο οικογενειακό δέντρο του - μαρτυρεί τον προϊστορικό στρατόδιλο δύο τόνων Γλυπτοδόνη. Αλλά αυτός ο κανόνας δεν ισχύει για τα σαρκοφάγα, πολλά από τα οποία (όπως το σπαθί-οδοντωτή τίγρη και το τρομακτικός λύκος) ήταν αρκετά ογκώδεις αλλά όχι σημαντικά μεγαλύτερες από τους σύγχρονους απογόνους τους. Σήμερα, το μεγαλύτερο σαρκοφάγο στη Γη είναι η νότια σφραγίδα ελέφαντα, τα αρσενικά της οποίας μπορούν να αποκτήσουν βάρος άνω των πέντε τόνων. η μικρότερη είναι η κατάλληλα ονομαζόμενη λιγότερο νυφίτσα, η οποία συμβολίζει τις κλίμακες σε λιγότερο από μισή λίβρα.