Εκατό χρόνια πολέμου: Αγγλικά Longbow

Ενώ τα τόξα έχουν χρησιμοποιηθεί για το κυνήγι και τον πόλεμο για χιλιάδες χρόνια, λίγοι πέτυχαν τη φήμη του αγγλικού Longbow. Το όπλο πρωτοεμφανίστηκε όταν αναπτύχθηκε από την Ουαλία κατά τη διάρκεια των Norman αγγλικών εισβολών της Ουαλίας. Εντυπωσιασμένος από το εύρος και την ακρίβειά του, οι Άγγλοι το υιοθέτησαν και άρχισαν να στρατολογούν τους στρατιώτες της Ουαλίας σε στρατιωτική θητεία. Το μήκος του τόξου κυμαινόταν σε μήκος από τέσσερα πόδια έως περισσότερα από έξι. Οι βρετανικές πηγές συνήθως απαιτούν το όπλο να είναι μεγαλύτερο από πέντε πόδια για να πληρούν τις προϋποθέσεις.

Τα παραδοσιακά τόξα κατασκευάστηκαν από ξύλο χονδροειδών που στεγνώθηκε για ένα έως δύο χρόνια, με αργό ρυθμό το σχήμα του. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η διαδικασία μπορεί να διαρκέσει μέχρι και τέσσερα χρόνια. Κατά τη διάρκεια της χρήσης του ευνουχισμένου τόξου βρέθηκαν συντομεύσεις, όπως η διαβροχή του ξύλου, για να επιταχυνθεί η διαδικασία. Η πλώρη του τόξου σχηματίστηκε από το μισό κλαδί, με το εσωτερικό της καρδιάς και το ξύλο προς τα έξω. Αυτή η προσέγγιση ήταν απαραίτητη καθώς το ξύλο καρδιάς ήταν σε θέση να αντισταθεί καλύτερα στη συμπίεση, ενώ το μέταλλο με καλυμμένο χαρτί παρουσίαζε καλύτερη ένταση. Η χορδή του τόξου ήταν συνήθως λινά ή κάνναβη.

Για την ημέρα του, το τόξο είχε τόσο μεγάλη απόσταση όσο και ακρίβεια, αν και σπάνια και τα δύο ταυτόχρονα. Οι μελετητές εκτιμούν την εμβέλεια του τόξου σε απόσταση μεταξύ 180 και 270 ναυπηγείων. Είναι μάλλον απίθανο όμως η ακρίβεια αυτή να εξασφαλίζεται πέραν των 75-80 ναυπηγείων. Σε μεγαλύτερες διακυμάνσεις, η προτιμώμενη τακτική για την απελευθέρωση βολών βέλη σε μάζες εχθρικών στρατευμάτων. Κατά τη διάρκεια του 14ου και του 15ου αιώνα, οι αγγλικοί τοξογράφοι αναμενόταν να πυροβολούν δέκα "σκόπευτρα" ανά λεπτό κατά τη διάρκεια της μάχης. Ένας εξειδικευμένος τοξότης θα μπορούσε να έχει περίπου είκοσι βολές. Καθώς ο τυπικός τοξότης ήταν εφοδιασμένος με βέλη 60-72, αυτό επέτρεπε τρία έως έξι λεπτά συνεχούς πυρκαγιάς.

Αν και θανατηφόρα από απόσταση, οι τοξότες ήταν ευάλωτοι, ιδιαίτερα στο ιππικό, σε κοντινή απόσταση, καθώς δεν είχαν την πανοπλία και τα όπλα του πεζικού. Έτσι, οι τοξοειδείς εξοπλισμένοι τοξότες ήταν συχνά τοποθετημένοι πίσω από τις οχυρώσεις των πεδίων ή τα φυσικά εμπόδια, όπως οι βάλτοι, που θα μπορούσαν να παρέχουν προστασία από την επίθεση. Στο πεδίο της μάχης, ευκολοφόροι βρέθηκαν συχνά σε έναν σχηματισμό enfilade στις πλευρές των αγγλικών στρατών. Μάζοντας τους τοξότες τους, οι Άγγλοι θα απελευθέρωναν ένα "σύννεφο βέλους" στον εχθρό, καθώς προωθούσαν, που θα κατέστρεφαν στρατιώτες και αφόρητους τεθωρακισμένους ιππότες.

Για να καταστεί το όπλο πιο αποτελεσματικό, αναπτύχθηκαν αρκετά εξειδικευμένα βέλη. Αυτά περιελάμβαναν βέλη με βαριές κεφαλές (σμίλη) οι οποίες σχεδιάστηκαν έτσι ώστε να διεισδύουν στην αλυσιδωτή αλληλογραφία και σε άλλα ελαφριά πανοπλία. Ενώ ήταν λιγότερο αποτελεσματικές ενάντια στην πανοπλία, γενικά ήταν σε θέση να τρυπώ την ελαφρύτερη θωράκιση στο ιππικό βουνό, να τον αψηφήσουν και να τον αναγκάσουν να πολεμήσει με τα πόδια. Για να επιταχύνουν τον ρυθμό πυρκαγιάς τους στη μάχη, οι τοξότες θα αφαιρούσαν τα βέλη τους από τους φανατικούς τους και θα τους κολλήσουν στο έδαφος στα πόδια τους. Αυτό επέτρεψε μια ομαλότερη κίνηση για επαναφόρτωση μετά από κάθε βέλος.

Αν και ένα αποτελεσματικό όπλο, το longbow απαιτούσε εκτεταμένη εκπαίδευση για αποτελεσματική χρήση. Για να βεβαιωθείτε ότι υπήρχε πάντα βαθιά δεξαμενή τοξότη στην Αγγλία, ο πληθυσμός, τόσο πλούσιος όσο και φτωχός, ενθαρρύνθηκε να βελτιώσει τις δεξιότητές του. Αυτό προωθήθηκε από την κυβέρνηση μέσω τέτοιων αποφάσεων Ο βασιλιάς Εδουάρδος Ιτην απαγόρευση του αθλητισμού την Κυριακή που σχεδιάστηκε για να εξασφαλίσει ότι ο λαός του ασκεί τοξοβολία. Δεδομένου ότι η δύναμη έλξης στο ευθεία τόξο ήταν ένα βαρύ 160-180 lbf, τοξότες σε εκπαίδευση προχώρησαν μέχρι το όπλο. Το επίπεδο εκπαίδευσης που απαιτείται να είναι ένας αποτελεσματικός τοξότης αποθάρρυνε άλλα έθνη να υιοθετήσουν το όπλο.

Αυξάνεται σε εξέχουσα θέση κατά τη βασιλεία του βασιλιά Εδουάρδου Α (r. 1272-1307), ο τόξος έγινε ένα καθοριστικό χαρακτηριστικό των αγγλικών στρατών για τους επόμενους τρεις αιώνες. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, το όπλο βοήθησε να κερδίσει νίκες στην Ήπειρο και στη Σκωτία, όπως Falkirk (1298). Ήταν κατά τη διάρκεια της Εκατοντάδες χρόνια πολέμου (1337-1453) ότι ο ευθεία έγινε θρύλος αφού έπαιξε σημαντικό ρόλο στη διασφάλιση των μεγάλων αγγλικών νίκες Crécy (1346), Πουατιέ (1356), και Agincourt (1415). Ήταν, ωστόσο, η αδυναμία των τοξότηρων, που κόστισαν τα αγγλικά όταν νικήθηκαν στο Patay (1429).

Αρχίζοντας από τη δεκαετία του 1350, η Αγγλία άρχισε να υποφέρει από έλλειψη χήνας από το οποίο να φτιάχνει δοκούς. Μετά την επέκταση της συγκομιδής, το καταστατικό του Westminster εγκρίθηκε το 1470, το οποίο απαιτούσε από κάθε πλοίο που εμπορεύεται αγγλικούς λιμένες να πληρώνει τέσσερις δοκούς για κάθε τόνο εισαγόμενων εμπορευμάτων. Αυτό αργότερα επεκτάθηκε σε δέκα δοκούς τόξων ανά τόνο. Κατά τον 16ο αιώνα, τα τόξα άρχισαν να αντικαθίστανται από πυροβόλα όπλα. Ενώ ο ρυθμός πυρκαγιάς τους ήταν πιο αργός, τα πυροβόλα όπλα χρειάζονταν πολύ λιγότερη εκπαίδευση και τους επιτρεπόμενους ηγέτες να αντλούν γρήγορα αποτελεσματικούς στρατούς.

Αν και το τόξο ήταν σταδιακά έξω, παρέμεινε στην υπηρεσία μέσω της δεκαετίας του 1640 και χρησιμοποιήθηκε από τους βασιλικούς στρατούς κατά τη διάρκεια Αγγλικό εμφύλιο πόλεμο. Η τελευταία χρήση στη μάχη πιστεύεται ότι ήταν στο Bridgnorth τον Οκτώβριο του 1642. Ενώ η Αγγλία ήταν το μόνο έθνος που απασχολούσε το όπλο σε μεγάλο αριθμό, οι μισθοφόροι που εξοπλίσθηκαν με μακριές μπάλες χρησιμοποιήθηκαν σε όλη την Ευρώπη και είδαν εκτεταμένες υπηρεσίες στην Ιταλία.