Μαζί με μαλλιαρό μαμούθ, η τίγρη με σπαθιά ήταν μια από τις πιο διάσημες megafauna του Pleistocene εποχή. Γνωρίζατε ότι αυτός ο τρομακτικός αρπακτικός ήταν μόνο απομακρυσμένος από τις σύγχρονες τίγρεις ή ότι οι κυνόδοντες του ήταν τόσο εύθραυτοι όσο ήταν πολύς;
Όλες οι σύγχρονες τίγρεις είναι υποείδη του Panthera tigris (για παράδειγμα, η τίγρη της Σιβηρίας είναι τεχνικά γνωστή από το γένος και το όνομα του είδους Panthera tigris altaica). Αυτό που οι περισσότεροι άνθρωποι αναφέρουν ως τίγρη σπαθί-οδοντωτή ήταν στην πραγματικότητα ένα είδος προϊστορικής γάτας γνωστό ως Smilodon fatalis, η οποία συνδέεται μόνο με τα σύγχρονα λιοντάρια, τίγρεις και τσιτάχ.
Αν και το smilodon είναι μακράν το πιο διάσημο σπαθί-οδοντωτή γάτα, δεν ήταν το μόνο μέλος της τρομακτικής φυλής του κατά τη διάρκεια της Κινεζοϊκή εποχή: αυτή η οικογένεια περιελάμβανε πάνω από δώδεκα γένη, συμπεριλαμβανομένων των barbourofelis, ομοθυρίου, και megantereon. Περαιτέρω περίπλοκα πράγματα, οι παλαιοντολόγοι έχουν εντοπίσει "ψευδείς" σοπράνοι-οδοντωτούς και "οδοντωτούς" γάτες, οι οποίοι είχαν οι δικοί τους μοναδικοί σκύλοι, και ακόμη και μερικά μαρούπια της Νότιας Αμερικής και της Αυστραλίας, χαρακτηριστικά.
Το πιο σκοτεινό μέλος της οικογένειας smilodon ήταν το μικρό (μόνο 150 κιλά ή έτσι) Smilodon gracilis; της Βόρειας Αμερικής Smilodon fatalis (αυτό που οι περισσότεροι άνθρωποι σημαίνουν όταν λένε σαγιά-οδοντωτή τίγρη) ήταν ελαφρώς μεγαλύτερο σε 200 κιλά λίρες, και η Νότια Αμερική Smilodon populator ήταν το πιο επιβλητικό είδος όλων αυτών, με αρσενικά που ζυγίζουν έως και μισό τόνο. Ξέρουμε ότι Smilodon fatalis τακτικά διαδρομές με την τρομακτικός λύκος.
Κανένας δεν θα ενδιαφερόταν πολύ για την τίγρη με σπαθιά, αν ήταν απλά μια ασυνήθιστα μεγάλη γάτα. Τι κάνει αυτό θηλαστικό μεγαφάνας πραγματικά αξίζει προσοχή είναι τεράστιες, καμπύλες κυνόδοντες, που μετρώνται κοντά σε 12 ίντσες στο μεγαλύτερο είδος smilodon. Όλως περίεργα, όμως, αυτά τα τερατώδη δόντια ήταν απροσδόκητα εύθραυστα και εύκολα σπασμένα και συχνά αποκόπτονταν εξ ολοκλήρου κατά τη διάρκεια της στενής μάχης, χωρίς να ξαναφυτεύουν ξανά. (Δεν είναι σαν να υπήρχαν κάποιοι οδοντίατροι στο Πλειστοκένιο της Βόρειας Αμερικής!)
Οι τίγρεις με σφήνα με σπάργανα είχαν σχεδόν κωμικά ευρύχωρα τσιμπήματα: αυτά τα αιλουροειδή θα μπορούσαν να ανοίξουν τα σαγόνια τους σε μια φήμη φίδι 120 μοίρες ή περίπου διπλάσια από ένα μοντέρνο λιοντάρι (ή μια γάτα για το χασμουρητό). Παραδόξως, όμως, τα διάφορα είδη smilodon δεν μπορούσαν να δαγκώσουν τη λεία τους με μεγάλη δύναμη, επειδή (σύμφωνα με την προηγούμενη διαφάνεια) χρειάζονταν για να προστατεύσουν τους πολύτιμους κυνικούς ενάντια σε τυχαία θραύση.
Οι μακρινοί, εύθραυροι κυνόδοντες της τίγρης με σβολάκι, σε συνδυασμό με τις αδύναμες σιαγόνες, δείχνουν ένα πολύ εξειδικευμένο κυνηγετικό στυλ. Όσο οι παλαιοντολόγοι μπορούν να πούν, ο smilodon ρίχνει το θήραμά του από τα χαμηλά κλαδιά των δέντρων, βυθίζει τα "σπαθιά" του βαθιά μέσα στο λαιμό ή στην πλάγια του ατυχήματος θύμα και έπειτα αποσύρθηκε σε μια ασφαλή απόσταση (ή ίσως πίσω στο άνετο περιβάλλον του δέντρου του) καθώς το τραυματισμένο ζώο έσκυψε και τελικά αιμορραγούσε μέχρι θανάτου.
Πολλές σύγχρονες μεγάλες γάτες είναι τα πακέτα ζώων, τα οποία έκαναν πειρασμό σε παλαιοντολόγους να υποθέσουν ότι οι τίγρεις με σπαθιά ζούσαν (αν δεν θηρεύονταν) και σε πακέτα. Ένα αποδεικτικό στοιχείο που υποστηρίζει αυτή την αρχή είναι ότι πολλά απολιθωμένα δείγματα smilodon φέρουν στοιχεία γήρατος και χρόνιων ασθενειών. είναι απίθανο ότι αυτά τα εξασθενημένα άτομα θα μπορούσαν να επιβιώσουν στην άγρια φύση χωρίς βοήθεια ή τουλάχιστον προστασία από άλλα μέλη του πακέτου.
Οι περισσότεροι δεινόσαυροι και προϊστορικά ζώα ανακαλύπτονται σε απομακρυσμένες περιοχές των Η.Π.Α., όχι όμως και στην οδοντωτή σφαίρα τίγρης, δείγματα των οποίων έχουν ανακτηθεί από τις χιλιάδες από το La Brea Tar Pits στο κέντρο του Los Άντζελες. Πιθανότατα, αυτά Smilodon fatalis τα άτομα προσελκύονταν από τα θηλαστικά megafauna που είχαν ήδη κολλήσει στην πίσσα και έγιναν ταλαιπωρημένα με την ελπίδα να βγάλουν ένα δωρεάν (και δήθεν εύκολο) γεύμα.
Εκτός από τους τεράστιους κυνόδοντες, υπάρχει ένας εύκολος τρόπος για να διακρίνει κανείς την τίγρη σπαθί-οδοντωτή από μια σύγχρονη μεγάλη γάτα. Η κατασκευή του smilodon ήταν συγκριτικά ισχυρή, συμπεριλαμβανομένου ενός παχύ λαιμό, ένα ευρύ στήθος, και μικρά, καλά μυώδη πόδια. Αυτό είχε πολλά να κάνει με τον τρόπο ζωής αυτού του πλειστοκαινικού θηρευτή. δεδομένου ότι ο smilodon δεν έπρεπε να συνεχίσει τη λεία του μέσα από ατελείωτες λειμώνες, να πηδά μόνο από τα χαμηλά κλαδιά των δέντρων, ήταν ελεύθερη να εξελιχθεί σε μια πιο συμπαγή κατεύθυνση.
Γιατί αυτή η γάτα σαμπουάν-οδοντοφυΐας εξαφανίζεται από το πρόσωπο της γης προς το τέλος της τελευταίας Εποχής των Παγετώνων; Είναι απίθανο ότι οι πρώιμοι άνθρωποι είχαν είτε το smarts είτε την τεχνολογία για να κυνηγήσουν τον Smilodon στην εξαφάνιση. μάλλον, μπορείτε να κατηγορήσετε έναν συνδυασμό κλιματικής αλλαγής και τη σταδιακή εξαφάνιση της μεγάλης και αργόσχημης λείας αυτής της γάτας. Υποθέτοντας ότι τα αποκόμματα του ακέραιου DNA του μπορούν να ανακτηθούν, μπορεί να είναι δυνατή η αναβίωσή του στο πλαίσιο του επιστημονικού προγράμματος που είναι γνωστό ως απο-εξαφάνιση.