Λύκοι και κάστορες στο Εθνικό Πάρκο του Yellowstone

Η εξάλειψη δύο ομάδων ζώων από την Εθνικό Πάρκο Γέλοστόουν άλλαξε την πορεία των ποταμών και μείωσε τη φυτική και ζωική ποικιλομορφία. Ποια δύο ζώα είχαν τόσο μεγάλη επίδραση; Δημιουργήματα που οι άνθρωποι έχουν από καιρό θεωρήσει ανταγωνιστές και παράσιτα: λύκοι και κάστορες.

Όλα ξεκίνησαν με καλές προθέσεις. Στη δεκαετία του 1800, οι λύκοι θεωρούνταν ως απειλή για το ζωικό κεφάλαιο των εποίκων. Ο φόβος των λύκων κατέστησε επίσης λογικό να τα εξαλείψουμε. Άλλοι πληθυσμοί αρπακτικών, όπως αρκούδες, κουγκάρες και κογιότ, θηρεύτηκαν επίσης κατά τη διάρκεια αυτού του χρόνου, προκειμένου να ενισχυθούν άλλα προτιμώμενα είδη.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1970, μια έρευνα στο Εθνικό Πάρκο του Yellowstone δεν έδειξε στοιχεία για πληθυσμό λύκων.

Χωρίς τους λύκους σε λεπτές αγέλες, οι λαοί και οι ελάφια ξεπέρασαν το πάρκο χωρητικότητας. Παρά τις προσπάθειες για τη διαχείριση των πληθυσμών ελαφιού και ιπποειδών, οι προτιμώμενες πηγές τροφής τους από ασβέστη και ιτιές κατέστρεψαν. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα την έλλειψη τροφής για τους κάστορες και τον πληθυσμό τους μειώθηκε.

Χωρίς τα φράγματα για να επιβραδύνουν τη ροή των ποταμών και να δημιουργήσουν το κατάλληλο βιότοπο, οι αγριολούλουδες σχεδόν εξαφανίστηκαν. Η έλλειψη ρηχών βάλτων που δημιουργήθηκαν από φράγματα κάστορας μείωσε επίσης την ποιότητα των οικοτόπων για τα πουλιά, τα αμφίβια και άλλα ζώα. Οι ποταμοί έγιναν γρηγορότεροι και βαθύτεροι.

Η διαδικασία αποκατάστασης των συνθηκών των οικοτόπων κατέστη δυνατή με τη διέλευση του 1973 Νόμος περί Απειλούμενων Ειδών. Ο νόμος υποχρέωσε την US Fish and Wildlife Service να αποκαταστήσει τους πληθυσμούς που απειλούνται με εξαφάνιση όταν είναι δυνατόν.

Το Εθνικό Πάρκο του Yellowstone έγινε ένας από τους τρεις καθορισμένους χώρους ανάκτησης για το Γκρι λυκος. Μέσα σε πολλές διαμάχες, η επανάληψη του λύκου άρχισε τελικά το 1994 με τη σύλληψη άγριων λύκων από τον Καναδά που απελευθερώθηκαν στο Yellowstone.

Λίγα χρόνια αργότερα, οι πληθυσμοί των λύκων σταθεροποιήθηκαν και αναδύθηκε μια υπέροχη ιστορία για την αποκατάσταση της οικολογίας του πάρκου. Ήταν ελπίδα ότι με τους μειωμένους πληθυσμούς των elk, οι κάστορες θα έχουν πρόσβαση στο ευνοούμενο φαγητό τους και θα επιστρέψουν για να δημιουργήσουν πλούσιους υγροτόπους. Η επιστροφή του προηγουμένως κακοποιημένου λύκου θα μεταμόρφωνε το οικοσύστημα προς το καλύτερο.

Ήταν ένα υπέροχο όραμα και μερικά από αυτά έχουν γίνει πραγματικότητα, αλλά τίποτα δεν είναι πάντα εύκολο στην αποκατάσταση σύνθετων οικοσυστημάτων.

Οι κάστορες δεν έχουν επιστρέψει στο Yellowstone για έναν απλό λόγο - χρειάζονται φαγητό. Οι ιτιές προτιμούν οι κάστορες για την κατασκευή και τη διατροφή του φράγματος. Ωστόσο, παρά την πτώση του πληθυσμού των ιπποειδών, οι ιτιές δεν έχουν ανακάμψει με τον προβλεπόμενο ρυθμό. Ο δυνητικός λόγος για αυτό είναι η έλλειψη βλάστησης που ευνοεί την ανάπτυξη και την επέκτασή τους.

Οι ιτιές ευδοκιμούν σε περιοχές όπου το έδαφος διατηρείται υγρό από την κανονική ροή του κοντινού νερού. Οι ποταμοί στο Yellowstone τρέχουν πιο γρήγορα και έχουν πιο απότομες τράπεζες από ό, τι κατά τη διάρκεια της εποχής με τους κάστορες. Χωρίς λίμνες κάστορας και περιοχές με αργή ροή, οι ιτιές δεν ακμάζουν. Χωρίς ιτιές, οι κάστορες είναι λιγότερο πιθανό να επιστρέψουν.

Οι επιστήμονες προσπάθησαν να επιλύσουν αυτό το δίλημμα δημιουργώντας φράγματα που αναδημιουργούν ενδιαιτήματα κάστορας. Μέχρι στιγμής, οι ιτιές δεν έχουν εξαπλωθεί σε αυτές τις ανθρωπογενείς περιοχές. Ο χρόνος, οι βροχερές συνθήκες και οι πληθυσμοί ακόμα χαμηλότερων ψαριών και ελάτων μπορεί όλοι να χρειαστεί να συγκλίνουν προτού να υπάρχουν ώριμες ιτιές για να δελεάσουν έναν μεγάλο πληθυσμό κάστορας.

Η μεγάλη συζήτηση για το πόσο πλήρως οι λύκοι έχουν αποκαταστήσει την οικολογία του Yellowstone μπορεί να συνεχιστεί για χρόνια, αλλά οι επιστήμονες φαίνεται να συμφωνούν ότι οι λύκοι έχουν βελτιωμένες συνθήκες.

Οι βιολόγοι της άγριας φύσης έχουν σημειώσει ότι οι απειλούμενες με αρκούδες αρκούδες συχνά καταφέρνουν να κλέψουν τους λύκους που σκοτώνουν. Αυτό μπορεί να είναι κρίσιμο εάν εξακολουθούν να μειώνονται άλλες πηγές τροφίμων όπως οι πληθυσμοί ψαριών. Το κογιότ και οι αλεπούδες ευδοκιμούν, αλλά σε μικρότερους αριθμούς. ίσως λόγω του ανταγωνισμού με τους λύκους. Λιγότερα μικρά αρπακτικά έχουν επιτρέψει σε πληθυσμούς τρωκτικών και άλλων μικρών θηλαστικών να ανακάμψουν.

Έχει μάλιστα προταθεί ότι η υγεία των ελάφια και των ψαριών έχει βελτιωθεί επειδή πρέπει να κινηθούν πιο γρήγορα και να παραμείνουν σε επαγρύπνηση με τους λύκους στην περιοχή.

Η επέκταση του πληθυσμού των λύκων ήταν καταπληκτική. Το 2011, η υπηρεσία ιχθύων και άγριας φύσης των ΗΠΑ εκτιμά ότι υπήρχαν περίπου 1.650 λύκοι στο Εθνικό Πάρκο του Yellowstone. Επιπλέον, οι λύκοι απομακρύνθηκαν από τον κατάλογο των απειλούμενων ειδών στο Αϊντάχο και τη Μοντάνα.

Σήμερα, τα πακέτα στο Yellowstone κυμαίνονται από δύο έως έντεκα λύκους. Το μέγεθος των πακέτων ποικίλλει ανάλογα με το μέγεθος της θήρας. Οι λύκοι κυνηγούν σήμερα σε περιοχές που περιβάλλουν το Εθνικό Πάρκο του Yellowstone.

Η Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου εξακολουθεί να παρακολουθεί τον πληθυσμό λύκων στο πάρκο και στις γύρω περιοχές.

Οι κάστορες είναι από τις πιο επίμονες άγριας ζωής στον πλανήτη. Η φήμη τους για την ενόχληση προέρχεται από την πρόκληση να τους αποθαρρύνουν μόλις συνδεθούν με ένα ρεύμα ή με ένα ποτάμι. Ενώ προτιμούν τις ιτιές, μπορούν να επιβιώσουν από άλλα είδη δέντρων, όπως τα ασκήσεις.

ο Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου εξακολουθεί να παρακολουθεί τον πληθυσμό των βοοειδών. Είναι πιθανόν ότι με την πάροδο του χρόνου ο συνδυασμός μειωμένων πληθυσμών ιπποειδών, η βελτίωση των άκρων και των ιτιών και η περίοδος υγρού καιρού θα μπορούσαν να συνδυαστούν για να δημιουργηθούν οι ιδανικές συνθήκες για την επιστροφή τους.