Martin Van Buren γεννήθηκε στις 5 Δεκεμβρίου 1782 στο Kinderhook της Νέας Υόρκης. Ήταν ολλανδικής καταγωγής και μεγάλωσε σε σχετική φτώχεια. Εργάστηκε στην ταβέρνα του πατέρα του και παρακολούθησε ένα μικρό τοπικό σχολείο. Τελείωσε με την επίσημη εκπαίδευση μέχρι την ηλικία των 14 ετών. Στη συνέχεια σπούδασε νόμος και εισήχθη στο μπαρ το 1803.
Ο Βαν Μπουρέν ήταν γιος του Αβραάμ, κάτοχος αγρότη και ταβέρνα, και η Maria Hoes Van Alen, χήρα με τρία παιδιά. Είχε έναν μισό αδελφό και μισό αδελφό μαζί με δύο αδελφές, τον Dirckie και τον Jannetje και δύο αδέρφια, τον Lawrence και τον Abraham. Στις 21 Φεβρουαρίου 1807, ο Van Buren παντρεύτηκε τη Hannah Hoes, έναν μακρινό συγγενή προς τη μητέρα του. Πέθανε το 1819 στα 35 και δεν ξαναπαντρεύτηκε. Μαζί είχαν τέσσερα παιδιά: τον Αβραάμ, τον Ιωάννη, τον Μάρτιν, τον νεώτερο και τον Σμιθ Τόμσον.
Ο Van Buren έγινε δικηγόρος το 1803. Το 1812 εξελέγη Γερουσιαστής της Πολιτείας της Νέας Υόρκης. Στη συνέχεια εκλέχτηκε στο Αμερικανική Γερουσία το 1821. Εργάστηκε ενώ ο Γερουσιαστής υποστήριξε
Andrew Jackson στην εκλογή του 1828. Κατείχε την έδρα του Διοικητή της Νέας Υόρκης μόνο για τρεις μήνες το 1829 πριν γίνει Jackson's Γραμματέας του κράτους (1829-31). Ήταν ο Τζάκσον Αντιπρόεδρος κατά τη δεύτερη θητεία του (1833-37).Ο Van Buren προτάθηκε ομόφωνα Πρόεδρος από τους Δημοκρατικούς. Ο Richard Johnson ήταν ο υποψήφιος αντιπρόεδρος του. Δεν ήταν αντίθετος από έναν μόνο υποψήφιο. Αντ 'αυτού, το νεοσύστατο κόμμα Whig έθεσε μια στρατηγική για να ρίξει τις εκλογές στο Σώμα όπου ένιωσαν ότι θα είχαν περισσότερες πιθανότητες να κερδίσουν. Επέλεξαν τρεις υποψηφίους που αισθάνθηκαν ότι θα μπορούσαν να κάνουν καλά σε συγκεκριμένες περιοχές. Ο Van Buren κέρδισε 170 από 294 εκλογικές ψήφους για να κερδίσει την προεδρία.
Van Burenη διοίκηση ξεκίνησε με μια κατάθλιψη που διήρκεσε από το 1837 μέχρι το 1845 που ονομάζεται Πανικός του 1837. Πάνω από 900 τράπεζες τελικά έκλεισαν και πολλά άτομα πήγαν άνεργα. Για να καταπολεμήσει αυτό, ο Van Buren αγωνίστηκε για ένα Ανεξάρτητο Ταμείο για να βοηθήσει στην εξασφάλιση της ασφαλούς κατάθεσης κεφαλαίων.
Συμβάλλοντας στην αποτυχία του να εκλεγεί σε δεύτερη θητεία, το κοινό κατηγόρησε τον κ. Van Buren εσωτερικές πολιτικές για την κατάθλιψη του 1837, εφημερίδες εχθρικές προς την προεδρία του τον αναφέρθηκαν ως "Martin Van Ruin".
Τα ζητήματα προέκυψαν με τη βρετανική κατοχή του Καναδά κατά τη διάρκεια της θητείας του Van Buren. Ένα τέτοιο γεγονός ήταν ο λεγόμενος «Πόλεμος Aroostook» του 1839. Αυτή η μη βίαιη σύγκρουση προέκυψε σε χιλιάδες μίλια, όπου τα σύνορα Μέιν / Καναδά δεν είχαν καθορισμένα όρια. Όταν μια αρχή του Maine προσπάθησε να αποστείλει τους Καναδούς από την περιοχή, οι πολιτοφυλακές κλήθηκαν προς τα εμπρός. Ο Van Buren κατάφερε να κάνει ειρήνη μέσω του στρατηγού Γουίνφιλντ Σκοτ πριν ξεκινήσουν οι μάχες.
Το Τέξας υπέβαλε αίτηση για κρατική υπόσταση μετά την ανεξαρτησία του το 1836. Εάν γίνει δεκτό, θα είχε γίνει μια άλλη κατάσταση σκλάβων που αντιτάχθηκε από τις βόρειες πολιτείες. Ο Van Buren, που επιθυμεί να βοηθήσει στην καταπολέμηση των ζητημάτων της δουλειάς κατά τμήματα, συμφώνησε με τον Βορρά. Επίσης, συνέχισε τις πολιτικές του Τζάκσον σχετικά με τους ινδούς Seminole. Το 1842, το Δεύτερος πόλεμος σεμινίων έληξε με την αποτυχία των Σεμινόων.
Ο Van Buren νικήθηκε για επανεκλογή από το William Henry Harrison το 1840. Προσπάθησε ξανά το 1844 και το 1848, αλλά έχασε και τις δύο αυτές εκλογές. Στη συνέχεια, αποφάσισε να αποσυρθεί από τη δημόσια ζωή στη Νέα Υόρκη. Ωστόσο, υπηρετούσε ως προεδρικός εκλογέας και για τους δύο Franklin Pierce και James Buchanan. Επίσης ενέκρινε Στέφαν Ντάγκλας πάνω από Αβραάμ Λίνκολν. Πέθανε στις 2 Ιουλίου 1862 καρδιακής ανεπάρκειας.
Ο Van Buren μπορεί να θεωρηθεί ως μέσος πρόεδρος. Ενώ ο χρόνος του στο γραφείο δεν χαρακτηρίστηκε από πολλά «σημαντικά» γεγονότα, ο πανικός του 1837 τελικά οδήγησε στη δημιουργία ενός ανεξάρτητου Υπουργείου Οικονομικών. Η στάση του βοήθησε στην αποφυγή ανοικτής σύγκρουσης με τον Καναδά. Επιπλέον, η απόφασή του να διατηρήσει την ισορροπία του τμήματος καθυστέρησε την είσοδο του Τέξας στην Ένωση μέχρι το 1845.