Μια σύντομη ιστορία του Steamboats

Η εποχή του ατμοκίνητου σκάφους ξεκίνησε στα τέλη του 1700, χάρη αρχικά στο έργο του Σκωτσέζου Τζέιμς Γουάτ. Το 1769, η Watt κατοχύρωσε μια βελτιωμένη έκδοση του ατμομηχανή που βοήθησε να τεθεί σε λειτουργία Βιομηχανική επανάσταση και ώθησε άλλους εφευρέτες να διερευνήσουν πώς θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί η τεχνολογία ατμού για την προώθηση των πλοίων. Οι πρωτοποριακές προσπάθειες του Watt θα φέρνουν τελικά την επανάσταση στις μεταφορές.

John Fitch ήταν ο πρώτος που έχτισε ένα ατμόπλοιο στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το αρχικό του σκάφος 45 ποδιών διέτρεψε με επιτυχία τον ποταμό Delaware στις 22 Αυγούστου 1787. Η Fitch ανέστειλε αργότερα ένα μεγαλύτερο σκάφος για τη μεταφορά επιβατών και εμπορευμάτων μεταξύ της Φιλαδέλφειας και του Burlington, New Jersey. Μετά από μια επίμαχη μάχη με τον αντίπαλο εφευρέτη James Rumsey για παρόμοια σχέδια ατμοπλοίων, ο Fitch έλαβε τελικά το πρώτο δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του Ηνωμένου Βασιλείου για ένα ατμόπλοιο στις 26 Αυγούστου 1791. Δεν του απονεμήθηκε, ωστόσο, μονοπώλιο, αφήνοντας το πεδίο ανοιχτό για τον Ράμσεϊ και άλλους ανταγωνιστικούς εφευρέτες.

Μεταξύ του 1785 και του 1796, η Fitch δημιούργησε τέσσερα διαφορετικά ατμοπλοϊκά σκάφη, τα οποία με επιτυχία πέταξαν ποτάμια και λίμνες για να αποδείξουν τη σκοπιμότητα της παροχής ατμού για μετακίνηση νερού. Τα μοντέλα του χρησιμοποίησαν διάφορους συνδυασμούς προωθητικής δύναμης, συμπεριλαμβανομένων ταξινομημένων πτερυγίων (μοτίβο μετά από ινδικά πολεμικά κανό), τροχών με κουπιά και βιδών. Ενώ τα σκάφη του ήταν μηχανικά επιτυχημένα, η Fitch απέτυχε να δώσει αρκετή προσοχή στα έξοδα κατασκευής και λειτουργίας. Αφού έχασε επενδυτές σε άλλους εφευρέτες, δεν μπόρεσε να παραμείνει οικονομικά επικαλυμμένος.

Προτού γυρίσει τα ταλέντα του στο ατμόπλοιο, Αμερικανός εφευρέτης Robert Fulton είχε κατασκευάσει και λειτούργησε με επιτυχία ένα υποβρύχιο στη Γαλλία, αλλά ήταν το ταλέντο του να μετατρέψει ατμόπλοια σε ένα εμπορικά βιώσιμο τρόπο μεταφοράς που του έδωσε τον τίτλο του «πατέρα του ατμού» πλοήγηση."

Ο Fulton γεννήθηκε στην επαρχία Lancaster της Πενσυλβανίας στις 14 Νοεμβρίου 1765. Ενώ η αρχική του εκπαίδευση ήταν περιορισμένη, έδειξε σημαντικό καλλιτεχνικό ταλέντο και εφευρετικότητα. Σε ηλικία 17 ετών, μετακόμισε στη Φιλαδέλφεια, όπου ίδρυσε τον εαυτό του ως ζωγράφος. Συνιστάται να πάει στο εξωτερικό λόγω κακής υγείας, το 1786, Fulton μετακόμισε στο Λονδίνο. Τελικά, το ενδιαφέρον του για την εξέλιξη της επιστήμης και της μηχανικής, ιδίως για την εφαρμογή ατμομηχανών, αντικατέστησε το ενδιαφέρον του για την τέχνη.

Καθώς εφάρμοσε τον εαυτό του στο νέο του επάγγελμα, η Fulton εξασφάλισε αγγλικά διπλώματα ευρεσιτεχνίας για μηχανές με μεγάλη ποικιλία λειτουργιών και εφαρμογών. Άρχισε επίσης να δείχνει ένα ενδιαφέρον ενδιαφέρον για την κατασκευή και την αποτελεσματικότητα των συστημάτων καναλιών. Μέχρι το 1797, οι αυξανόμενες ευρωπαϊκές συγκρούσεις οδήγησαν τον Fulton να αρχίσει να δουλεύει με όπλα εναντίον της πειρατείας, συμπεριλαμβανομένων υποβρυχίων, ορυχείων και τορπίλων. Λίγο αργότερα, ο Fulton μετακόμισε στη Γαλλία, όπου ανέλαβε την εργασία σε συστήματα καναλιών. Το 1800, έχτισε ένα επιτυχημένο "καταδυτικό σκάφος" το οποίο ονόμασε Ναυτίλος αλλά δεν υπήρχε επαρκές ενδιαφέρον, ούτε στη Γαλλία ούτε στην Αγγλία, για να προκληθεί η Fulton να επιδιώξει οποιοδήποτε άλλο υποβρύχιο σχέδιο.

Το πάθος του Fulton για ατμόπλοια παρέμεινε αμείωτο, ωστόσο. Το 1802, συνήψε με τον Robert Livingston να κατασκευάσει ένα ατμόπλοιο για χρήση στον ποταμό Hudson. Κατά τα επόμενα τέσσερα χρόνια, μετά την κατασκευή πρωτοτύπων στην Ευρώπη, ο Fulton επέστρεψε στη Νέα Υόρκη το 1806.

Στις 17 Αυγούστου 1807, ο Clermont, Το πρώτο αμερικανικό ατμοκίνητο σκάφος του Robert Fulton, έφυγε από την πόλη της Νέας Υόρκης για το Albany, λειτουργώντας ως η εναρκτήρια εμπορική ατμομηχανή στον κόσμο. Το πλοίο ταξίδεψε από τη Νέα Υόρκη στο Albany κάνοντας ιστορία με ένα ταξίδι 150 μιλίων που χρειάστηκε 32 ώρες με μέση ταχύτητα περίπου πέντε μίλια ανά ώρα.

Τέσσερα χρόνια αργότερα, οι Fulton και Livingston σχεδίασαν το Νέα Ορλεάνη και την έθεσε σε λειτουργία ως επιβατηγό και φορτηγό πλοίο με διαδρομή κατά μήκος του χαμηλότερου ποταμού του Μισισιπή. Μέχρι το 1814, ο Fulton, μαζί με τον αδερφό του Robert Livingston, Edward, προσέφεραν τακτικά δρομολόγια με ατμόπλοια και εμπορευματικές μεταφορές μεταξύ Νέας Ορλεάνης, Λουιζιάνα και Νατσέζ του Μισισιπή. Τα σκάφη τους ταξίδευαν σε ταχύτητες οκτώ μιλίων ανά ώρα κατάντη και τρία μίλια ανά ώρα προς τα πάνω.

Το 1816, όταν ο εφευρέτης Henry Miller Shreve ξεκίνησε το ατμόπλοιο του, Ουάσιγκτο, θα μπορούσε να ολοκληρώσει το ταξίδι από τη Νέα Ορλεάνη στο Louisville, Kentucky σε 25 ημέρες. Αλλά τα σχέδια του ατμοκίνητου σκάφους συνέχισαν να βελτιώνονται, και από το 1853, η Νέα Ορλεάνη στο ταξίδι Λούισβιλ πήρε μόνο τέσσερις και μισή μέρες. Τα αλεξίπτωτα πλοία συνέβαλαν σημαντικά στην οικονομία σε όλο το ανατολικό τμήμα των Ηνωμένων Πολιτειών ως μέσο μεταφοράς γεωργικών και βιομηχανικών προμηθειών. Μεταξύ του 1814 και του 1834, οι αφίξεις ατμοπλοίων της Νέας Ορλεάνης αυξήθηκαν από 20 σε 1.200 κάθε χρόνο. Αυτά τα πλοία μεταφέρουν επιβάτες, καθώς και φορτία από βαμβάκι, ζάχαρη και άλλα αγαθά.

Η ατμοπαραγωγή και οι σιδηροδρομικές διαδρομές αναπτύχθηκαν ξεχωριστά, αλλά μόνο όταν οι σιδηρόδρομοι υιοθέτησαν την τεχνολογία ατμού που άρχισε πραγματικά να αναπτύσσεται. Οι σιδηροδρομικές μεταφορές ήταν ταχύτερες και όχι τόσο συγκρατημένες από τις καιρικές συνθήκες, όπως η μεταφορά των υδάτων, ούτε εξαρτιόταν από τους γεωγραφικούς περιορισμούς των προκαθορισμένων πλωτών οδών. Μέχρι τη δεκαετία του 1870, οι σιδηρόδρομοι - που θα μπορούσαν να ταξιδεύουν όχι μόνο βόρεια και νότια, αλλά ανατολικά, δυτικά, και τα σημεία μεταξύ - είχαν αρχίσει να αντικαθιστούν τα ατμόπλοια ως ο κύριος μεταφορέας τόσο των εμπορευμάτων όσο και των επιβατών στο Ηνωμένες Πολιτείες.