Η φράση "πυρηνική οικογένεια" έγινε γνωστή κατά το πρώτο εξάμηνο του 20ού αιώναth αιώνας. Ιστορικά, τα νοικοκυριά σε πολλές κοινωνίες αποτελούσαν συχνά ομάδες εκτεταμένων μελών της οικογένειας. Σε μια πιο κινητή, μεταβιομηχανική κοινωνία επανάστασης, δόθηκε μεγαλύτερη έμφαση στην πυρηνική οικογένεια.
Μικρότερες οικογενειακές μονάδες θα μπορούσαν να κινηθούν ευκολότερα για να βρουν οικονομικές ευκαιρίες σε άλλους τομείς. Στις ολοένα και αναπτυγμένες και εκτεταμένες πόλεις των Ηνωμένων Πολιτειών, περισσότεροι άνθρωποι μπορούν να αντέξουν οικονομικά να αγοράσουν σπίτια. Ως εκ τούτου, περισσότερες πυρηνικές οικογένειες ζούσαν στα σπίτια τους, και όχι σε μεγαλύτερα νοικοκυριά.
Οι φεμινίστριες αναλύουν τους ρόλους των φύλων, τον καταμερισμό της εργασίας και τις προσδοκίες της κοινωνίας για τις γυναίκες. Πολλές γυναίκες του 20ού αιώνα αποθαρρύνονταν να εργάζονται έξω από το σπίτι, ακόμα και όταν οι σύγχρονες συσκευές μειώνουν το χρόνο που απαιτείται για την οικιακή εργασία.
Ο μετασχηματισμός από τη γεωργία στις σύγχρονες βιομηχανικές θέσεις εργασίας απαιτούσε από έναν μισθωτό, συνήθως τον άνδρα, να εγκαταλείψει το σπίτι για εργασία σε διαφορετική θέση. Η έμφαση στο πυρηνικό οικογενειακό μοντέλο συχνά σήμαινε ότι κάθε γυναίκα, μία ανά νοικοκυριό, στη συνέχεια ενθαρρύνεται να μένει στο σπίτι και στα πίσω παιδιά. Οι φεμινίστριες ενδιαφέρονται για το γιατί οι οικογενειακές και οικιακές ρυθμίσεις θεωρούνται λιγότερο από τέλειες ή ακόμη και ανώμαλες αν απομακρυνθούν από το πυρηνικό οικογενειακό μοντέλο.