Η υπόθεση των αποτελεσματικών αγορών υπήρξε ιστορικά ένας από τους βασικούς ακρογωνιαίους λίθους της ακαδημαϊκής κοινότητας χρηματοδότηση έρευνα. Προτεινόμενο από τον Ευγένιο Φάμα του Πανεπιστημίου του Σικάγου τη δεκαετία του 1960, η γενική ιδέα της υποθέσεως των αποδοτικών αγορών είναι ότι η οικονομική οι αγορές είναι "αποτελεσματικά από άποψη πληροφόρησης" - με άλλα λόγια, οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων στις χρηματοπιστωτικές αγορές αντικατοπτρίζουν όλες τις σχετικές πληροφορίες για ένα περιουσιακό στοιχείο. Μία από τις συνέπειες αυτής της υπόθεσης είναι ότι, δεδομένου ότι δεν υπάρχει συνεχής εσφαλμένη εκτίμηση των περιουσιακών στοιχείων, είναι σχεδόν αδύνατο να προβλεφθεί με συνέπεια τιμές των περιουσιακών στοιχείων προκειμένου να «νικήσει η αγορά» - δηλ. να παράγει αποδόσεις που είναι υψηλότερες από τη συνολική αγορά κατά μέσο όρο χωρίς να διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο από την αγορά.
Η διαίσθηση πίσω από την υπόθεση αποτελεσματικών αγορών είναι αρκετά απλή - εάν η τιμή αγοράς ενός μετοχικού κεφαλαίου ή ενός ομολόγου ήταν χαμηλότερο από ό, τι θα έδειχναν οι διαθέσιμες πληροφορίες, οι επενδυτές θα μπορούσαν (και θα μπορούσαν) να επωφεληθούν (γενικά μέσω του
στρατηγικές αρμπιτράζ) με την αγορά του περιουσιακού στοιχείου. Αυτή η αύξηση της ζήτησης, ωστόσο, θα ωθούσε την τιμή του περιουσιακού στοιχείου μέχρις ότου δεν ήταν πλέον "υποτιμημένη". Αντίθετα, εάν η τιμή αγοράς ενός μετοχικού κεφαλαίου ή ενός ομολόγου ήταν υψηλότερη από ό, τι οι διαθέσιμες πληροφορίες θα υποδηλώνουν ότι θα έπρεπε να είναι, οι επενδυτές θα μπορούσαν (και θα μπορούσαν) να επωφεληθούν από την πώληση του περιουσιακού στοιχείου (είτε πώλησαν το περιουσιακό στοιχείο καθαρά είτε τα δικά). Στην περίπτωση αυτή, η αύξηση της προσφοράς του περιουσιακού στοιχείου θα ωθούσε την τιμή του περιουσιακού στοιχείου μέχρις ότου δεν ήταν πλέον "υπερτιμημένη". Και στις δύο περιπτώσεις, το το κέρδος των επενδυτών σε αυτές τις αγορές θα οδηγούσε σε "ορθή" τιμολόγηση των περιουσιακών στοιχείων και δεν θα υπήρχαν συνεπείς ευκαιρίες για πλεονάζον κέρδος που θα απομείνει στην αγορά τραπέζι.Από τεχνική άποψη, η υπόθεση των αποτελεσματικών αγορών έρχεται σε τρεις μορφές. Η πρώτη μορφή, γνωστή ως αδύναμη μορφή (ή αδύναμη απόδοση), υποθέτει ότι οι μελλοντικές τιμές των μετοχών δεν μπορούν να προβλεφθούν από ιστορικές πληροφορίες σχετικά με τις τιμές και τις αποδόσεις. Με άλλα λόγια, η ασθενής μορφή της υπόθεσης των αποτελεσματικών αγορών υποδηλώνει ότι οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων ακολουθούν ένα τυχαίο περίπατο και ότι οποιαδήποτε πληροφορία που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την πρόβλεψη των μελλοντικών τιμών είναι ανεξάρτητη από το παρελθόν τιμές.
Η δεύτερη μορφή, γνωστή ως ημι-ισχυρή μορφή (ή ημι-ισχυρή απόδοση), υποδηλώνει ότι οι τιμές των μετοχών αντιδρούν σχεδόν αμέσως σε νέες δημόσιες πληροφορίες σχετικά με ένα περιουσιακό στοιχείο. Επιπλέον, η ημι-ισχυρή μορφή της υπόθεσης αποτελεσματικών αγορών υποστηρίζει ότι οι αγορές δεν αντιδρούν υπερβολικά ή υποβαθμίζουν σε νέες πληροφορίες.
Η τρίτη μορφή, γνωστή ως ισχυρή μορφή (ή ισχυρή απόδοση), αναφέρει ότι οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων προσαρμόζονται σχεδόν αμετάβλητα όχι μόνο σε νέες δημόσιες πληροφορίες αλλά και σε νέες ιδιωτικές πληροφορίες.
Πιο απλά, η αδύναμη μορφή της υπόθεσης αποτελεσματικών αγορών υποδηλώνει ότι ένας επενδυτής δεν μπορεί να νικήσει σταθερά την αγορά με ένα μοντέλο που χρησιμοποιεί μόνο τις ιστορικές τιμές και τις αποδόσεις ως εισροές, η ημι-ισχυρή μορφή της θεωρίας αποτελεσματικών αγορών υποδηλώνει ότι ένας επενδυτής δεν μπορεί να νικήσει σταθερά την αγορά με ένα μοντέλο που ενσωματώνει όλες τις διαθέσιμες στο κοινό πληροφόρησης και η ισχυρή μορφή της υπόθεσης αποτελεσματικών αγορών συνεπάγεται ότι ένας επενδυτής δεν μπορεί να νικήσει σταθερά την αγορά, ακόμη και αν το μοντέλο του ενσωματώνει προσωπικές πληροφορίες σχετικά με προσόν.
Ένα πράγμα που πρέπει να θυμάστε σχετικά με την υπόθεση των αποτελεσματικών αγορών είναι ότι δεν σημαίνει ότι κανείς δεν κερδίζει ποτέ από τις προσαρμογές των τιμών των περιουσιακών στοιχείων. Με τη λογική που αναφέρθηκε παραπάνω, τα κέρδη πηγαίνουν στους επενδυτές των οποίων οι ενέργειες μετακινούν τα περιουσιακά στοιχεία στις "σωστές" τιμές τους. Υπό την προϋπόθεση ότι οι διάφοροι επενδυτές θα βρεθούν στην αγορά για πρώτη φορά σε κάθε μια από αυτές τις περιπτώσεις, ωστόσο, κανένας μεμονωμένος επενδυτής δεν είναι σε θέση να επωφεληθεί σταθερά από αυτές τις προσαρμογές τιμών. (Αυτοί οι επενδυτές που ήταν σε θέση να παίρνουν πάντα την ενέργεια για πρώτη φορά θα το έκαναν όχι επειδή οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων ήταν προβλέψιμες αλλά επειδή είχαν ένα πλεονέκτημα πληροφόρησης ή εκτέλεσης, το οποίο δεν είναι πραγματικά ασυμβίβαστο με την έννοια της αγοράς αποδοτικότητα.)
Οι εμπειρικές ενδείξεις για την υπόθεση των αποτελεσματικών αγορών είναι κάπως μικτές, αν και η ισχυρή μορφή της υπόθεσης έχει συστηματικά αντικρουστεί. Συγκεκριμένα, συμπεριφορική χρηματοδότηση οι ερευνητές έχουν στόχο να τεκμηριώσουν τρόπους με τους οποίους οι χρηματοπιστωτικές αγορές είναι αναποτελεσματικοί και καταστάσεις στις οποίες οι τιμές των περιουσιακών στοιχείων είναι τουλάχιστον μερικώς προβλέψιμες. Επιπλέον, οι ερευνητές στη συμπεριφορική χρηματοδότηση αμφισβητούν την θεωρία της αποδοτικής αγοράς με την τεκμηρίωση και των δύο γνωστικών προκαταλήψεων που οδηγούν τη συμπεριφορά των επενδυτών μακριά από τον ορθολογισμό και περιορίζει σε διαιτησία που εμποδίζουν τους άλλους να εκμεταλλευτούν τις γνωστικές προκαταλήψεις (και, με αυτόν τον τρόπο, διατηρώντας τις αγορές αποτελεσματικές).