Η εφεύρεση του Velcro

Είναι δύσκολο να φανταστούμε τι θα κάνουμε χωρίς το Velcro, τον ευπροσάρμοστο συνδετήρα γάντζου και βρόχου που χρησιμοποιείται σε τόσες πολλές πτυχές της σύγχρονης ζωής - από τις πάνες μιας χρήσης έως την αεροδιαστημική βιομηχανία. Ωστόσο, η έξυπνη εφεύρεση προήλθε σχεδόν τυχαία.

Το Velcro ήταν η δημιουργία του ελβετού μηχανικού Georges de Mestral, ο οποίος είχε εμπνευστεί από μια βόλτα στο δάσος με το σκύλο του το 1941. Κατά την επιστροφή τους στο σπίτι, ο De Mestral παρατήρησε ότι οι φλύκταινες (από το φυτό κολιμπέ) είχαν προσκολληθεί στο παντελόνι του και στη γούνα του σκύλου του.

Ο De Mestral, ένας ερασιτέχνης εφευρέτης και ένας περίεργος άνθρωπος από τη φύση, εξέτασε τα φλύαρα κάτω από ένα μικροσκόπιο. Αυτό που είδε τον ενέπνευσε. Το De Mestral θα περάσει τα επόμενα 14 χρόνια προσπαθώντας να αντιγράψει αυτό που είδε κάτω από αυτό το μικροσκόπιο πριν την εισαγωγή του Velcro στον κόσμο το 1955.

Οι περισσότεροι από εμάς είχαν την εμπειρία των ριπών που προσκολλώνται στα ρούχα μας (ή τα κατοικίδια ζώα μας), και θεωρούσαν ότι ήταν απλά ενοχλητική, ποτέ δεν αναρωτιόταν γιατί συμβαίνει. Η Μητέρα Φύση, ωστόσο, δεν κάνει τίποτα χωρίς συγκεκριμένο λόγο.

Οι μύγες έχουν εξυπηρετήσει από καιρό τον σκοπό της διασφάλισης της επιβίωσης των διαφόρων ειδών φυτών. Όταν ένα burr (μια μορφή σπόρου σπόρου) συνδέεται με τη γούνα ενός ζώου, μεταφέρεται από το ζώο σε μια άλλη θέση όπου τελικά πέφτει και μεγαλώνει σε ένα νέο φυτό.

Το De Mestral ανησυχούσε περισσότερο για το πώς από το γιατί. Πώς τόσο τόσο μικρό αντικείμενο ασκεί ένα τέτοιο φρούριο; Κάτω από το μικροσκόπιο, ο De Mestral μπορούσε να δει ότι οι άκρες του φλοιού, που εμφανίστηκαν στο γυμνό μάτι ως δύσκαμπτες και ευθεία, περιείχαν πραγματικά μικροσκοπικά άγκιστρα που μπορούν να προσκολληθούν στις ίνες σε ρούχα, παρόμοια με τα αγκίστρια και τα μάτια συνδετήρας.

Ο De Mestral ήξερε ότι αν μπορούσε να ξαναδημιουργήσει το απλό σύστημα αγκίστρων, θα ήταν σε θέση να παράγει ένα απίστευτα ισχυρό συνδετήρα, ένα με πολλές πρακτικές χρήσεις.

Η πρώτη πρόκληση της De Mestral ήταν να βρει ένα ύφασμα που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει για να δημιουργήσει ένα ισχυρό σύστημα συγκόλλησης. Προσφέροντας τη βοήθεια ενός υφαντή στη Λυών της Γαλλίας (ένα σημαντικό κέντρο κλωστοϋφαντουργίας), το de Mestral προσπάθησε αρχικά να το χρησιμοποιήσει βαμβάκι.

Ο υφαντής παρήγαγε ένα πρωτότυπο με μια λωρίδα από βαμβάκι που περιέχει χιλιάδες άγκιστρα και την άλλη ταινία αποτελούμενη από χιλιάδες βρόχους. Ο De Mestral βρήκε, ωστόσο, ότι το βαμβάκι ήταν πολύ μαλακό - δεν μπορούσε να αντέξει σε επανειλημμένα ανοίγματα και πώματα.

Για πολλά χρόνια, ο Mestral συνέχισε την έρευνά του, αναζητώντας το καλύτερο υλικό για το προϊόν του, καθώς και το βέλτιστο μέγεθος βρόχων και γάντζων.

Μετά από επανειλημμένες δοκιμές, de Mestral τελικά έμαθε ότι τα συνθετικά δούλεψαν καλύτερα και εγκαταστάθηκαν σε θερμότητα νάιλον, μια ισχυρή και ανθεκτική ουσία.

Για να παράγει μαζικά το νέο του προϊόν, το de Mestral χρειάστηκε επίσης να σχεδιάσει έναν ειδικό τύπο αργαλειός που θα μπορούσαν να πλέξουν τις ίνες με το σωστό μέγεθος, σχήμα και πυκνότητα - αυτό τον πήρε αρκετά περισσότερα χρόνια.

Μέχρι το 1955, ο de Mestral ολοκλήρωσε τη βελτιωμένη έκδοση του προϊόντος. Κάθε τετραγωνική ίντσα υλικού περιείχε 300 άγκιστρα, μια πυκνότητα που είχε αποδειχθεί αρκετά ισχυρή για να παραμείνει στερεωμένη, αλλά ήταν αρκετά εύκολη για να αποκολληθεί όταν χρειαζόταν.

Ο De Mestral βάσισε το νέο του προϊόν "Velcro" από τις γαλλικές λέξεις βελουτέ (βελούδο) και πλέκω (άγκιστρο). (Το όνομα Velcro αναφέρεται μόνο στο εμπορικό σήμα που δημιουργήθηκε από την de Mestral).

Το 1955, η de Mestral έλαβε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για το Velcro από την ελβετική κυβέρνηση. Έβγαλε δάνειο για να ξεκινήσει μαζική παραγωγή Velcro, ανοίγοντας φυτά στην Ευρώπη και τελικά επεκτείνοντας τον Καναδά και τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Το εργοστάσιό του Velcro USA άνοιξε στο Μάντσεστερ, το Νιου Χάμσαϊρ το 1957 και εξακολουθεί να υπάρχει σήμερα.

Το De Mestral σκόπευε αρχικά να χρησιμοποιήσει το Velcro για ρούχα ως "φερμουάρ χωρίς φερμουάρ", αλλά αυτή η ιδέα δεν ήταν αρχικά επιτυχής. Κατά τη διάρκεια μιας έκθεσης μόδας της Νέας Υόρκης του 1959 που υπογράμμιζε τα ρούχα με Velcro, οι κριτικοί το θεωρούσαν άσχημο και φτηνό. Το Velcro συσχετίστηκε έτσι περισσότερο με την αθλητική φθορά και τον εξοπλισμό παρά με το haute couture.

Στις αρχές της δεκαετίας του '60, το Velcro έλαβε μια τεράστια ώθηση στη δημοτικότητα όταν η NASA άρχισε να χρησιμοποιεί το προϊόν για να κρατήσει τα αντικείμενα να κυλούν κάτω από συνθήκες μηδενικής βαρύτητας. Η NASA πρόσθεσε αργότερα το Velcro αστροναύτες«κοστούμια χώρου και κράνη, το βρίσκουν πιο βολικό από τα snaps και τα φερμουάρ που χρησιμοποιήθηκαν στο παρελθόν.

Το 1968, η Velcro αντικατέστησε τα κορδόνια για πρώτη φορά όταν ο αθλητικός κατασκευαστής παπουτσιών Puma εισήγαγε τα πρώτα αθλητικά παπούτσια στον κόσμο που ήταν στερεωμένα με Velcro. Από τότε, οι σύνδεσμοι Velcro έχουν φέρει επανάσταση στα παιδικά υποδήματα. Ακόμα και οι πολύ νέοι είναι σε θέση να στερεώσουν ανεξάρτητα τα δικά τους παπούτσια Velcro πριν μάθουν πώς να δέσουν τα κορδόνια τους.

Σήμερα, το Velcro χρησιμοποιείται φαινομενικά παντού, από το χώρο της υγειονομικής περίθαλψης (χειρουργικές πιέσεις, ορθοπεδικές συσκευές και χειροποίητα εσώρουχα) σε είδη ένδυσης και υπόδησης, εξοπλισμός αθλητισμού και κατασκήνωσης, παιχνίδια και αναψυχή, μαξιλάρια καθισμάτων αεροσκαφών και περισσότερο. Πιο εντυπωσιακά, το Velcro χρησιμοποιήθηκε στον πρώτο άνθρωπο τεχνητή καρδιά μεταμόσχευση για να συγκρατούν τα μέρη της συσκευής.

Το Velcro χρησιμοποιείται επίσης από το στρατό, αλλά έχει υποβληθεί πρόσφατα σε κάποιες τροποποιήσεις. Επειδή το Velcro μπορεί να είναι πολύ θορυβώδες σε ένα πλαίσιο μάχης και επειδή έχει μια τάση να γίνει λιγότερο (όπως το Αφγανιστάν), έχει προσωρινά απομακρυνθεί από στρατιωτικούς στολές.

Το 1984, στην τηλεοπτική του εκπομπή αργά το βράδυ, ο κωμικός Ντέιβιντ Λέτερμαν, φορώντας κοστούμι Velcro, είχε καταρρίψει τον εαυτό του σε ένα τοίχο Velcro. Το επιτυχημένο πείραμά του ξεκίνησε μια νέα τάση: το άλμα με το Velcro-wall.

Με τα χρόνια, το Velcro εξελίχθηκε από ένα στοιχείο καινοτομίας σε μια σχεδόν αναγκαιότητα στον ανεπτυγμένο κόσμο. Ο De Mestral πολύ πιθανόν ποτέ δεν ονειρευόταν πόσο δημοφιλές θα ήταν το προϊόν του, ούτε οι αμέτρητοι τρόποι που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί.

Η διαδικασία Mestral που χρησιμοποιείται για την ανάπτυξη Velcro-εξετάζοντας μια πλευρά της φύσης και χρησιμοποιώντας τις ιδιότητές της για πρακτικές εφαρμογές-έχει έρθει να είναι γνωστή ως "βιοϊμινική".

Χάρη στην εκπληκτική επιτυχία του Velcro, ο de Mestral έγινε ένας πολύ πλούσιος άνθρωπος. Μετά την λήξη του διπλώματος ευρεσιτεχνίας το 1978, πολλές άλλες εταιρείες άρχισαν να κατασκευάζουν συνδετήρες γαντζωτού και βρόχου, αλλά κανένας δεν μπορεί να καλέσει το προϊόν τους "Velcro", ένα εμπορικό σήμα. Ωστόσο, οι περισσότεροι από εμάς - όπως λέμε και ιστούς "Kleenex"-Αναφερθείτε σε όλους τους συνδέσμους αγκίστρου και βρόχου όπως το Velcro.

Ο Georges de Mestral πέθανε το 1990 στην ηλικία των 82 ετών. Εισήχθη στην Εθνική αίθουσα εφευρέσεων της φήμης το 1999.