Ο Robert Gould Shaw οδήγησε το πρώτο μαύρο σύνταγμα της Ένωσης

Ο γιος των εξέχοντων καταργητών της Βοστώνης, Robert Gould Shaw γεννήθηκε στις 10 Οκτωβρίου 1837 στον Francis και τη Sara Shaw. Ο κληρονόμος σε μια μεγάλη περιουσία, ο Francis Shaw τάχθηκε υπέρ μιας ποικιλίας αιτιών και ο Ρόμπερτ ανατράφηκε σε ένα περιβάλλον που περιελάμβανε αξιόλογες προσωπικότητες όπως ο William Lloyd Garrison, ο Charles Sumner, ο Nathaniel Hawthorne, και Ralph Waldo Emerson. Το 1846, η οικογένεια μετακόμισε στο Staten Island της Νέας Υόρκης και, παρόλο που ήταν Unitarian, ο Robert εγγράφηκε στο σχολείο της Ρωμαιοκαθολικής Σχολής του St. John's College. Πέντε χρόνια αργότερα, οι Shaws ταξίδεψαν στην Ευρώπη και ο Robert συνέχισε τις σπουδές του στο εξωτερικό.

Επιστρέφοντας στο σπίτι του το 1855, εγγραφόταν στο Χάρβαρντ το επόμενο έτος. Μετά από τρία χρόνια πανεπιστημίου, ο Shaw αποχώρησε από το Χάρβαρντ για να πάρει θέση στον θείο του, ο Henry P. Sturgis, εμπορική εταιρεία στη Νέα Υόρκη. Αν και ήταν λάτρης της πόλης, διαπίστωσε ότι δεν ήταν κατάλληλος για δουλειά. Ενώ το ενδιαφέρον του για το έργο του εξαντλήθηκε, ανέπτυξε ένα πάθος για την πολιτική. Ένας υποστηρικτής του Αβραάμ Λίνκολν, ο Σόου ελπίζει ότι η επακόλουθη κρίση απόσχισης θα έβλεπε τις νότιες πολιτείες να επιστρέψουν με βία ή να χαλαρώσουν από τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Με την κρίση της απόσχισης, ο Shaw συγκαταλεγόταν στην 7η πολιτειακή πολιτοφυλακή της Νέας Υόρκης με την ελπίδα ότι θα έβλεπε τη δράση αν ξέσπασε ο πόλεμος. Σε συνέχεια του επίθεση στο Fort Sumter, το 7ο NYS ανταποκρίθηκε στην έκκληση του Lincoln για 75.000 εθελοντές να καταργήσουν την εξέγερση. Ταξιδεύοντας στην Ουάσινγκτον, το σύνταγμα χωρίστηκε στο Καπιτώλιο. Ενώ στην πόλη, ο Shaw είχε την ευκαιρία να συναντηθεί τόσο με τον υπουργό Εξωτερικών William Seward όσο και με τον Πρόεδρο Lincoln. Δεδομένου ότι το 7ο NYS ήταν μόνο ένα σύντομο σύνταγμα, ο Shaw, ο οποίος επιθυμούσε να παραμείνει στην υπηρεσία, ζήτησε μόνιμη επιτροπή σε ένα σύνταγμα της Μασαχουσέτης.

Στις 11 Μαΐου 1861, το αίτημά του παραχωρήθηκε και ανατέθηκε ως δεύτερο υπολοχαγός στο 2ο Πεζικό της Μασαχουσέτης. Επιστρέφοντας βόρεια, ο Shaw προσχώρησε στο σύνταγμα στο Camp Andrew στο West Roxbury για εκπαίδευση. Τον Ιούλιο, το σύνταγμα στάλθηκε στο Μάρτινσμπουργκ της Βιρμανίας και σύντομα έγινε μέλος του σώματος των στρατηγών Nathaniel Banks. Κατά το επόμενο έτος, ο Shaw υπηρέτησε στο δυτικό Μέριλαντ και τη Βιρτζίνια, με το σύνταγμα να συμμετέχει στις προσπάθειες να σταματήσει η εκστρατεία του Major General Thomas "Stonewall" Jackson στην κοιλάδα Shenandoah. Κατά τη διάρκεια της πρώτης μάχης του Winchester, ο Shaw απέτυχε τυχαία να τραυματιστεί όταν μια σφαίρα χτύπησε το ρολόι τσέπης του.

Λίγο καιρό αργότερα, δόθηκε στη Shaw θέση για τον Ταξίαρχο Γεώργιο Η. Το προσωπικό του Gordon που δέχτηκε. Μετά τη συμμετοχή στη μάχη του Cedar Mountain στις 9 Αυγούστου 1862, ο Shaw προήχθη στον καπετάνιο. Ενώ η 2η ταξιαρχία της Μασαχουσέτης ήταν παρούσα στη μάχη της δεύτερης Μάνασσας αργότερα εκείνο το μήνα, κρατήθηκε σε αποθεματικό και δεν είδε δράση. Στις 17 Σεπτεμβρίου, η ταξιαρχία του Gordon είδε βαριά μάχη στο East Woods κατά τη διάρκεια του Μάχη του Αντίεταμ.

Στις 2 Φεβρουαρίου 1863, ο πατέρας του Shaw έλαβε μια επιστολή από τον κυβερνήτη της Μασαχουσέτης John A. Ο Άντριου προσφέρει την εντολή του Ρόμπερτ για το πρώτο μαύρο σύνταγμα που ανατράφηκε στο Βορρά, την 54η Μασαχουσέτη. Ο Francis ταξίδεψε στη Βιρτζίνια και παρουσίασε την προσφορά στον γιο του. Ενώ αρχικά ήταν απρόθυμος, ο Robert ήταν τελικά πεισμένος από την οικογένειά του να δεχτεί. Φτάνοντας στη Βοστώνη στις 15 Φεβρουαρίου, ο Shaw άρχισε να στρατολογεί σοβαρά. Υποβοηθούμενος από τον συνταγματάρχη Norwood Hallowell, το σύνταγμα άρχισε την εκπαίδευση στο Camp Meigs. Αν και αρχικά ήταν σκεπτικιστή για τις πολεμικές ιδιότητες του συντάγματος, η αφοσίωση και η αφοσίωση του άνδρα τον εντυπωσίασαν.

Επισήμως προωθούμενος σε συνταγματάρχης στις 17 Απριλίου 1863, ο Shaw παντρεύτηκε την αγαπημένη του Anna Kneeland Haggerty στη Νέα Υόρκη στις 2 Μαΐου. Στις 28 Μαΐου, το σύνταγμα πέρασε από τη Βοστώνη, προς την κατεύθυνση ενός μαζικού πλήθους και ξεκίνησε το ταξίδι τους νότια. Φτάνοντας στο Hilton Head, SC στις 3 Ιουνίου, το σύνταγμα άρχισε να υπηρετεί στο Τμήμα Νότου του Major General David Hunter.

Μια εβδομάδα μετά την προσγείωση, ο 54ος έλαβε μέρος στην επίθεση του συνταγματάρχη James Montgomery στο Darien, GA. Η επιδρομή εξόργισε τον Shaw καθώς ο Montgomery διέταξε την πόλη να λεηλατηθεί και να καεί. Δεν θέλησε να συμμετάσχει, ο Shaw και ο 54ος σταθμάζαν σε μεγάλο βαθμό και παρακολούθησαν τα γεγονότα που ξεδιπλώνονταν. Αντανακλασμένος από τις ενέργειες του Montgomery, ο Shaw έγραψε στον Gov. Andrew και ο επικεφαλής του τμήματος. Στις 30 Ιουνίου, ο Shaw έμαθε ότι τα στρατεύματά του έπρεπε να πληρώνονται λιγότερο από τους λευκούς στρατιώτες. Απογοητευμένος από αυτό, ο Shaw ενέπνευσε τους άντρες του να μποϊκοτάρουν την αμοιβή τους μέχρι να επιλυθεί η κατάσταση (χρειάστηκαν 18 μήνες).

Μετά τις επιστολές καταγγελίας του Shaw σχετικά με την επιδρομή Darien, ο Hunter ανακουφίστηκε και αντικαταστάθηκε με τον στρατηγό Quincy Gillmore. Επιδιώκοντας να επιτεθεί στο Τσάρλεστον, ο Gillmore άρχισε να λειτουργεί εναντίον του Morris Island. Αυτά αρχικά πήγαν καλά, ωστόσο ο 54ος αποκλείστηκε πολύ για την απογοήτευση του Shaw. Τέλος, στις 16 Ιουλίου, ο 54ος είδε δράση στο κοντινό James Island, όταν βοήθησε να αποκρούσει μια επίθεση της συμμαχίας. Το σύνταγμα πολέμησε καλά και απέδειξε ότι οι μαύροι στρατιώτες ήταν ίσοι των λευκών. Μετά από αυτή τη δράση, ο Gillmore σχεδίασε ένα επίθεση στο Fort Wagner στο νησί Morris.

Η τιμή της ηγετικής θέσης στην επίθεση δόθηκε στον 54ο. Το βράδυ της 18ης Ιουλίου, πιστεύοντας ότι δεν θα επιβιώσει από την επίθεση, ο Shaw αναζήτησε τον Edward L. Pierce, δημοσιογράφος με το Ημερήσια Tribune της Νέας Υόρκης, και του έδωσε πολλές επιστολές και προσωπικά έγγραφα. Στη συνέχεια επέστρεψε στο σύνταγμα που σχηματίστηκε για την επίθεση. Περνώντας πάνω από την ανοιχτή παραλία, ο 54ος έπεσε κάτω από βαρύ φωτιά από τους υπερασπιστές της Συνομοσπονδίας καθώς πλησίαζε το φρούριο. Με το σύνθημα να αμβλύνει, Shaw άνοιξε προς τα εμπρός φωνάζοντας "Forward 54th!" και οδήγησε τους άντρες του όπως τους χρεώνουν. Περπατώντας μέσα από το χαντάκι που περιβάλλει το φρούριο, ο 54ος κλιμάκωσε τους τοίχους. Φτάνοντας στην κορυφή του παραπέτου, ο Σόου στάθηκε και σήκωσε τους άνδρες του προς τα εμπρός. Όπως τους προέτρεψε, πυροβολήθηκε από την καρδιά και σκότωσε. Παρά την αξιοπρέπεια του συντάγματος η επίθεση αποκρούστηκε με τον 54ο πόνο που υπέστησαν 272 θύματα (45% της συνολικής του αντοχής).

Ανυπόμονοι από τη χρήση μαύρων στρατιωτών, οι Συνομοσπονδίες αφαίρεσαν το σώμα του Σόου και το έθαψαν με τους άνδρες του, πιστεύοντας ότι θα ταπεινώσει τη μνήμη του. Μετά από προσπάθειες του Gillmore να ανακτήσει το σώμα του Shaw απέτυχε, ο Francis Shaw του ζήτησε να σταματήσει, πιστεύοντας ότι ο γιος του θα προτιμούσε να ξεκουραστεί με τους άντρες του.