Η σύγχρονη εποχή της αστρονομίας έφερε μια νέα ομάδα επιστημόνων στην προσοχή μας: τους κυνηγούς των πλανητών. Αυτοί οι άνθρωποι, που συχνά εργάζονται σε ομάδες χρησιμοποιώντας επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, εκσφενδονίζουν πλανήτες από τις δεκάδες εκεί έξω στον γαλαξία. Σε αντάλλαγμα, αυτοί οι νέοι κόσμοι διευρύνουν την κατανόησή μας για το πώς οι κόσμοι σχηματίζονται γύρω από άλλα άστρα και πόσοι εξωηλιακοί πλανήτες, που συχνά αναφέρονται ως εξωπλανήτες, υπάρχουν στον γαλαξία του Γαλαξία.
Το κυνήγι για άλλους κόσμους γύρω από τον Ήλιο
Η αναζήτηση πλανητών ξεκίνησε στο δικό μας ηλιακό σύστημα, με την ανακάλυψη κόσμων πέρα από τους γνωστούς πλανήτες γυμνού οφθαλμού του Ερμή, της Αφροδίτης, του Άρη, του Δία και του Κρόνου. Ο Ουρανός και ο Ποσειδώνας βρέθηκαν στη δεκαετία του 1800 και ο Πλούτωνας δεν ανακαλύφθηκε μέχρι τα πρώτα χρόνια του 20ού αιώνα. Αυτές τις μέρες, το κυνήγι είναι για άλλους πλανήτες νάνος έξω από τα άκρα του ηλιακού συστήματος. Μια ομάδα, με επικεφαλής τον αστρονόμο Mike Brown της CalTech, αναζητά συνεχώς τους κόσμους
την ζώνη Kuiper (ένα απομακρυσμένο βασίλειο του ηλιακού συστήματος) και έβαλαν τις ζώνες τους με αρκετές αξιώσεις. Μέχρι στιγμής, έχουν βρει τον κόσμο Eris (ο οποίος είναι μεγαλύτερος από τον Πλούτωνα), Haumea, Sedna, και δεκάδες άλλα αντικείμενα trans-Neptunian (TNOs). Το κυνήγι τους για έναν πλανήτη X προκάλεσε παγκόσμια προσοχή, αλλά από τα μέσα του 2017, τίποτα δεν έχει δει.Ψάχνετε για τους εξωπλανήτες
Η αναζήτηση για κόσμους γύρω από άλλα αστέρια άρχισε το 1988 όταν οι αστρονόμοι βρήκαν υποδείξεις πλανητών γύρω από δύο αστέρια και έναν παλμό. Ο πρώτος επιβεβαιωμένος εξωπλανήτης γύρω από ένα αστέρι κύριας ακολουθίας συνέβη το 1995 όταν οι αστρονόμοι Michel Mayor και ο Didier Queloz του Πανεπιστημίου της Γενεύης ανακοίνωσε την ανακάλυψη ενός πλανήτη γύρω από το αστέρι 51 Pegasi. Το εύρημα τους ήταν απόδειξη ότι οι πλανήτες στρέφονται γύρω από τον ήλιο σαν γαλαξία. Μετά από αυτό, το κυνήγι άρχισε, και οι αστρονόμοι άρχισαν να βρίσκουν περισσότερους πλανήτες. Χρησιμοποίησαν διάφορες μεθόδους, συμπεριλαμβανομένης της τεχνικής ακτινικής ταχύτητας. Ψάχνει για την ταλάντωση στο φάσμα ενός αστέρα, που προκαλείται από την ελαφριά βαρυτική ρυμούλκηση ενός πλανήτη καθώς περιστρέφεται γύρω από το αστέρι. Χρησιμοποίησαν επίσης την εξασθένιση του φωτός του αστέρα που παράγεται όταν ένας πλανήτης «εκλείπει» το αστέρι του.
Ορισμένες ομάδες έχουν συμμετάσχει στην έρευνα των αστεριών για να βρουν τους πλανήτες τους. Την τελευταία μέτρηση, 45 φυτά-κυνηγετικά προγράμματα βασισμένα στο έδαφος έχουν βρει περισσότερους από 450 κόσμους. Ένας από αυτούς, το δίκτυο Proans Lensing Anomalies Network, το οποίο έχει συγχωνευθεί με ένα άλλο δίκτυο που ονομάζεται MicroFUN Collaboration, αναζητά ανωμαλίες της βαρύτητας. Αυτά συμβαίνουν όταν τα αστέρια φαίνονται από τεράστια σώματα (όπως άλλα αστέρια) ή πλανήτες. Μια άλλη ομάδα αστρονόμων σχημάτισε μια ομάδα που ονομάζεται Οπτικό Πειράματα βαρύτητας (OGLE), η οποία χρησιμοποίησε όργανα εδάφους για να ψάξει για αστέρια.
Το κυνήγι του πλανήτη εισέρχεται στην εποχή του διαστήματος
Το κυνήγι πλανητών γύρω από άλλα αστέρια είναι μια επίπονη διαδικασία. Δεν βοηθά ότι η ατμόσφαιρα της Γης κάνει την θέα τέτοιων μικροσκοπικών αντικειμένων πολύ δύσκολη. Τα αστέρια είναι μεγάλα και φωτεινά. οι πλανήτες είναι μικρές και αμυδρές. Μπορούν να χαθούν στην λάμψη του φωτός των αστεριών, έτσι οι άμεσες εικόνες είναι εξαιρετικά δύσκολες να αποκτήσουν, ειδικά από το έδαφος. Έτσι, οι παρατηρήσεις βάσει του διαστήματος παρέχουν μια καλύτερη εικόνα και επιτρέπουν στα όργανα και τις κάμερες να κάνουν τις επίπονες μετρήσεις που ενέχονται στο σύγχρονο κυνήγι του πλανήτη.
Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble έχει κάνει πολλές αστρικές παρατηρήσεις καιέχει χρησιμοποιηθεί για την απεικόνιση πλανητών γύρω από άλλα αστέρια, όπως και το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer. Μέχρι στιγμής ο πιο παραγωγικός κυνηγός πλανητών ήταν ο Τηλεσκόπιο Kepler. Ξεκίνησε το 2009 και πέρασε αρκετά χρόνια ψάχνοντας πλανήτες σε μια μικρή περιοχή του ουρανού προς την κατεύθυνση των αστερισμών Cygnus, Lyra και Ντράκο. Βρήκε χιλιάδες υποψήφιους πλανήτες προτού να αντιμετωπίσει δυσκολίες με τα γυροσκόπια σταθεροποίησης. Τώρα κυνηγάει για πλανήτες σε άλλες περιοχές του ουρανού και η βάση δεδομένων Kepler των επιβεβαιωμένων πλανητών περιέχει περισσότερους από 4.000 κόσμους. Βασισμένο στο Kepler τις ανακαλύψεις, οι οποίες είχαν ως στόχο κυρίως να βρουν πλανήτες μεγέθους Γή, εκτιμήθηκε ότι σχεδόν κάθε άστρο που μοιάζει με τον Ήλιο στον γαλαξία (και πολλοί άλλοι τύποι αστέγων) έχει τουλάχιστον ένα πλανήτης. Ο Kepler βρήκε επίσης πολλούς άλλους μεγαλύτερους πλανήτες, που συχνά αναφέρονται ως σούπερ Jupiters και Hot Jupiters και Super Neptunes.
Πέρα από τον Κέπλερ
Ενώ το Kepler είναι ένα από τα πιο παραγωγικά πεδία κυνηγιού πλανήτη στην ιστορία, θα σταματήσει τελικά να λειτουργεί. Στο σημείο αυτό, θα αναλάβουν και άλλες αποστολές, συμπεριλαμβανομένου του Δορυφορικού Δορυφόρου Έρευνας για τις Εξωλέμβιες (TESS), το οποίο θα ξεκινήσει το 2018, και ο Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, η οποία θα κατευθυνθεί και στο διάστημα το 2018. Μετά από αυτό, η αποστολή πλανητικών μεταφορών και ταλαντώσεων της αστέρας (PLATO), που χτίστηκε από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος, θα ξεκινήσει το κυνήγι της κάποτε 2020s, ακολουθούμενη από το WFIRST (ευρυγώνιο πεδίου με υπέρυθρες γεωμετρίας), το οποίο θα κυνηγάει πλανήτες και θα ψάχνει για σκοτεινή ύλη, ξεκινώντας κάποια στιγμή στα μέσα 2020s.
Κάθε αποστολή κυνηγιού πλανήτη, είτε από το έδαφος είτε στο διάστημα, είναι "πλήρωσε" από ομάδες αστρονόμων που είναι ειδικοί στην αναζήτηση πλανητών. Όχι μόνο θα ψάξουν για πλανήτες, αλλά τελικά, ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν τα τηλεσκόπια και τα διαστημόπλοια για να βρουν δεδομένα που θα αποκαλύψουν τις συνθήκες στους πλανήτες αυτούς. Η ελπίδα είναι να αναζητήσουμε κόσμους που, όπως η Γη, θα μπορούσαν να στηρίξουν τη ζωή.