Ενώ ο αμερικανικός εμφύλιος πόλεμος (1861-1865) ήταν καταστροφικός για τις Ηνωμένες Πολιτείες από την άποψη της ανθρώπινης απώλειας της ζωής, ήταν επίσης το γεγονός που προκάλεσε την αμερικανική πολιτεία να γίνει τελικά ενωμένη.
Η δουλεία - ο «σκληρός, βρώμικος, δαπανηρός και αδιανόητος αναχρονισμός, ο οποίος σχεδόν κατέστρεψε τη μεγαλύτερη πείραμα στη δημοκρατία ", όπως έγραψε ο Αμερικανός ιστορικός W.E.B. DuBois-δίνεται συχνά ως απάντηση ενός λέξης για ο αιτία του εμφυλίου πολέμου. Αλλά αν και ήταν ο βασικός καταλύτης, ως ιστορικός Edward L. Ο Ayers είπε: "Η ιστορία δεν ταιριάζει σε αυτοκόλλητο προφυλακτήρα".
Μια ποικιλία γεγονότων προκάλεσε τον πόλεμο, όχι μόνο τα βασικά ζητήματα της δουλείας και των δικαιωμάτων των κρατών. Από το τέλος του Μεξικανικού Πολέμου μέχρι την εκλογή του Αβραάμ Λίνκολν, οι ρίζες του πολέμου ήταν πολυάριθμες και ποικίλες.
Με το τέλος του Μεξικανικού Πολέμου το 1848 και με τη Συνθήκη της Γουαδελούπης Χιτάλγκο, η Αμερική παραχωρήθηκε δυτικές περιοχές. Αυτό δημιούργησε ένα πρόβλημα. Καθώς αυτά τα νέα εδάφη θα γίνονταν δεκτά ως κράτη, θα ήταν ελεύθερα ή δούλεμα κράτη; Για να αντιμετωπίσει αυτό, το Κογκρέσο πέρασε το συμβιβασμό του 1850, το οποίο ουσιαστικά έκανε την Καλιφόρνια ελεύθερη και επέτρεψε στους ανθρώπους στη Γιούτα και το Νέο Μεξικό να επιλέξουν μόνοι τους. Αυτή η ικανότητα ενός κράτους να αποφασίσει αν θα επιτρέψει τη δουλεία κλήθηκε
λαϊκή κυριαρχία."Η καμπίνα του θείου Tom ή Ζωή μεταξύ των Χαμηλών »γράφτηκε το 1852 από τον Harriet Beecher Stowe. Ο Stowe ήταν ένας καταργητής που έγραψε αυτό το βιβλίο για να δείξει τα κακά της δουλείας. Το βιβλίο έγινε ο καλύτερος πωλητής και είχε τεράστιο αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο οι Βόρειοι έβλεπαν τη δουλεία. Συνέβαλε περαιτέρω στην αιτία της κατάργησης, και μάλιστα ο Αβραάμ Λίνκολν αναγνώρισε ότι η δημοσίευση αυτού του βιβλίου ήταν ένα από τα γεγονότα που οδήγησαν στην εμφάνιση του εμφυλίου πολέμου.
Το 1854 εγκρίθηκε ο Νόμος του Κάνσας-Νεμπράσκα, επιτρέποντας στα εδάφη του Κάνσας και της Νεμπράσκα να αποφασίσουν για τον εαυτό τους χρησιμοποιώντας λαϊκή κυριαρχία είτε επιθυμούσαν να είναι ελεύθεροι είτε σκλάβοι. Μέχρι το 1856, το Κάνσας είχε γίνει μια εστία βίας, καθώς οι δυνάμεις υπέρ και κατά της δουλείας πάλεψαν για το μέλλον του κράτους μέχρι το σημείο που ήταν παρατσούκλι "Αιμορραγία του Κάνσας. "Τα βίαια γεγονότα που αναφέρθηκαν ευρέως ήταν μια μικρή γεύση της βίας που έρχεται με τον εμφύλιο πόλεμο.
Ένα από τα πιο δημοσιευμένα γεγονότα στο Bleeding Kansas ήταν όταν, στις 21 Μαΐου 1856, η φιλοσοφία του Missouri ακτιβιστές που είναι γνωστοί ως «συνοριοφύλακες των συνόρων», κατέστρεψαν τον Λόρενς, Κάνσας, ο οποίος ήταν γνωστός ως μια σταθερή ελεύθερη πολιτεία περιοχή. Μια μέρα αργότερα, σημειώθηκε βία στο πάτωμα της Γερουσίας των ΗΠΑ. Ο υπέρμαχος του Κογκρέσου Πρέστον Μπρουκς επιτέθηκε εναντίον του γερουσιαστή Senlis Charles Sumner με ένα καλάμι αφού ο Sumner είχε δώσει μια ομιλία που καταδίκαζε τις δυνάμεις υπέρ της δουλείας για τη βία που συνέβη στο Κάνσας.
Το 1857, ο Dred Scott έχασε την υπόθεσή του που υποστήριζε ότι πρέπει να είναι ελεύθερος επειδή είχε κρατηθεί ως σκλάβος ενώ ζούσε σε ελεύθερη κατάσταση. Το Ανώτατο Δικαστήριο αποφάνθηκε ότι η αναφορά του δεν μπορούσε να δει, επειδή δεν κατοικούσε ιδιοκτησία. Αλλά πήγε περαιτέρω, δηλώνοντας ότι, παρόλο που είχε ληφθεί από τον "ιδιοκτήτη" του σε ελεύθερη πολιτεία, ήταν ακόμα δούλος επειδή οι σκλάβοι έπρεπε να θεωρούνται ιδιοκτησία των ιδιοκτητών τους. Η απόφαση αυτή προκάλεσε την αιτία των καταργητών, καθώς αύξησαν τις προσπάθειές τους για την καταπολέμηση της δουλείας.
Όταν ψηφίστηκε ο Νόμος του Κάνσας-Νεμπράσκα, επιτράπηκε στο Κάνσας να καθορίσει εάν θα εισέλθει στην Ένωση ως ελεύθερος ή σκλάβος. Πολλά συντάγματα προωθήθηκαν από την επικράτεια για να πάρουν αυτή την απόφαση. Το 1857, δημιουργήθηκε το Σύνταγμα Lecompton, επιτρέποντας στο Κάνσας να είναι κράτος σκλάβων. Δυνάμεις υπέρ της δουλείας που υποστηρίζει ο Πρόεδρος James Buchanan προσπάθησε να προωθήσει το Σύνταγμα μέσω του Κογκρέσου των ΗΠΑ για αποδοχή. Ωστόσο, υπήρξε αρκετή αντίθεση ότι το 1858 στάλθηκε πίσω στο Κανσά για ψήφιση. Παρά το γεγονός ότι καθυστέρησε την κρατική υπόσταση, οι εκλογείς του Κάνσας απέρριψαν το Σύνταγμα και έγιναν ελεύθεροι.
Τζον Μπράουν ήταν ένας ριζοσπαστικός καταργητής που είχε εμπλακεί στη βία κατά της δουλείας στο Κάνσας. Στις 16 Οκτωβρίου 1859, οδήγησε μια ομάδα 17, συμπεριλαμβανομένων πέντε μαύρων μελών, να επιτεθεί το οπλοστάσιο που βρίσκεται στο Harvey's Ferry, Virginia (τώρα Δυτική Βιρτζίνια). Ο στόχος του ήταν να ξεκινήσει μια εξέγερση σκλάβων χρησιμοποιώντας τα αιχμαλωτισμένα όπλα. Ωστόσο, μετά τη σύλληψη πολλών κτιρίων, ο Μπράουν και οι άντρες του περιστοιχίστηκαν και τελικά σκοτώθηκαν ή καταλήφθηκαν από στρατεύματα υπό την ηγεσία του συνταγματάρχη Ρόμπερτ Ε. Υπήνεμος. Ο Μπράουν δοκιμάστηκε και κρεμάστηκε για προδοσία. Η εκδήλωση αυτή προσέθεσε περισσότερα καύσιμα στο αυξανόμενο κατεστραμμένο κίνημα που βοήθησε στο άνοιγμα του πολέμου το 1861.
Με την εκλογή του Δημοκρατικού υποψηφίου Αβραάμ Λίνκολν στις 6 Νοεμβρίου 1860 στη Νότια Καρολίνα, ακολουθούμενη από άλλα έξι κράτη που αποσπάστηκαν από την Ένωση. Παρόλο που οι απόψεις του για τη δουλεία θεωρήθηκαν μέτριες κατά τη διάρκεια της προεκλογικής και προεκλογικής εκστρατείας, η Νότια Καρολίνα είχε προειδοποιήσει ότι θα αποχωρούσε αν κέρδιζε. Ο Λίνκολν συμφώνησε με την πλειοψηφία του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος ότι ο Νότος έγινε πολύ ισχυρός και το έκανε μέρος της πλατφόρμας του κόμματος ότι η δουλεία δεν θα επεκταθεί σε οποιαδήποτε νέα εδάφη ή κράτη που προστίθενται στο Ενωση.