Οι αδελφοί Wright κάνουν την πρώτη πτήση

Στις 10:35 π.μ. στις 17 Δεκεμβρίου 1903, ο Orville Wright πέταξε το Αεροπόρος για 12 δευτερόλεπτα πάνω από 120 πόδια του εδάφους. Αυτή η πτήση, η οποία διεξήχθη στο Kill Devil Hill, λίγο έξω από το Kitty Hawk της Βόρειας Καρολίνας, ήταν η πρώτη πτήση από επανδρωμένο, ελεγχόμενο, βαρύτερο αεροσκάφος που πέταξε με δική του δύναμη. Με άλλα λόγια, ήταν η πρώτη πτήση αεροπλάνου.

Wilbur Wright (1867-1912) και Ορβίλ Ράιτ (1871-1948) ήταν αδελφοί που έτρεξαν τόσο ένα τυπογραφείο όσο και ένα κατάστημα ποδηλάτων στο Dayton του Ohio. Οι δεξιότητες που έμαθαν από την εργασία σε τυπογραφεία και ποδήλατα ήταν ανεκτίμητες στην προσπάθεια να σχεδιάσουν και να κατασκευάσουν ένα αεροπλάνο εργασίας.

Αν και το ενδιαφέρον των αδελφών για πτήση είχε προέλθει από ένα μικρό παιχνίδι ελικοπτέρων από το δικό τους παιδική ηλικία, δεν άρχισαν να πειραματίζονται με την αεροναυπηγική μέχρι το 1899, όταν ο Wilbur ήταν 32 ετών και Ο Orville ήταν 28 ετών.

Ο Wilbur και ο Orville ξεκίνησαν με τη μελέτη αεροναυτικών βιβλίων, κατόπιν μιλούσαν με πολιτικούς μηχανικούς. Στη συνέχεια, έχτισαν χαρταετούς.

Ο Wilbur και ο Orville Wright μελέτησαν τα σχέδια και τα επιτεύγματα άλλων πειραματιστών, αλλά σύντομα συνειδητοποίησαν ότι κανένας δεν είχε βρει ακόμα έναν τρόπο να ελέγξει τα αεροσκάφη ενώ ήταν στον αέρα. Παρακολουθώντας με προσοχή τα πτηνά κατά την πτήση, οι αδελφοί Ράιτ ήρθαν με την έννοια του πτέρυγα κάμψη.​

Η στρέβλωση του πτερύγου επέτρεψε στον πιλότο να ελέγξει το ρολό του επιπέδου (οριζόντια κίνηση) ανυψώνοντας ή χαμηλώνοντας τα πτερύγια που βρίσκονται κατά μήκος των πτερυγίων του αεροπλάνου. Για παράδειγμα, αν σηκώσετε ένα πτερύγιο και χαμηλώσετε το άλλο, τότε το αεροπλάνο θα αρχίσει να τροφοδοτεί (turn).

Οι αδελφοί του Wright εξέτασαν τις ιδέες τους χρησιμοποιώντας χαρταετούς και στη συνέχεια, το 1900, έχτισαν το πρώτο ανεμόπτερο τους.

Αναγκάζοντας έναν τόπο που είχε κανονικούς ανέμους, λόφους και άμμο (για να προσφέρει μια μαλακή προσγείωση), οι αδελφοί Wright επιλεγμένοι Kitty Hawk στη Βόρεια Καρολίνα να διεξάγουν τις δοκιμές τους.

Οι Wilbur και Orville Wright πήραν το ανεμόπτερο τους στο Kill Devil Hills, που βρισκόταν νότια της Kitty Hawk, και το πέταξαν. Ωστόσο, το ανεμόπτερο δεν έκαναν τόσο καλά όσο ήλπιζαν. Το 1901, έχτισαν ένα άλλο ανεμόπτερο και το έλεγξαν, αλλά και αυτό δεν λειτούργησε καλά.

Συνειδητοποιώντας ότι το πρόβλημα ήταν στα πειραματικά δεδομένα που είχαν χρησιμοποιήσει από άλλους, αποφάσισαν να διεξάγουν τα δικά τους πειράματα. Για να το κάνουν, επέστρεψαν στο Ντέιτον, στο Οχάιο και έχτισαν ένα μικρό αεροδυναμικό σήραγγα.

Με τις πληροφορίες που αποκτήθηκαν από τα δικά τους πειράματα στο αεροδυναμικό τούνελ, ο Wilbur και ο Orville έχτισαν ένα άλλο ανεμόπτερο το 1902. Αυτός, όταν δοκιμάστηκε, έκανε ακριβώς αυτό που περίμεναν οι Wrights. Ο Wilbur και ο Orville Wright είχαν λύσει επιτυχώς το πρόβλημα του ελέγχου κατά την πτήση.

Στη συνέχεια, χρειάστηκε να χτίσουν ένα αεροσκάφος που είχε τόσο έλεγχο όσο και μηχανοκίνητη ισχύ.

Οι Wrights χρειάζονταν έναν κινητήρα που θα ήταν αρκετά ισχυρός ώστε να ανυψώνει ένα αεροπλάνο από το έδαφος, χωρίς όμως να το ζυγίζει σημαντικά. Αφού έφτασε σε επαφή με διάφορους κατασκευαστές κινητήρων και δεν βρήκε επαρκείς κινητήρες για το έργο τους, το Ο Wrights συνειδητοποίησε ότι για να αποκτήσουν έναν κινητήρα με τις προδιαγραφές που χρειάζονται, πρέπει να σχεδιάσουν και να κατασκευάσουν τα δικά τους.

Ενώ οι Wilbur και Orville Wright σχεδίασαν τον κινητήρα, ήταν ο έξυπνος και ικανός Charlie Taylor, μηχανικός που συνεργάστηκε με τους αδελφούς Wright στο κατάστημα ποδηλάτων τους, που το έχτισε - δημιουργώντας προσεκτικά κάθε άτομο, μοναδικό κομμάτι.

Με λίγη εμπειρία που δούλευε με τους κινητήρες, οι τρεις άνδρες κατάφεραν να βάλουν μαζί έναν 4κύλινδρο κινητήρα βενζίνης 8 ίππων που ζύγιζε 152 λίβρες σε μόλις έξι εβδομάδες. Ωστόσο, μετά από μερικές δοκιμές, το μπλοκ κινητήρα ραγίστηκε. Χρειάστηκαν ακόμη δύο μήνες για να φτιάξει ένα νέο, αλλά αυτή τη φορά, ο κινητήρας είχε ένα επιβλητικό 12 ίππους.

Ένας άλλος μηχανικός αγώνας ήταν ο καθορισμός του σχήματος και του μεγέθους των ελίκων. Ο Orville και ο Wilbur θα συζητούσαν διαρκώς για τις περιπλοκές των τεχνικών τους προβλημάτων. Αν και ήλπιζαν να βρουν λύσεις στα ναυτικά εγχειρίδια, τελικά ανακάλυψαν τις δικές τους απαντήσεις μέσω δοκιμής, λάθους και πολλών συζητήσεων.

Όταν ο κινητήρας ολοκληρώθηκε και δημιουργήθηκαν οι δύο έλικες, οι Wilbur και Orville το τοποθετούσαν στο νεόκτιστο, μήκους 21 ποδιών, πλαισιωμένο από ελάτη και τέφρα Αεροπόρος. Με το τελικό προϊόν που ζυγίζει 605 λίβρες, οι αδελφοί Wright ελπίζουν ότι ο κινητήρας θα είναι αρκετά ισχυρός για να σηκώσει το αεροπλάνο.

Ήταν καιρός να δοκιμάσουν τα νέα, ελεγχόμενα, μηχανοκίνητα αεροσκάφη τους.

Οι Wilbur και Orville Wright ταξίδεψαν στο Kitty Hawk το Σεπτέμβριο του 1903. Οι τεχνικές δυσκολίες και τα καιρικά προβλήματα καθυστέρησαν την πρώτη δοκιμή μέχρι τις 14 Δεκεμβρίου 1903.

Οι Wilbur και Orville έσπρωξαν ένα νόμισμα για να δουν ποιος θα έρθει για να κάνει την πρώτη δοκιμαστική πτήση και ότι ο Wilbur κέρδισε. Ωστόσο, εκείνη την ημέρα δεν υπήρχε αρκετός άνεμος, οπότε ο Αδελφοί Ράιτ πήρε το Αεροπόρος μέχρι ένα λόφο και πέταξε. Παρόλο που πήρε πτήση, συνετρίβη στο τέλος και χρειάστηκε λίγες μέρες για να επισκευαστεί.

Από την πτήση αυτή δεν αποκτήθηκε κανένα οριστικό αποτέλεσμα από τότε Αεροπόρος είχε απογειωθεί από ένα λόφο.

Στις 17 Δεκεμβρίου 1903, το Αεροπόρος ήταν σταθερό και έτοιμο να φύγει. Ο καιρός ήταν κρύος και θυελλώδης, με τους ανέμους να ανέφεραν περίπου 20 έως 27 μίλια την ώρα.

Οι αδελφοί προσπάθησαν να περιμένουν μέχρι να βελτιωθεί ο καιρός, αλλά μέχρι τις 10 το πρωί δεν είχε, κι έτσι αποφάσισαν να δοκιμάσουν μια πτήση ούτως ή άλλως.

Οι δύο αδελφοί, μαζί με αρκετούς βοηθούς, δημιούργησαν την μονοκατοικία 60 ποδών που συνέβαλε στη διατήρηση του Αεροπόρος στη γραμμή για ανύψωση. Από τη στιγμή που ο Wilbur κέρδισε το κέρμα που έριξε στις 14 Δεκεμβρίου, ήταν η σειρά του Orville σε πιλότο. Ο Orville σκαρφάλωσε πάνω στο Αεροπόρος, τοποθετώντας επίπεδη στην κοιλιά του στη μέση της κάτω πτέρυγας.

Το διπλανό, το οποίο είχε ένα άνοιγμα των πτερυγίων 4 ιντσών, ήταν έτοιμο να πάει. Στις 10:35 π.μ. Αεροπόρος ξεκίνησε με Orville ως πιλότος και Wilbur τρέχει κατά μήκος της δεξιάς πλευράς, κρατώντας το κάτω φτερό για να σταθεροποιήσει το αεροπλάνο. Περίπου 40 πόδια κατά μήκος της διαδρομής, ο Αεροπόρος πήρε πτήση, παραμένοντας στον αέρα για 12 δευτερόλεπτα και ταξιδεύοντας 120 πόδια από το liftoff.

Το είχαν κάνει. Είχαν κάνει την πρώτη πτήση με επανδρωμένο, ελεγχόμενο, τροφοδοτούμενο, πιο βαρύ αεροσκάφος.

Οι άντρες ήταν ενθουσιασμένοι για το θρίαμβό τους, αλλά δεν έγιναν για την ημέρα. Πήγαν πίσω μέσα για να ζεσταθεί από μια φωτιά και στη συνέχεια πήγε πίσω έξω για τρεις ακόμη πτήσεις.

Η τέταρτη και τελευταία πτήση απέδειξαν το καλύτερο. Κατά τη διάρκεια της τελευταίας αυτής πτήσης, ο Wilbur οδήγησε το Αεροπόρος για 59 δευτερόλεπτα πάνω από 852 πόδια.

Μετά την τέταρτη δοκιμαστική πτήση, μια ισχυρή ριπή αέρα ανέστρεψε Αεροπόρος πάνω, καθιστώντας το να πέσει και να σπάσει τόσο σοβαρά ώστε να μην ξαναπάρει πάλι.

Κατά τα επόμενα χρόνια, οι αδελφοί Wright θα συνέχιζαν να τελειοποιούν τα σχέδια αεροπλάνων τους, αλλά θα υπέστησαν μεγάλη αποτυχία το 1908 όταν συμμετείχαν στην πρώτη θανατηφόρα συντριβή αεροπλάνου. Σε αυτή τη συντριβή ο Orville Wright τραυματίστηκε σοβαρά, αλλά πέθανε ο υπολοχαγός Thomas Selfridge.

Τέσσερα χρόνια αργότερα, αφού πρόσφατα επέστρεψε από έξι μήνες ταξίδι στην Ευρώπη για επαγγελματικούς λόγους, ο Wilbur Wright αρρώστησε με τυφοειδή πυρετό. Ο Wilbur δεν ανέκτησε ποτέ, πεθαίνοντας στις 30 Μαΐου 1912, σε ηλικία 45 ετών.

Ο Orville Wright συνέχισε να πετάει για τα επόμενα έξι χρόνια, κάνοντας τολμηρές ακροβατικές επιδείξεις και καθορίζοντας τα αρχεία ταχύτητας, σταματώντας μόνο όταν οι πόνες που έμειναν από το κραχ του 1908 δεν τον άφηναν πια να πετάξει.

Τις επόμενες τρεις δεκαετίες, ο Orville συνέχισε τη συνεχή επιστημονική έρευνα, κάνοντας δημόσιες εμφανίσεις και μάχες αγωγές. Έζησε αρκετό καιρό για να παρακολουθήσει τις ιστορικές πτήσεις μεγάλων αεροπόρων όπως Charles Lindbergh και Αμέλια Έρχαρτ καθώς και να αναγνωρίσει τους σημαντικούς ρόλους που έπαιξαν τα αεροσκάφη Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος και ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ.

Στις 30 Ιανουαρίου 1948, ο Orville Wright πέθανε στην ηλικία των 77 ετών από μαζική καρδιακή προσβολή.