Οι εμπορικές οδοί του Ινδικού Ωκεανού συνδέονται με τη Νοτιοανατολική Ασία, Ινδία, Την Αραβία και την Ανατολική Αφρική, αρχίζοντας τουλάχιστον από τον τρίτο αιώνα π.Χ. Αυτό το τεράστιο διεθνές δίκτυο διαδρομών συνδέει όλους αυτούς τους τομείς καθώς και την Ανατολική Ασία (ιδιαίτερα Κίνα).
Πολύ πριν οι Ευρωπαίοι «ανακάλυψαν» τον Ινδικό Ωκεανό, οι έμποροι από την Αραβία, το Γκουτζαράτ και άλλες παράκτιες περιοχές χρησιμοποίησαν τα δέντρα που είχαν περάσει από τρίγωνο για να εκμεταλλευτούν τους εποχιακούς ανέμους των μουσώνων. Οικισμός της καμήλας βοήθησε επίσης στις παράκτιες εμπορικές αγαθές όπως το μετάξι, η πορσελάνη, τα μπαχαρικά, οι δούλοι, το θυμίαμα και το ελεφαντόδοντο στις εσωτερικές αυτοκρατορίες.
Κατά τη διάρκεια της κλασσικής εποχής (4ος αιώνας π.Χ.-3ος αι. Μ.Χ.), μεγάλες αυτοκρατορίες που εμπλέκονται στο εμπόριο του Ινδικού Ωκεανού περιλάμβαναν την Achaemenid Empire στην Περσία (550-330 π.Χ.), το Η αυτοκρατορία των Μαυρώνων στην Ινδία (324-185 π.Χ.), η Δυναστεία Χαν στην Κίνα (202 π.Χ.-220 μ.Χ.) και το
Ρωμαϊκή αυτοκρατορία (33 BCE-476 CE) στη Μεσόγειο. Το μετάξι από την Κίνα κοσμούσε τους Ρωμαίους αριστοκράτες, τα ρωμαϊκά νομίσματα που είχαν ανακατευτεί στα ινδικά θησαυροφυλάκια, και τα περσικά κοσμήματα ξεσηκώνονταν στις ρυθμίσεις του Mauryan.Ένα άλλο σημαντικό στοιχείο των εξαγωγών κατά μήκος των παραδοσιακών εμπορικών οδών του Ινδικού Ωκεανού ήταν η θρησκευτική σκέψη. Ο Βουδισμός, ο Ινδουισμός και ο Ζαϊνισμός εξαπλώθηκαν από την Ινδία στη Νοτιοανατολική Ασία, που έφεραν οι έμποροι και όχι οι ιεραπόστολοι. Το Ισλάμ αργότερα θα εξαπλωνόταν με τον ίδιο τρόπο από τη δεκαετία του '70.
Κατά τη μεσαιωνική εποχή (400-1450 μ.Χ.), το εμπόριο άνθισε στη λεκάνη του Ινδικού Ωκεανού. Η άνοδος του Umayyad (661-750 CE) και Abbasid (750-1258) χαλιφάτες στην Αραβική Χερσόνησο παρείχαν έναν ισχυρό δυτικό κόμβο για τις εμπορικές οδούς. Επιπλέον, το Ισλάμ αποτίμησε τους εμπόρους - ο ίδιος ο Προφήτης Μωάμεθ ήταν έμπορος και ηγέτης τροχόσπιτων - και πλούσιες μουσουλμανικές πόλεις δημιούργησαν μια τεράστια ζήτηση για αγαθά πολυτελείας.
Εν τω μεταξύ, το Ισχυρή γεύση (618-907) και των δυναστειών Song (960-1279) στην Κίνα τόνισαν επίσης το εμπόριο και τη βιομηχανία, αναπτύσσοντας ισχυρούς εμπορικούς δεσμούς κατά μήκος των χερσαίων δρόμων μετάξι και ενθαρρύνοντας το ναυτιλιακό εμπόριο. Οι ηγέτες του Τραγουδιού δημιούργησαν ακόμη ένα ισχυρό αυτοκρατορικό ναυτικό για τον έλεγχο της πειρατείας στο ανατολικό άκρο της διαδρομής.
Μεταξύ των Αράβων και των Κινέζων, πολλές μεγάλες αυτοκρατορίες αναπτύχθηκαν με βάση κυρίως το ναυτιλιακό εμπόριο. ο Χολα Αυτοκρατορία (3ος αιώνας π.Χ.-1279 μ.Χ.) στη νότια Ινδία έκλεισε τους ταξιδιώτες με τον πλούτο και την πολυτέλεια τους. Κινέζοι επισκέπτες καταγράφουν παρελάσεις από ελέφαντες που καλύπτονται με χρυσά υφάσματα και κοσμήματα που περνούν από τους δρόμους της πόλης. Σε αυτό που είναι τώρα η Ινδονησία, το Srivijaya αυτοκρατορία (7ος-13ος αιώνας CE) άνθισε με βάση σχεδόν εξ ολοκλήρου τη φορολόγηση των εμπορικών πλοίων που μετακόμισαν μέσα από τα στενά στενά της Μαλάκα. Ακόμα και το Πολιτισμός Angkor (800-1327), βασισμένη πολύ στην ενδοχώρα της καρδιάς των Χμερ της Καμπότζης, χρησιμοποίησε τον ποταμό Μεκόνγκ ως αυτοκινητόδρομο που το έδεσε στο δίκτυο εμπορικών συναλλαγών του Ινδικού Ωκεανού.
Για αιώνες, η Κίνα είχε επιτρέψει κυρίως στους αλλοδαπούς εμπόρους να έρθουν σε αυτήν. Μετά από όλα, όλοι ήθελαν κινεζικά αγαθά και οι αλλοδαποί ήταν περισσότερο πρόθυμοι να πάρουν το χρόνο και τον κόπο να επισκεφθούν την παράκτια Κίνα για να προμηθευτούν ωραία μεταξωτά, πορσελάνη και άλλα αντικείμενα. Το 1405, ωστόσο, το Yongle Αυτοκράτορας της νέας Κίνας Δυναστείας Μινγκ έστειλε το πρώτο από επτά αποστολές να επισκεφθεί όλους τους σημαντικότερους εμπορικούς εταίρους της αυτοκρατορίας γύρω από τον Ινδικό Ωκεανό. Τα πλοία θησαυρών Ming κάτω από Ναύαρχος Ζενγκ ταξίδεψε όλη την πορεία προς την ανατολική Αφρική, έφερε πίσω τους απεσταλμένους και εμπόρους αγαθών από όλη την περιοχή.
Το 1498, οι περίεργοι νέοι ναυτικοί έκαναν την πρώτη τους εμφάνιση στον Ινδικό Ωκεανό. Οι πορτογαλικοί ναυτικοί κάτω από τον Βάσκο ντα Γκάμα (~ 1460-1524) στρογγυλευμένοι στο νότιο σημείο της Αφρικής και της έτρεξε σε νέες θάλασσες. Οι Πορτογάλοι ήταν πρόθυμοι να συμμετάσχουν στο εμπόριο του Ινδικού Ωκεανού, καθώς η ευρωπαϊκή ζήτηση για ασιατικά είδη πολυτελείας ήταν εξαιρετικά υψηλή. Ωστόσο, η Ευρώπη δεν είχε τίποτα να ανταλλάξει. Οι λαοί γύρω από τη λεκάνη του Ινδικού Ωκεανού δεν χρειάζονταν ρούχα από μαλλί ή γούνα, σκεύη σιδερένιου μαγειρεύματος ή τα άλλα πενιχρά προϊόντα της Ευρώπης.
Ως αποτέλεσμα, οι Πορτογάλοι μπήκαν στο εμπόριο του Ινδικού Ωκεανού ως πειρατές και όχι ως έμποροι. Χρησιμοποιώντας συνδυασμό bravado και κανόνια, κατέλαβαν λιμενικές πόλεις όπως η Calicut στη δυτική ακτή της Ινδίας και το Μακάο, στη νότια Κίνα. Οι Πορτογάλοι άρχισαν να ληστεύουν και να εξαπολύουν τους ντόπιους παραγωγούς και τα ξένα εμπορικά πλοία. Ακόμα κακοποιημένο από τους Μαυριτανούς Umayyad κατάκτηση της Πορτογαλίας και της Ισπανίας (711-788), είδαν τους μουσουλμάνους ιδιαίτερα ως εχθρούς και εκμεταλλεύτηκαν κάθε ευκαιρία να λεηλατούν τα πλοία τους.
Το 1602, εμφανίστηκε μια ακόμη πιο αδίστακτη ευρωπαϊκή εξουσία στον Ινδικό Ωκεανό: την Ολλανδική Εταιρεία Ανατολικής Ινδίας (VOC). Αντ 'αυτού, όπως οι Πορτογάλοι έκαναν, οι Ολλανδοί, αντί να επιμείνουν στην υπάρχουσα εμπορική πορεία, επιδίωξαν ένα ολικό μονοπώλιο σε προσοδοφόρα μπαχαρικά, όπως μοσχοκάρυδο και mace. Το 1680, οι Βρετανοί εντάχθηκαν με τους Βρετανική Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών, η οποία αμφισβήτησε το VOC για τον έλεγχο των εμπορικών οδών. Καθώς οι ευρωπαϊκές δυνάμεις καθιέρωσαν πολιτικό έλεγχο σε σημαντικά μέρη της Ασίας, μετατρέποντας την Ινδονησία, Ινδία, Της Μαλάγια και της Νοτιοανατολικής Ασίας σε αποικίες, το αμοιβαίο εμπόριο διαλύθηκε. Τα προϊόντα μεταφέρθηκαν ολοένα και περισσότερο στην Ευρώπη, ενώ οι πρώην ασιατικές εμπορικές αυτοκρατορίες αυξήθηκαν φτωχότερες και κατέρρευσαν. Με αυτό το δίκτυο εμπορικών συναλλαγών του Ινδικού Ωκεανού, το οποίο χρονολογείται από δύο χιλιάδες χρόνια, ήταν ανυπόστατο, αν δεν καταστράφηκε εντελώς.