Ένας μεγάλος κύκλος ορίζεται ως οποιοσδήποτε κύκλος που σχεδιάζεται σε μια σφαίρα (ή άλλη σφαίρα) με ένα κέντρο που περιλαμβάνει το κέντρο του πλανήτη. Έτσι, ένας μεγάλος κύκλος χωρίζει το σφαίρα σε δύο ίσα μισά. Επειδή πρέπει να ακολουθήσουν την περιφέρεια της Γης για να την χωρίσουν, οι μεγάλοι κύκλοι έχουν μήκος περίπου 40.000 χιλιόμετρα κατά μήκος των μεσημβρινών. Στο ισημερινός, όμως, ένας μεγάλος κύκλος είναι λίγο μεγαλύτερος, καθώς η Γη δεν είναι τέλεια σφαίρα.
Επιπλέον, μεγάλοι κύκλοι αντιπροσωπεύουν τη μικρότερη απόσταση μεταξύ δύο σημείων οπουδήποτε στην επιφάνεια της Γης. Εξαιτίας αυτού, σπουδαίοι κύκλοι έχουν σημασία στην πλοήγηση για εκατοντάδες χρόνια, αλλά η παρουσία τους ανακαλύφθηκε από τους αρχαίους μαθηματικούς.
Παγκόσμιες Τοποθεσίες Μεγάλων Κύκλων
Οι μεγάλοι κύκλοι βασίζονται εύκολα στις γραμμές γεωγραφικού πλάτους και γεωγραφικού μήκους. Κάθε γραμμή μήκους, ή μεσημβρινός, έχει το ίδιο μήκος και αντιπροσωπεύει το ήμισυ ενός μεγάλου κύκλου. Αυτό συμβαίνει επειδή κάθε μεσημβρινός έχει μια αντίστοιχη γραμμή στην αντίθετη πλευρά της Γης. Όταν συνδυάζονται, κόβουν τον πλανήτη σε ίσα μισά, αντιπροσωπεύοντας έναν μεγάλο κύκλο. Για παράδειγμα, ο πρώτος Μερησιανός σε 0 ° είναι μισός από έναν μεγάλο κύκλο. Στην απέναντι πλευρά της υφαλοκρηπίδας βρίσκεται η διεθνής γραμμή ημερομηνίας σε 180 °. Επίσης αντιπροσωπεύει το ήμισυ ενός μεγάλου κύκλου. Όταν συνδυάζονται οι δύο, δημιουργούν έναν μεγάλο κύκλο που κόβει τη Γη σε ίσα μισά.
Η μόνη γραμμή γεωγραφικού πλάτους, ή παράλληλη, που χαρακτηρίζεται ως ένας μεγάλος κύκλος είναι ο ισημερινός, διότι περνάει από το ακριβές κέντρο της Γης και το χωρίζει στο μισό. Γραμμές γεωγραφικού πλάτους βόρεια και νότια του ισημερινού δεν είναι μεγάλοι κύκλοι επειδή το μήκος τους μειώνεται καθώς κινούνται προς τους πόλους και δεν περνούν από το κέντρο της Γης. Ως εκ τούτου, οι παραλληλισμοί αυτοί θεωρούνται μικροί κύκλοι.
Πλοήγηση με τους σπουδαίους κύκλους
Η πιο γνωστή χρήση μεγάλων κύκλων στη γεωγραφία είναι για πλοήγηση, επειδή αντιπροσωπεύει τη μικρότερη απόσταση μεταξύ δύο σημείων σε μια σφαίρα. Λόγω της περιστροφής της γης, οι ναυτικοί και οι πιλότοι που χρησιμοποιούν μεγάλες διαδρομές κύκλων πρέπει να προσαρμόζουν συνεχώς τη διαδρομή τους καθώς η επικεφαλίδα αλλάζει σε μεγάλες αποστάσεις. Τα μόνα μέρη στη Γη όπου δεν αλλάζει η επικεφαλίδα είναι στον ισημερινό ή όταν ταξιδεύουν προς βορρά ή νότο.
Λόγω αυτών των προσαρμογών, μεγάλες διαδρομές κύκλων διασπώνται σε βραχύτερες γραμμές που ονομάζονται γραμμές Rhumb που δείχνουν τη σταθερή κατεύθυνση της πυξίδας που απαιτείται για τη διαδρομή που διανύεται. Οι γραμμές Rhumb περνούν επίσης όλους τους μεσημβρινούς με την ίδια γωνία, καθιστώντας τους χρήσιμοι για τη διάσπαση μεγάλων κύκλων στην πλοήγηση.
Εμφάνιση σε Χάρτες
Για να καθορίσετε μεγάλες διαδρομές κύκλων για πλοήγηση ή άλλες γνώσεις, συχνά χρησιμοποιείται η προβολή του γονιδιακού χάρτη. Αυτή είναι η προβολή της επιλογής, επειδή σε αυτούς τους χάρτες το τόξο ενός μεγάλου κύκλου απεικονίζεται ως ευθεία γραμμή. Αυτές οι ευθείες γραμμές συχνά σχεδιάζονται συχνά σε χάρτη με το Προβολή Mercator για χρήση στη πλοήγηση επειδή ακολουθεί τις σωστές κατευθύνσεις της πυξίδας και επομένως είναι χρήσιμη σε μια τέτοια ρύθμιση.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί όμως ότι όταν οι μεγάλες διαδρομές που ακολουθούν τους μεγάλους κύκλους σχεδιάζονται στους χάρτες Mercator, φαίνονται καμπύλες και μακρύτερες από τις ευθείες γραμμές κατά μήκος των ίδιων διαδρομών. Στην πραγματικότητα, όμως, όσο πιο μακρύς φαίνεται, η καμπύλη γραμμή είναι στην πραγματικότητα μικρότερη επειδή βρίσκεται στη διαδρομή του μεγάλου κύκλου.
Κοινές χρήσεις των μεγάλων κύκλων σήμερα
Σήμερα, μεγάλες διαδρομές κύκλου εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται για ταξίδια μεγάλων αποστάσεων, επειδή είναι ο πιο αποτελεσματικός τρόπος να μετακομίσετε σε όλο τον κόσμο. Χρησιμοποιούνται συχνότερα από πλοία και αεροσκάφη, όπου τα ρεύματα αιολικών και υδάτινων ρευμάτων δεν αποτελούν σημαντικό παράγοντα, αλλά επειδή ρεύματα όπως το jet stream είναι συχνά πιο αποτελεσματικές για ταξίδια μεγάλων αποστάσεων από ό, τι μετά τον μεγάλο κύκλο. Για παράδειγμα, στο βόρειο ημισφαίριο, τα αεροπλάνα που ταξιδεύουν δυτικά ακολουθούν κανονικά μια διαδρομή μεγάλου κύκλου μετακινείται στην Αρκτική για να αποφύγει να ταξιδεύει στο ρεύμα τζετ όταν πηγαίνει προς την αντίθετη κατεύθυνση ροή. Ωστόσο, όταν ταξιδεύουμε ανατολικά, είναι πιο αποδοτικό για αυτά τα αεροπλάνα να χρησιμοποιούν το ρεύμα αεριωθούμενων αεροπλάνων σε αντίθεση με τη διαδρομή μεγάλου κύκλου.
Όποια και αν είναι η χρήση τους, όμως, οι μεγάλες διαδρομές κύκλο αποτελούν σημαντικό μέρος της ναυσιπλοΐας και η γεωγραφία για εκατοντάδες χρόνια και η γνώση γι 'αυτά είναι απαραίτητη για το ταξίδι σε μεγάλες αποστάσεις την υδρόγειο.