Παιδί γάμου είναι μια παγκόσμια επιδημία που πλήττει δεκάδες εκατομμύρια κορίτσια παγκοσμίως. Παρόλο που η Σύμβαση των Ηνωμένων Εθνών για την εξάλειψη όλων των μορφών διακρίσεων κατά των γυναικών (CEDAW) λέει τα ακόλουθα σχετικά με το δικαίωμα προστασίας από το γάμο των παιδιών: «Η ληστία και ο γάμος ενός παιδιού δεν θα έχουν νομική ισχύ και όλες οι απαραίτητες ενέργειες, συμπεριλαμβανομένης της νομοθεσίας, θα πρέπει να ληφθούν υπόψη για να καθοριστεί μια ελάχιστη ηλικία γάμου, "εκατομμύρια κορίτσια σε ολόκληρο τον κόσμο εξακολουθούν να έχουν ελάχιστες επιλογές για το αν θα παντρευτούν πριν γίνουν ενήλικες.
Εάν συνεχιστούν οι σημερινές τάσεις, 142 εκατομμύρια κορίτσια θα παντρευτούν πριν από τα 18α γενέθλιά τους την επόμενη δεκαετία - δηλαδή κατά μέσο όρο 14,2 εκατομμύρια κορίτσια κάθε χρόνο.
Η UNICEF σημειώνει ότι "Σε ολόκληρο τον κόσμο, τα ποσοστά του γάμου των παιδιών είναι τα υψηλότερα στη Νότια Ασία, όπου σχεδόν τα μισά από τα κορίτσια παντρεύονται πριν από την ηλικία των 18 ετών. περίπου ένας στους έξι ήταν παντρεμένοι ή σε ένωση πριν από την ηλικία των 15 ετών. Ακολουθεί η Δυτική και Κεντρική Αφρική και η Ανατολική και Νότια Αφρική, όπου το 42 τοις εκατό και το 37 τοις εκατό, αντίστοιχα, γυναικών ηλικίας 20 έως 24 ετών παντρεύτηκαν στην παιδική ηλικία.
Ωστόσο, ενώ ο μεγαλύτερος αριθμός παιδιών νύφης είναι στη Νότια Ασία λόγω του καθαρού πληθυσμού, το οι χώρες με τον υψηλότερο βαθμό παιδικού γάμου συγκεντρώνονται στη Δυτική και Υποσαχάρια Αφρική.
Οι νύφες των παιδιών βιώνουν μεγαλύτερη συχνότητα ενδοοικογενειακής βίας, μαζική κακοποίηση (συμπεριλαμβανομένης σωματικής, σεξουαλικής ή ψυχολογικής κακοποίησης) και εγκατάλειψη.
Αν και η μέση ηλικία του γάμου για τις νύφες είναι 15, μερικά κορίτσια ηλικίας 7 ή 8 αναγκάζονται σε γάμο.
Στην πραγματικότητα, η εγκυμοσύνη είναι σταθερά μεταξύ των κύριων αιτιών θανάτου για κορίτσια ηλικίας 15 έως 19 ετών παγκοσμίως.
Για παράδειγμα, 2 εκατομμύρια γυναίκες παγκοσμίως υποφέρουν από μαιευτικό συρίγγιο, μια εξηναγκαστική επιπλοκή του τοκετού που είναι ιδιαίτερα συχνή μεταξύ των φυσικά ανώριμων κοριτσιών.
Επειδή πολλοί συχνά παντρεύονται ηλικιωμένους άνδρες με περισσότερη σεξουαλική εμπειρία, οι νύφες των παιδιών αντιμετωπίζουν μεγαλύτερο κίνδυνο μόλυνσης από τον ιό HIV.
Πράγματι, η έρευνα δείχνει ότι ο πρώιμος γάμος είναι ένας σημαντικός παράγοντας κινδύνου για τη μόλυνση του HIV και την ανάπτυξη του AIDS.
Σε ορισμένες από τις φτωχότερες χώρες, τα κορίτσια που ετοιμάζονται για νωρίτερο γάμο δεν φοιτούν στο σχολείο. Εκείνοι που κάνουν συχνά αναγκάζονται να εγκαταλείψουν μετά το γάμο.
Τα κορίτσια με υψηλότερα επίπεδα εκπαίδευσης είναι λιγότερο πιθανό να παντρευτούν ως παιδιά. Για παράδειγμα, στη Μοζαμβίκη, περίπου το 60 τοις εκατό των κοριτσιών χωρίς εκπαίδευση παντρεύονται κατά 18, σε σύγκριση με 10 τοις εκατό των κοριτσιών με δευτεροβάθμια εκπαίδευση και λιγότερο από το ένα τοις εκατό των κοριτσιών με ανώτερη εκπαίδευση.
Οι νύφες των παιδιών είναι πιο πιθανό να προέρχονται από μια φτωχή οικογένεια και μόλις παντρευτούν, είναι πιθανότερο να συνεχίσουν να ζουν σε συνθήκες φτώχειας. Σε ορισμένες χώρες, οι γάμοι παιδιών μεταξύ των φτωχότερων πέμπτων του πληθυσμού εμφανίζονται σε ποσοστά έως και πέντε φορές υψηλότερα από αυτά του πλουσιότερου πέμπτου.