Ιστορία των Feral Rabbits στην Αυστραλία

Τα κουνέλια είναι ένα χωροκατακτητικό είδος που έχει προκαλέσει τεράστια οικολογική καταστροφή στην ήπειρο Αυστραλία για πάνω από 150 χρόνια. Αναπαράγονται με ανεξέλεγκτη ταχύτητα, καταναλώνουν καλλιεργήσιμες εκτάσεις όπως οι ακρίδες και συμβάλλουν σημαντικά στη διάβρωση του εδάφους. Παρόλο που μερικές από τις κυβερνητικές μεθόδους εξάλειψης του κουνελιού είχαν επιτυχία στον έλεγχο της εξάπλωσής τους, ο συνολικός πληθυσμός κουνελιού στην Αυστραλία εξακολουθεί να είναι πολύ πιο βιώσιμος.

Το 1859, ένας άντρας που ονομάζεται Thomas Austin, γαιοκτήμονας στη Winchelsea, η Βικτώρια εισήγαγε 24 άγρια ​​κουνέλια από την Αγγλία και τα απελευθέρωσε στην άγρια ​​φύση για το κυνήγι του αθλητισμού. Μέσα σε αρκετά χρόνια, τα 24 κουνέλια πολλαπλασιάστηκαν σε εκατομμύρια.

Μέχρι τη δεκαετία του 1920, λιγότερο από 70 χρόνια από την καθιέρωσή της, ο πληθυσμός κουνελιών στην Αυστραλία εκτινάχθηκε σε περίπου 10 δισεκατομμύρια, αναπαραγωγής με ρυθμό 18 έως 30 ανά κουνέλι ανά έτος. Τα κουνέλια άρχισαν να μεταναστεύουν σε όλη την Αυστραλία με ρυθμό 80 μιλίων το χρόνο. Αφού κατέστρεψαν δύο εκατομμύρια στρέμματα των λουλουδιών της Βικτώριας, διασχίζουν τις πολιτείες της Νέας Νότιας Ουαλίας, της Νότιας Αυστραλίας και του Κουίνσλαντ. Μέχρι το 1890, κουνέλια εντοπίστηκαν σε όλη τη διαδρομή στη Δυτική Αυστραλία.

Η Αυστραλία είναι μια ιδανική τοποθεσία για το παραγωγικό κουνέλι. Οι χειμώνες είναι ήπιοι, έτσι ώστε να μπορούν να αναπαραχθούν σχεδόν όλο το χρόνο. Υπάρχει αφθονία γης με περιορισμένη βιομηχανική ανάπτυξη. Η φυσική χαμηλή βλάστηση τους παρέχει καταφύγιο και τροφή και χρόνια γεωγραφικής απομόνωσης έχει εγκαταλείψει την ήπειρο χωρίς φυσικό θηρευτή για αυτό το νέο επεμβατικά είδη.

Επί του παρόντος, το κουνέλι κατοικεί περίπου 2,5 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια της Αυστραλίας με εκτιμώμενο πληθυσμό άνω των 200 εκατομμυρίων.

Παρά το μέγεθός της, μεγάλο μέρος της Αυστραλίας είναι άνυδρο και δεν είναι πλήρως κατάλληλο για τη γεωργία. Τι γόνιμο έδαφος έχει η ήπειρος απειλείται τώρα από τα κουνέλια. Η υπερβολική βόσκηση τους έχει μειώσει την φυτική κάλυψη, επιτρέποντας στον άνεμο να διαβρώσει το ανώτερο έδαφος και η διάβρωση του εδάφους επηρεάζει την αναβλάστηση και την απορρόφηση του νερού. Οι εκτάσεις με περιορισμένο ανώτερο έδαφος μπορούν επίσης να οδηγήσουν σε γεωργική απορροή και αυξημένη αλατότητα.

Η κτηνοτροφία στην Αυστραλία έχει επίσης επηρεαστεί ευρέως από το κουνέλι. Καθώς οι αποδόσεις των τροφίμων μειώνονται, το ίδιο συμβαίνει και με τον πληθυσμό των βοοειδών και των προβάτων. Για να αντισταθμιστεί, πολλοί αγρότες επεκτείνουν το φάσμα των ζώων και τη διατροφή τους, καλλιεργώντας μια ευρύτερη έκταση της γης και, συνεπώς, συμβάλλοντας περαιτέρω στο πρόβλημα. Ο γεωργικός κλάδος στην Αυστραλία έχει χάσει δισεκατομμύρια δολάρια από τις άμεσες και έμμεσες επιπτώσεις της μόλυνσης από κουνέλια.

Η εισαγωγή του κουνελιού έχει επίσης τεντώσει τη φυσική άγρια ​​φύση της Αυστραλίας. Κουνέλια έχουν κατηγορηθεί για την καταστροφή του φυτού eremophila και διάφορα είδη δένδρων. Επειδή τα κουνέλια θα τρέφονται με σπορόφυτα, πολλά δέντρα δεν μπορούν ποτέ να αναπαραχθούν, οδηγώντας σε τοπική εξαφάνιση. Επιπλέον, λόγω του άμεσου ανταγωνισμού για τα τρόφιμα και τους οικότοπους, ο πληθυσμός πολλών ιθαγενών ζώων, όπως ο μεγαλύτερος μύλος και ο χοίρος-πόδι bandicoot, έχει μειωθεί δραματικά.

Για το μεγαλύτερο μέρος του 19ου αιώνα, οι πιο κοινές μέθοδοι ελέγχου άγριου κουνελιού έχουν παγιδεύσει και πυροβολούν. Αλλά στον εικοστό αιώνα, η αυστραλιανή κυβέρνηση εισήγαγε διάφορες μεθόδους.

Μεταξύ του 1901 και του 1907, μια εθνική προσέγγιση με την κατασκευή τριών περιφράξεων από κουνέλια που προστατεύουν τις ποιμενικές χώρες της Δυτικής Αυστραλίας.

Ο πρώτος φράχτης έφτανε 1.138 μίλια κατακόρυφα σε ολόκληρη τη δυτική πλευρά της ηπείρου, ξεκινώντας από ένα σημείο κοντά στο ακρωτήριο Keraudren στο βορρά και καταλήγοντας στο λιμάνι Starvation στο νότο. Θεωρείται ότι είναι ο κόσμος μακρύτερος συνεχής μόνιμος φράκτης. Ο δεύτερος φράκτης χτίστηκε περίπου παράλληλα με το πρώτο, 55-100 μίλια πιο δυτικά, διακλαδίζοντας από το πρωτότυπο προς τη νότια ακτή, που εκτείνεται 724 μίλια. Ο τελευταίος φράκτης εκτείνεται 160 μίλια οριζόντια από τη δεύτερη προς τη δυτική ακτή της χώρας.

Παρά το τεράστιο μέγεθος του έργου, ο φράχτης θεωρήθηκε ανεπιτυχής, αφού πολλά κουνέλια πέρασαν από την προστατευόμενη πλευρά κατά τη διάρκεια της κατασκευής. Επιπλέον, πολλοί έχουν σκάψει το δρόμο τους μέσα από το φράχτη, επίσης.

Η αυστραλιανή κυβέρνηση πειραματίστηκε επίσης με βιολογικές μεθόδους για τον έλεγχο του άγριου πληθυσμού κουνελιών. Το 1950, τα κουνούπια και οι ψύλλοι που μεταφέρουν τον ιό του μυξώματος απελευθερώθηκαν στο φυσικό περιβάλλον. Αυτός ο ιός, που βρίσκεται στη Νότια Αμερική, επηρεάζει μόνο τα κουνέλια. Η απελευθέρωση ήταν εξαιρετικά επιτυχημένη, καθώς εκτιμάται ότι το 90-99% του πληθυσμού κουνελιών στην Αυστραλία καταστράφηκε.

Δυστυχώς, επειδή τα κουνούπια και οι ψύλλοι δεν κατοικούν συνήθως στις άγονες περιοχές, πολλά από τα κουνέλια που ζουν στο εσωτερικό της ηπείρου δεν επηρεάστηκαν. Ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού ανέπτυξε επίσης μια φυσική γενετική ανοσία στον ιό και συνέχισαν να αναπαράγονται. Σήμερα, μόνο το 40% των κουνελιών εξακολουθούν να είναι ευαίσθητα στην ασθένεια αυτή.

Για την καταπολέμηση της μειωμένης αποτελεσματικότητας του μυξώματος, οι μύγες που φέρουν αιμορραγική νόσος κουνελιού (RHD) απελευθερώθηκαν στην Αυστραλία το 1995. Σε αντίθεση με το μυξίωμα, το RHD είναι ικανό να διεισδύσει στις άγονες περιοχές. Η ασθένεια συνέβαλε στη μείωση των πληθυσμών κουνελιών κατά 90% στις ξηρές ζώνες.

Ωστόσο, όπως η μυξωμάτωση, η RHD εξακολουθεί να περιορίζεται από τη γεωγραφία. Δεδομένου ότι ο οικοδεσπότης είναι μια μύγα, αυτή η ασθένεια έχει πολύ μικρή επίδραση στις πιο κρύες, υψηλότερες περιοχές βροχοπτώσεων της παράκτιας Αυστραλίας, όπου οι μύγες είναι λιγότερο διαδεδομένες. Επιπλέον, τα κουνέλια αρχίζουν να αναπτύσσουν αντίσταση στην ασθένεια αυτή.

Σήμερα, πολλοί αγρότες εξακολουθούν να χρησιμοποιούν συμβατικά μέσα εξάλειψης κουνελιών από τη γη τους. Αν και ο πληθυσμός κουνελιού είναι ένα κλάσμα από αυτό που ήταν στις αρχές της δεκαετίας του 1920, συνεχίζει να επιβαρύνει τα οικολογικά και αγροτικά συστήματα της χώρας. Κουνέλια έχουν ζήσει στην Αυστραλία για πάνω από 150 χρόνια και μέχρι να βρεθεί ένας τέλειος ιός, πιθανότατα θα είναι εκεί για μερικές εκατοντάδες ακόμα.

• "Άγρια ζώα στην Αυστραλία."Τμήμα Περιβάλλοντος και Ενέργειας, Αυστραλία Κυβέρνηση: Τμήμα Αειφορίας, Περιβάλλοντος, Νερού, Πληθυσμού και Κοινοτήτων. 2011.
• Zukerman, Wendy. "Η μάχη της Αυστραλίας με το λαγουδάκι".αλφάβητο, 8 Απρ. 2009.
• Broomhall, F.H. "Ο μακρύτερος φράκτης στον κόσμο." Carlisle, Δυτική Αυστραλία: Hesperian Press, 1991.