Ο αστερισμός Παρθένος, ένας από τους παλαιότερους γνωστούς σχηματισμούς αστέρι στον ουρανό, βρίσκεται κοντά στον αστερισμό Boötes και δίπλα στον αστερισμό του Λέοντα. Με τον απροσδόκητο οφθαλμό, η Παρθένος μοιάζει με ένα κουτάλι με καρφιά που έχει ανατραπεί από την πλευρά του με γραμμές αστεριών που ρέουν μακριά από αυτό.
Η Παρθένος δεν περιέχει πολλά αντικείμενα βαθύ ουρανό που φαίνονται με κιάλια ή με γυμνό μάτι. Ωστόσο, υπάρχει ένα ογκώδες σύμπλεγμα γαλαξιών μέσα στα όρια της Παρθένου που μπορούν να εξερευνήσουν οι ερασιτέχνες με καλά τηλεσκόπια. Στην πραγματικότητα, αν και δεν μπορεί να μοιάζει πολύ με την πρώτη ματιά, ο αστερισμός Παρθένος είναι ένας θησαυρός για την αστρονομική ανακάλυψη.
Για να βρείτε τον Παρθένο στον βραδινό ουρανό, εντοπίστε πρώτα το Big Dipper στο βόρειο τμήμα του ουρανού. Χρησιμοποιώντας την καμπύλη της λαβής, φανταστείτε μια καμπύλη γραμμή ή ένα τόξο, που βγαίνει από το άκρο του βυθού μέχρι το φωτεινό αστέρι Arcturus (με άλλα λόγια, "τόξο στον Arcturus"). Στη συνέχεια, επεκτείνετε αυτή τη γραμμή για να "οδηγήσετε μια ακίδα" μέσω Spica, το πιο κακό αστέρι της Παρθένος. Μόλις εντοπίσετε τη Spica, μπορείτε να εντοπίσετε τον υπόλοιπο αστερισμό. Η Παρθένος είναι εύκολα ορατή από όλο τον κόσμο. Στο βόρειο ημισφαίριο, η Παρθένος είναι πιο ορατή στον απογευματινό ουρανό από τα μέσα Μαρτίου μέχρι τα τέλη Ιουνίου. Στο νότιο ημισφαίριο, μπορεί να δει το φθινόπωρο και το χειμώνα.
Η Παρθένος έχει συσχετιστεί με τη γονιμότητα και την εποχή φύτευσης από την αρχαιότητα. Οι πρώτοι Βαβυλώνιοι αναφέρθηκαν σε μέρος του αστερισμού Παρθένος ως "The Furrow". Το φωτεινό αστέρι Spica ονομάζεται μετά από τον λατινικό όρο για "αυτί σιτηρών".
Οι περισσότεροι πολιτισμοί έχουν ερμηνεύσει το σχήμα της Παρθένου ως γυναικεία μορφή. Κατά τη διάρκεια του Μεσαίωνα, η εκκλησία την συνέδεε με την Παναγία. Οι Ρωμαίοι είδαν τη θεά τους Ceres με τη μορφή της Παρθένου και οι Βαβυλώνιοι συσχετίζουν την εικόνα με τη θεά τους Astarte.
Ο αστερισμός Παρθένος έχει εννέα μεγάλα αστέρια. Τα αρχαία γραφήματα συχνά δείχνουν με μια ελληνική επιστολή δίπλα σε κάθε αστέρι. Το άλφα (α) υποδηλώνει το φωτεινότερο αστέρι, το βήτα (β) το δεύτερο-λαμπρό αστέρι, και ούτω καθεξής.
Το πιο φωτεινό αστέρι στον Παρθένο είναι το Spica. Είναι ένα δυαδικό αστέρι, που σημαίνει ότι υπάρχουν δύο αστέρια σε πολύ στενό τροχιακό χορό μεταξύ τους. Το Spica βρίσκεται περίπου 250 έτη φωτός μακριά από εμάς και τα δύο αστέρια του περιστρέφονται γύρω από ένα κοινό κέντρο βάρους περίπου κάθε τέσσερις ημέρες.
Το Spica βρίσκεται πολύ κοντά στο τροχιακό μονοπάτι που ακολουθείται από τη Γη, τον Ήλιο και τους πλανήτες στο ηλιακό μας σύστημα. Αυτή η διαδρομή είναι γνωστή ως η εκλειπτική. Ως αποτέλεσμα, η Spica περιστασιακά αποκρύπτεται από τη Σελήνη. Αυτό σημαίνει ότι η Σελήνη περνάει μεταξύ της Γης και της Spica για μερικές ώρες, καλύπτοντας ουσιαστικά το Spica για μια σύντομη περίοδο. Οι πλανήτες μπορούν επίσης να αποκρύψουν το Spica, αν και αυτό συμβαίνει λιγότερο συχνά από τα σεληνιακά αποκρυφώματα.
Άλλα αστέρια περιλαμβάνουν γ Virginis (επίσης γνωστό ως Porrima), και ε Virginis, που ονομάζεται επίσης Vindemiatrix. Άλλα αστέρια στην ευρύτερη περιοχή που καλύπτεται από τον Παρθένο παρουσιάζουν μερικά ενδιαφέροντα αντικείμενα. 70 Η Virginis έχει τουλάχιστον έναν πλανήτη γνωστό ως σούπερ-Δία, και το αστέρι Χ Virginis αθλείται μια εξαιρετικά μαζική εξωπλανήτη. 61 Η Virginis έχει ένα σύστημα πολλαπλών πλανητών.
Η Παρθένος είναι γεμάτη με γαλαξίες που οι παρατηρητές θα χρειαστούν ένα τηλεσκόπιο για να εντοπίσουν, συμπεριλαμβανομένων Sombrero Galaxy. Επίσης, υπάρχει ο Όμιλος Παρθένος, μια τεράστια συλλογή γαλαξιών που περιλαμβάνει την Τοπική Ομάδα, η οποία περιέχει το δικό μας Γαλαξία. Ο πυρήνας του cluster βρίσκεται κατά μήκος του βορείου ορίου του αστερισμού.
Ο μεγαλύτερος γαλαξίας στο Σύμπλεγμα των Παρθένων ονομάζεται M87. Το M87 είναι α γιγαντιαίο ελλειπτικό γαλαξία που βρίσκεται περίπου 60 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά. Έχει ένα γιγάντιο πίδακα υλικού που βγαίνει από το κέντρο του και μπορεί να ανιχνευθεί με μικρότερα τηλεσκόπια. Η τροχιά Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble (μεταξύ άλλων) έχει χρησιμοποιηθεί για να μηδενιστεί σε αυτό το jet, το οποίο είναι πιθανό να ρέει από μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στην καρδιά του γαλαξία.
Ένα άλλο συναρπαστικό αντικείμενο στην καρδιά της Συστάδας Παρθένος είναι η Αλυσίδα του Markarian. Ένα βλέμμα από τη Γη, η αλυσίδα του Markarian είναι μια καμπύλη "vee" των γαλαξιών σε δύο ξεχωριστές γραμμές. Είναι καλύτερα να το βλέπεις μέσα από ένα τηλεσκόπιο επικεντρωμένο στο κέντρο του συμπλέγματος. Μόλις εντοπίσετε αυτή την αλυσίδα, μπορείτε να εξερευνήσετε μια ποικιλία γαλαξιών διαφορετικών σχημάτων και μεγεθών.