Ένα μέτρο της οικονομικής υγείας και σταθερότητας μιας χώρας είναι το εμπορικό της ισοζύγιο, που είναι η διαφορά μεταξύ της αξίας των εισαγωγών και της αξίας των εξαγωγών κατά τη διάρκεια μιας ορισμένης περιόδου. Ένα θετικό ισοζύγιο είναι γνωστό ως εμπορικό πλεόνασμα, το οποίο χαρακτηρίζεται από την εξαγωγή περισσότερων (σε αξία) από ό, τι εισάγεται στη χώρα. Ένα αρνητικό ισοζύγιο, το οποίο καθορίζεται με την εισαγωγή περισσότερων από τις εξαγωγές, καλείται εμπορικό έλλειμμα ή εμπορικό κενό.
Το θετικό εμπορικό ισοζύγιο ή το εμπορικό πλεόνασμα είναι ευνοϊκό, καθώς δείχνει μια καθαρή εισροή κεφαλαίων από το ξένες αγορές στην εγχώρια οικονομία. Όταν μια χώρα έχει πλεόνασμα, έχει επίσης τον έλεγχο της πλειοψηφίας του νομίσματος της στην παγκόσμια οικονομία, γεγονός που μειώνει τον κίνδυνο πτώσης της νομισματικής αξίας. Παρόλο που οι Ηνωμένες Πολιτείες ήταν πάντα ένας σημαντικός παράγοντας στη διεθνή οικονομία, υπέστη ένα εμπορικό έλλειμμα τις τελευταίες δεκαετίες.
Ιστορικό του εμπορικού ελλείμματος
Το 1975, οι εξαγωγές των ΗΠΑ υπερέβησαν τις εισαγωγές κατά 12.400 εκατομμύρια δολάρια, αλλά αυτό θα ήταν το τελευταίο εμπορικό πλεόνασμα που θα έβλεπαν οι Ηνωμένες Πολιτείες τον 20ό αιώνα. Μέχρι το 1987, το αμερικανικό εμπορικό έλλειμμα είχε διογκωθεί σε $ 153,300 εκατομμύρια. Το εμπορικό χάσμα άρχισε να βυθίζεται στα επόμενα χρόνια ως το δολάριο υποτιμήθηκε και η οικονομική ανάπτυξη σε άλλες χώρες οδήγησε σε αυξημένη ζήτηση για εξαγωγές από τις ΗΠΑ. Αλλά το αμερικανικό εμπορικό έλλειμμα διογκώθηκε και πάλι στα τέλη της δεκαετίας του 1990.
Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η οικονομία των Η.Π.Α. αυξήθηκε για άλλη μια φορά ταχύτερα από τις οικονομίες των κυριότερων εμπορικών εταίρων της Αμερικής, και οι Αμερικανοί αγόραζαν λοιπόν τα ξένα αγαθά με ταχύτερο ρυθμό από ό, τι οι άνθρωποι σε άλλες χώρες αγοράζονταν αμερικανικά εμπορεύματα. Η χρηματοπιστωτική κρίση στην Ασία έστειλε νομίσματα σε αυτό το τμήμα του κόσμου, φτάνοντας σε πολύ χαμηλότερα επίπεδα σε σχέση με τα αμερικανικά προϊόντα. Μέχρι το 1997, το αμερικανικό εμπορικό έλλειμμα έπληξε 110 δισεκατομμύρια δολάρια και υψηλότερα.
Το έλλειμμα του εμπορίου ερμηνεύεται
Αμερικανοί αξιωματούχοι εξέτασαν το εμπορικό ισοζύγιο των ΗΠΑ με μικτά συναισθήματα. Τις τελευταίες δεκαετίες, οι φθηνές εισαγωγές βοήθησαν στην πρόληψη πληθωρισμός, την οποία ορισμένοι φορείς χάραξης πολιτικής θεωρούσαν ως πιθανή απειλή για την οικονομία των ΗΠΑ στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Ταυτόχρονα, πολλοί Αμερικανοί ανησυχούσαν ότι αυτή η νέα αύξηση των εισαγωγών θα έβλαπτε τις εγχώριες βιομηχανίες.
Η αμερικανική βιομηχανία σιδήρου και χάλυβα, για παράδειγμα, ανησύχησε για την αύξηση των εισαγωγών χάλυβα χαμηλού κόστους, καθώς οι ξένοι παραγωγοί στράφηκαν προς τις Ηνωμένες Πολιτείες μετά τη συρρίκνωση της ασιατικής ζήτησης. Αν και οι ξένοι δανειστές ήταν γενικά περισσότερο από ευτυχείς να παράσχουν τα χρήματα που χρειάζονται οι Αμερικανοί για τη χρηματοδότησή τους το έλλειμμα του εμπορικού ισοζυγίου, οι υπάλληλοι των ΗΠΑ ανησυχούν (και συνεχίζουν να ανησυχούν) ότι κάποια στιγμή οι ίδιοι επενδυτές ενδέχεται να αναπτυχθούν προσεκτικός.
Εάν οι επενδυτές στο αμερικανικό χρέος αλλάξουν την επενδυτική τους συμπεριφορά, ο αντίκτυπος θα ήταν επιζήμιος για τον Αμερικανό καθώς η αξία του δολαρίου εξανεμίζεται, τα επιτόκια των ΗΠΑ ωθούνται υψηλότερα και η οικονομική δραστηριότητα είναι καταπνίγησαν.