Η ιστορία της πτήσης ελαφρύτερα από τον αέρα άρχισε με το πρώτο μπαλόνι ζεστού αέρα που χτίστηκε το 1783 από τους Joseph και Etienne Montgolfier στη Γαλλία. Αμέσως μετά την πρώτη πτήση - καλά, ο πλωτήρας μπορεί να είναι πιο ακριβής - οι μηχανικοί και οι εφευρέτες εργάστηκαν για την τελειοποίηση ενός σκάφους ελαφρύτερου από τον αέρα.
Παρόλο που οι εφευρέτες ήταν σε θέση να κάνουν πολλές προόδους, η μεγαλύτερη πρόκληση ήταν να βρεθεί ένας τρόπος για την επιτυχή οδήγηση του σκάφους. Οι εφευρέτες συζήτησαν πολλές ιδέες - μερικές φαινομενικά λογικές, όπως η προσθήκη κουπιά ή πανιά, άλλοι λίγο μακριά, όπως η εκμετάλλευση των ομάδων των γύπες. Το πρόβλημα δεν επιλύθηκε μέχρι το 1886 όταν Gottlieb Daimler δημιούργησε έναν ελαφρύ βενζινοκινητήρα.
Έτσι, από την εποχή του Αμερικάνικος Εμφύλιος πόλεμος (1861-1865), οι ελαφρύτερες χειροτεχνίες ήταν ακόμα ασταθείς. Ωστόσο, γρήγορα αποδείχθηκαν ανεκτίμητο στρατιωτικό πλεονέκτημα. Σε ένα δεμένο μπαλόνι αρκετές εκατοντάδες πόδια στον αέρα, ένας στρατιωτικός προσκοπιστής θα μπορούσε να δει το πεδίο της μάχης ή να αναγνωρίσει τη θέση του εχθρού.
Συνεισφορές του αρίθμησης Zeppelin
Το 1863, 25 ετών Κ. Ferdinand von Zeppelin ήταν σε άδεια ενός έτους από τον στρατό του Βυρτεμβέργη (Γερμανία) για να παρατηρήσει τον αμερικανικό εμφύλιο πόλεμο. Στις 19 Αυγούστου 1863, ο βασιλιάς Ζέπελιν είχε την πρώτη του εμπειρία ελαφρύτερη από τον αέρα. Ωστόσο, μέχρι την αναγκαστική αποχώρησή του από τους στρατιωτικούς το 1890 στην ηλικία των 52 ετών, ο βασιλιάς Zeppelin άρχισε να σχεδιάζει και να κατασκευάζει τις δικές του αναπτήρες.
Ενώ ο 1886 ελαφρύς βενζινοκινητήρας 1886 της Daimler είχε εμπνεύσει πολλούς νέους εφευρέτες να επιχειρήσουν ένα ανθεκτικό σκάφος ελαφρύτερο από το αεροπλάνο, οι χειροτεχνίες του Count Zeppelin ήταν διαφορετικές λόγω της άκαμπτης δομής τους. Ο Count Zeppelin, χρησιμοποιώντας εν μέρει σημειώσεις που είχε καταγράψει το 1874 και εν μέρει εφαρμόζοντας νέα σχεδιαστικά στοιχεία, δημιούργησε το πρώτο του σκάφος ελαφρύτερο από τον αέρα, το Luftschiff Zeppelin Ένα (LZ 1). ο LZ 1 είχε μήκος 416 πόδια, κατασκευασμένο από πλαίσιο αλουμινίου (ένα ελαφρύ μέταλλο που δεν παράγεται εμπορικά μέχρι το 1886), και τροφοδοτείται από δύο Daimler κινητήρες 16 ίππων. Τον Ιούλιο του 1900, το LZ 1 πέταξε για 18 λεπτά αλλά αναγκάστηκε να προσγειωθεί λόγω τεχνικών προβλημάτων.
Παρακολουθώντας τη δεύτερη απόπειρα του LZ 1 τον Οκτώβριο του 1900 ήταν ένας εντυπωσιασμένος Δρ. Hugo Eckener που κάλυπτε την εκδήλωση για την εφημερίδα, το Frankfurter Zeitung. Ο Eckener συνάντησε σύντομα τον Count Zeppelin και για αρκετά χρόνια καλλιέργησε μια διαρκή φιλία. Ελάχιστα Eckener γνωρίζουν αυτή τη στιγμή ότι θα διατάξει σύντομα το πρώτο πλοίο ελαφρύτερο από το αεροπλάνο για να πετάξει σε όλο τον κόσμο, καθώς και να γίνουν διάσημοι για τη δημοτικότητα του ταξιδιού αεροπορική εταιρεία.
Ο Count Zeppelin έκανε μερικές τεχνικές αλλαγές στο σχεδιασμό του LZ 1, την εφαρμογή τους στην κατασκευή του LZ 2 (που άρχισε το 1905), το οποίο ακολούθησε σύντομα LZ 3 (1906), και ακολούθησε LZ 4 (1908). Η συνεχιζόμενη επιτυχία του ελαφρύτερου σκάφους του άλλαξε την εικόνα του Count Zeppelin από την "ανόητη καταμέτρηση" οι σύγχρονοι του τον είχαν καλέσει στη δεκαετία του 1890 σε έναν άνθρωπο, το όνομα του οποίου έγινε συνώνυμο του ελαφρύτερου από τον αέρα χειροτεχνία.
Αν και ο βασιλιάς Ζέπελιν είχε εμπνεύσει τη δημιουργία κατασκευών ελαφρύτερων από τον αέρα για στρατιωτικούς σκοπούς, αναγκάστηκε να το κάνει παραχωρεί το πλεονέκτημα ότι πληρώνει πολιτικούς επιβάτες (Ο Α 'Παγκόσμιος Πόλεμος άλλαξε και πάλι τα στρατιωτικά αεροπλάνα μηχανές). Ήδη από το 1909, ο βασιλιάς Zeppelin ίδρυσε τη γερμανική εταιρία μεταφοράς αεροσκαφών (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Μεταξύ 1911 και 1914, η DELAG μετέφερε 34.028 επιβάτες. Λαμβάνοντας υπόψη ότι το πρώτο αμάξωμα του ατεκμηρίου Zeppelin είχε πετάξει το 1900, τα αεροπορικά ταξίδια έγιναν γρήγορα δημοφιλή.