Τα λεμφοκύτταρα είναι ένας τύπος λευκό αιμοσφαίριο που δημιουργείται από το ανοσοποιητικό σύστημα για να υπερασπιστεί το σώμα ενάντια καρκινικά κύτταρα, παθογόνων και ξένων ουσιών. Τα λεμφοκύτταρα κυκλοφορούν αίμα και το λεμφικό υγρό και βρίσκονται στους ιστούς του σώματος, συμπεριλαμβανομένων των ιστών σπλήνα, θύμος, μυελός των οστών, λεμφαδένες, αμυγδαλές και συκώτι. Τα λεμφοκύτταρα παρέχουν ένα μέσο για την ανοσία έναντι των αντιγόνων. Αυτό επιτυγχάνεται μέσω δύο τύπων ανοσοαποκρίσεων: χυμική ανοσία και ανοσία που προκαλείται από κύτταρα. Η χυμική ανοσία επικεντρώνεται στην ταυτοποίηση των αντιγόνων πριν από την κυτταρική μόλυνση, ενώ η κυτταρομεσολαβούμενη ανοσία επικεντρώνεται στην ενεργή καταστροφή των μολυσμένων ή καρκινικών κυττάρων.
Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι λεμφοκυττάρων: τα Β κύτταρα, τα Τ κύτταρα και τα φυσικά κύτταρα φονιάς. Δύο από αυτούς τους τύπους λεμφοκυττάρων είναι κρίσιμοι για ειδικές ανοσοαποκρίσεις. Είναι Β λεμφοκύτταρα (Β κύτταρα) και Τ λεμφοκύτταρα (Τ κύτταρα).
Β κύτταρα
αναπτύσσονται από μυελό των οστών βλαστοκύτταρα σε ενήλικες. Όταν τα Β κύτταρα ενεργοποιούνται λόγω της παρουσίας ενός συγκεκριμένου αντιγόνου, δημιουργούν αντισώματα που είναι ειδικά για το συγκεκριμένο αντιγόνο. Τα αντισώματα είναι εξειδικευμένα πρωτεΐνες που ταξιδεύουν διεξοδικά την κυκλοφορία του αίματος και βρίσκονται σε σωματικά υγρά. Τα αντισώματα είναι κρίσιμα για την χυμική ανοσία καθώς αυτός ο τύπος ανοσίας στηρίζεται στην κυκλοφορία αντισωμάτων σε σωματικά υγρά και ορό αίματος για τον εντοπισμό και την εξουδετέρωση των αντιγόνων.Τ κυττάρων αναπτύσσονται από βλαστοκύτταρα του ήπατος ή του μυελού των οστών που ωριμάζουν στο θύμος. Αυτά τα κύτταρα παίζουν σημαντικό ρόλο στην ανοσία που προκαλείται από κύτταρα. Τα Τ κύτταρα περιέχουν πρωτεΐνες που ονομάζονται υποδοχείς Τ-κυττάρων που πλημμυρίζουν την κυτταρική μεμβράνη. Αυτοί οι υποδοχείς είναι ικανοί να αναγνωρίζουν διάφορους τύπους αντιγόνων. Υπάρχουν τρεις κύριες κατηγορίες Τ κυττάρων που παίζουν συγκεκριμένους ρόλους στην καταστροφή των αντιγόνων. Είναι κυτταροτοξικά Τ κύτταρα, βοηθητικά Τ κύτταρα και ρυθμιστικά Τ κύτταρα.
Τα φυσικά κύτταρα φονιάς λειτουργούν παρόμοια με τα κυτταροτοξικά Τ κύτταρα, αλλά δεν είναι Τ κύτταρα. Σε αντίθεση με τα Τ κύτταρα, η απόκριση των κυττάρων NK σε ένα αντιγόνο είναι μη ειδική. Δεν έχουν υποδοχείς Τ κυττάρων ή προκαλούν παραγωγή αντισωμάτων, αλλά είναι σε θέση να διακρίνουν μολυσμένα ή καρκινικά κύτταρα από φυσιολογικά κύτταρα. Τα κύτταρα NK ταξιδεύουν μέσω του σώματος και μπορούν να προσκολληθούν σε οποιοδήποτε κύτταρο με την οποία έρχονται σε επαφή. Οι υποδοχείς στην επιφάνεια του φυσικού κυττάρου-δολοφόνου αλληλεπιδρούν με τις πρωτεΐνες στο συλληφθέν κύτταρο. Εάν ένα κύτταρο ενεργοποιεί περισσότερους από τους υποδοχείς ενεργοποίησης του κυττάρου ΝΚ, ο μηχανισμός θανάτωσης θα ενεργοποιηθεί. Εάν το κύτταρο ενεργοποιεί περισσότερους υποδοχείς αναστολέων, το κύτταρο NK θα το αναγνωρίσει ως φυσιολογικό και θα αφήσει το κύτταρο μόνο του. Τα κύτταρα NK περιέχουν κόκκους με χημικές ουσίες μέσα σε αυτές, όταν απελευθερώνονται, διασπώνται κυτταρική μεμβράνη των ασθενών ή καρκινικών κυττάρων. Αυτό τελικά προκαλεί τη διάρρηξη του κυττάρου-στόχου. Τα κύτταρα ΝΚ μπορούν επίσης να επάγουν τα μολυσμένα κύτταρα να υποστούν απόπτωση (προγραμματισμένος κυτταρικός θάνατος).
Κατά τη διάρκεια της αρχικής πορείας της αντίδρασης σε αντιγόνα, όπως βακτήρια και ιούς, μερικά λεμφοκύτταρα Τ και Β γίνονται κύτταρα γνωστά ως κύτταρα μνήμης. Αυτά τα κύτταρα επιτρέπουν στο ανοσοποιητικό σύστημα να αναγνωρίζει αντιγόνα που έχει προηγουμένως αντιμετωπίσει το σώμα. Τα κύτταρα μνήμης κατευθύνουν μια δευτερογενή ανοσοαπόκριση στην οποία αντισώματα και κύτταρα ανοσίας, όπως κυτταροτοξικά κύτταρα Τ, παράγονται ταχύτερα και για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ότι κατά τη διάρκεια της αρχικής απόκρισης. Τα κελιά μνήμης αποθηκεύονται στο λεμφαδένες και σπλήνα και μπορεί να παραμείνει για τη ζωή ενός ατόμου. Αν αρκετά κύτταρα μνήμης παράγονται ενώ αντιμετωπίζουν μια μόλυνση, αυτά τα κύτταρα μπορούν να παρέχουν διαχρονική ανοσία έναντι ορισμένων ασθενειών όπως η παρωτίτιδα και η ιλαρά.