Αστέρια είναι τεράστιες μπάλες πλάσματος καύσης. Ωστόσο, εκτός από τον Ήλιο στο δικό μας ηλιακό σύστημα, εμφανίζονται σαν μικροσκοπικά σημεία φωτός στον ουρανό. Ο ήλιος μας, τεχνικά ένας κίτρινος νάνος, δεν είναι ούτε το μεγαλύτερο ούτε το μικρότερο αστέρι του σύμπαντος. Ενώ είναι πολύ μεγαλύτερες από όλους τους πλανήτες σε συνδυασμό, δεν είναι καν μεσαίου μεγέθους σε σύγκριση με άλλα πιο μαζικά αστέρια. Μερικά από αυτά τα αστέρια είναι μεγαλύτερα επειδή εξελίχθηκαν με αυτόν τον τρόπο από τη στιγμή που σχηματίστηκαν, ενώ άλλα είναι μεγαλύτερα λόγω του γεγονότος ότι επεκτείνονται καθώς μεγαλώνουν.
Η εκτίμηση του μεγέθους ενός αστεριού δεν είναι ένα απλό έργο. Σε αντίθεση με τους πλανήτες, τα αστέρια δεν έχουν ξεχωριστή επιφάνεια με την οποία να σχηματίζουν μια «άκρη» για τις μετρήσεις, ούτε οι αστρονόμοι έχουν έναν κατάλληλο κυβερνήτη να κάνουν τέτοιες μετρήσεις. Γενικά, οι αστρονόμοι κοιτάζουν ένα αστέρι και μετρούν το γωνιακό του μέγεθος, το οποίο είναι το πλάτος του, όπως μετράται σε μοίρες ή τόξα ή τόξα. Αυτή η μέτρηση τους δίνει μια γενική ιδέα για το μέγεθος του αστεριού, αλλά υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που πρέπει να ληφθούν υπόψη.
Για παράδειγμα, μερικά αστέρια είναι μεταβλητά, πράγμα που σημαίνει ότι επεκτείνονται και συρρικνώνονται τακτικά καθώς μεταβάλλεται η φωτεινότητα τους. Αυτό σημαίνει ότι όταν οι αστρονόμοι μελετούν ένα αστέρι όπως ο V838 Monocerotis, πρέπει να το δουν πάνω από μία φορά σε μια χρονική περίοδο, καθώς επεκτείνεται και συρρικνώνεται για να υπολογίσει ένα μέσο μέγεθος. Όπως και με όλες σχεδόν τις αστρονομικές μετρήσεις, υπάρχει επίσης ένα εγγενές περιθώριο ανακρίβειας στις παρατηρήσεις λόγω του σφάλματος και της απόστασης του εξοπλισμού, μεταξύ άλλων παραγόντων.
Τέλος, ένας κατάλογος των αστεριών κατά μέγεθος πρέπει να λάβει υπόψη ότι μπορεί να υπάρχουν μεγαλύτερα δείγματα που απλά δεν έχουν μελετηθεί ή ακόμη και ανιχνευθεί ακόμα. Με αυτό κατά νου, τα παρακάτω είναι τα 10 μεγαλύτερα αστέρια που σήμερα είναι γνωστά στους αστρονόμους.
Η Betelgeuse, που βλέπει εύκολα από τον Οκτώβριο έως τον Μάρτιο στον νυχτερινό ουρανό, είναι ο πιο γνωστός από τους κόκκινους υπερασπιστές. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι σε περίπου 640 έτη φωτός από τη Γη, η Betelgeuse είναι πολύ κοντά σε σχέση με τα άλλα αστέρια αυτού του καταλόγου. Είναι επίσης μέρος αυτού που είναι ο πιο διάσημος από όλους τους αστερισμούς, Orion. Με μια γνωστή ακτίνα πάνω από χίλιες φορές εκείνη του Ήλιου μας, αυτό το τεράστιο αστέρι είναι κάπου μεταξύ 950 και 1.200 ηλιακών ακτίνων μονάδα απόστασης που χρησιμοποιούν οι αστρονόμοι για να εκφράσουν το μέγεθος των αστεριών ίσο με την τρέχουσα ακτίνα του Ήλιου) και αναμένεται να φτάσει στη σουπερνόβα οποιαδήποτε χρόνος.
Αυτό το κόκκινο υπερβολικά είναι από τα μεγαλύτερα γνωστά αστέρια του γαλαξία μας. Έχει μια εκτιμώμενη ακτίνα μεταξύ 1.800 και 2.100 φορές εκείνη του Ήλιου. Σε αυτό το μέγεθος, αν τοποθετηθεί σε μας ηλιακό σύστημα, θα φτάσει σχεδόν στην τροχιά του Κρόνου. VY Canis Majoris βρίσκεται περίπου 3.900 έτη φωτός από τη Γη προς την κατεύθυνση του αστερισμού Canis Majoris. Είναι ένα από πολλά μεταβλητά αστέρια που εμφανίζονται στον αστερισμό Canis Major.
Αυτό το κόκκινο υπεργεβιστικό άστρο εκτιμάται ότι είναι περίπου χίλιες φορές η ακτίνα του Ήλιου και θεωρείται σήμερα ένα από τα μεγαλύτερα τέτοια αστέρια στον Γαλαξία. Βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού Cepheus, VV Cephei A είναι περίπου 6.000 έτη φωτός από τη Γη και είναι στην πραγματικότητα μέρος ενός δυαδικού συστήματος αστέρων που μοιράζεται με ένα μικρότερο μπλε αστέρι. Το "Α" στο όνομα του αστεριού έχει ανατεθεί στο μεγαλύτερο από τα δύο αστέρια του ζεύγους. Ενώ περιστρέφονται μεταξύ τους σε περίπλοκο χορό, δεν έχουν εντοπιστεί πλανήτες για τον VV Cephei A.
Αυτό το κόκκινο supergiant στον Cepheus είναι περίπου 1.650 φορές η ακτίνα του Ήλιου μας. Με περισσότερες από 38.000 φορές τη φωτεινότητα του Ήλιου, είναι επίσης ένα από τα πιο λαμπρά αστέρια της Γαλαξίας. Χάρη στο όμορφο κοκκινωπό χρώμα του δόθηκε το ψευδώνυμο "Harschel's Garnet Star" προς τιμήν του Sir William Herschel, ο οποίος το είδε το 1783 και είναι επίσης γνωστός με το αραβικό όνομα Erakis.
Αυτό το κόκκινο μεταβλητό αστέρι βρίσκεται προς την κατεύθυνση του αστερισμού Monoceros είναι περίπου 20.000 έτη φωτός από τη Γη. Μπορεί να είναι μεγαλύτερο από το Mu Cephei ή VV Cephei A, αλλά λόγω της απόστασης του από τον Ήλιο και του γεγονότος ότι το μέγεθος του παλλόει, οι πραγματικές του διαστάσεις είναι δύσκολο να προσδιοριστούν. Μετά το τελευταίο ξέσπασμά του το 2009, το μέγεθός του φαίνεται να είναι μικρότερο. Ως εκ τούτου, δίνεται ένα εύρος κυμαίνεται συνήθως μεταξύ 380 και 1.970 ηλιακών ακτίνων. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει τεκμηριώσει το περίβλημα σκόνης που απομακρύνεται από το V838 Monocerotis σε αρκετές περιπτώσεις.
Αυτή η κόκκινη υπεροχή που βρίσκεται στον αστερισμό Dorado (στον ουρανό του νότιου ημισφαιρίου) είναι περίπου 1.540 φορές η ακτίνα του Ήλιου. Βρίσκεται στην πραγματικότητα έξω από τον Γαλαξία στην περιοχή Μεγάλο Μαγγελάνικο σύννεφο, έναν κοντινό συνοδικό γαλαξία που βρίσκεται περίπου 170.000 έτη φωτός μακριά.
Το WOH G64 έχει ένα παχύ δίσκο αερίου και σκόνης που το περιβάλλει, το οποίο πιθανότατα απελάθηκε ως το αστέρι που ξεκίνησε τον θάνατο του. Αυτό το αστέρι ήταν περισσότερο από 25 φορές η μάζα του Ήλιου, αλλά καθώς πλησίαζε έκρηξη ως σουπερνόβα, άρχισε να χάνει τη μάζα. Οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι έχουν χάσει αρκετά συστατικά υλικά για να καλύψουν μεταξύ τριών και εννέα ηλιακών συστημάτων.
Λίγο μικρότερο από το WOH G64, αυτό το κόκκινο υπερβολικό είναι 1.520 ηλιακές ακτίνες. Σε σχετικά κοντά 9.000 έτη φωτός από τη Γη, το V354 Cephei βρίσκεται στον αστερισμό Cepheus. Το WOH G64 είναι μια ακανόνιστη μεταβλητή, που σημαίνει ότι παλμούς σε ένα ασταθές χρονοδιάγραμμα. Οι αστρονόμοι που μελετούν αυτό το αστέρι το έχουν εντοπίσει ως μέρος μιας μεγαλύτερης ομάδας αστεριών που ονομάζεται Cepheus OB1 αστρική ένωση που περιέχει πολλά ζεστά μαζικά αστέρια, αλλά και μια σειρά από πιο δροσερό supergiants όπως αυτό ένας.
Ακολουθεί μια άλλη καταχώρηση από το αστερισμό Cepheus στον ουρανό του βόρειου ημισφαιρίου. Αυτό το αστέρι μπορεί να μην φαίνεται τόσο μεγάλο στη γειτονιά του, ωστόσο, δεν υπάρχουν πολλοί άλλοι στον γαλαξία μας ή κοντά που να τον ανταγωνίζονται. Αυτή η ακτίνα του κόκκινου υπερκείμενου είναι κάπου γύρω στις 1.600 ηλιακές ακτίνες. Εάν βρισκόταν στο κέντρο του ηλιακού μας συστήματος στη θέση του Ήλιου, η εξωτερική ατμόσφαιρα του θα έκταση πέρα από την τροχιά του Δία.
Ενώ το KY Cygni είναι τουλάχιστον 1.420 φορές η ακτίνα του Ήλιου, κάποιες εκτιμήσεις το έδωσαν πιο κοντά σε 2.850 ηλιακές ακτίνες (αν και πιθανότατα πιο κοντά στη μικρότερη εκτίμηση). Το ΚΥ Cygni βρίσκεται περίπου 5.000 έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό Cygnus. Δυστυχώς, αυτή τη στιγμή δεν υπάρχουν διαθέσιμες βιώσιμες εικόνες για αυτό το αστέρι.
Αντιπροσωπεύοντας τον αστερισμό του Τοξότη, αυτό το κόκκινο supergiant είναι 1.460 φορές η ακτίνα του Ήλιου μας. Το KW Sagittarii βρίσκεται περίπου 7.800 έτη φωτός από τη Γη. Αν ήταν ο κύριος αστέρας στο ηλιακό μας σύστημα, θα τεντώνονταν πολύ πέρα από την τροχιά του Άρη. Οι αστρονόμοι μέτρησαν τη θερμοκρασία των KW Sagittarii σε περίπου 3.700 K (Kelvin, η μονάδα μονάδας βάσης στο Διεθνές Σύστημα Μονάδων, με το σύμβολο μονάδας K). Αυτό είναι πολύ πιο δροσερό από τον Ήλιο, που είναι 5.778 K στην επιφάνεια. (Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχουν διαθέσιμες βιώσιμες εικόνες για αυτό το αστέρι.)