Τα επτά ταξίδια του κινεζικού στόλου του θησαυρού Ming

Σε μια περίοδο σχεδόν τριών δεκαετιών στις αρχές του 15ου αιώνα, η Κίνα Μινγκ έστειλε ένα στόλο που ο κόσμος δεν είχε δει ποτέ. Αυτά τα τεράστια θησαυροφυλάκια διατάχθηκαν από τον μεγάλο ναύαρχο, Zheng He. Μαζί, ο Ζενγκ και ο στρατός του έκαναν επτά επικά ταξίδια από το λιμάνι στο Nanjing Ινδία, Την Αραβία, ακόμα και την Ανατολική Αφρική.

Το 1403, το Yongle Αυτοκράτορας διέταξε την κατασκευή ενός τεράστιου στόλου πλοίων ικανών να ταξιδέψουν στον Ινδικό Ωκεανό. Έβαλε τον αξιόπιστο συντηρητή του, τον Μουσουλμάνο ευνούχο Ζενγκ Εις, υπεύθυνο για την κατασκευή. Στις 11 Ιουλίου 1405, μετά από προσφορά προσευχών στην προστατευτική θεά των ναυτικών, Tianfei, ο στόλος ξεκίνησε για την Ινδία με το νεοδιορισθέντα ναύαρχο Zheng He.

Το πρώτο διεθνές λιμάνι του Treasure Fleet ήταν το Vijaya, πρωτεύουσα του Champa, κοντά στον σύγχρονο Qui Nhon, Βιετνάμ. Από εκεί, πήγαν στο νησί της Java σε αυτό που είναι τώρα Ινδονησία, αποφεύγοντας προσεκτικά το στόλο του πειρατή Chen Zuyi. Ο στόλος πραγματοποίησε περαιτέρω στάσεις στη Μαλάτσα, στη Σεμντούρα (Σουμάτρα) και στις νήσους Ανταμάν και Νικομπάρ.

Στην Κεϋλάνη (τώρα Σρι Λάνκα), Ο Zheng κτύπησε μια βιαστική υποχώρηση όταν συνειδητοποίησε ότι ο τοπικός άρχοντας ήταν εχθρικός. Ο στόλος του Treasure πήγε στη συνέχεια στην Καλκούτα (Calicut) στη δυτική ακτή της Ινδίας. Η Καλκούτα ήταν μία από τις σημαντικότερες εμπορικές αποθήκες του κόσμου εκείνη την εποχή και οι Κινέζοι πέρασαν αρκετό καιρό να ανταλλάξουν δώρα με τους τοπικούς κυβερνήτες.

Κατά την επιστροφή στην Κίνα, φορτωμένη με αφιέρωμα και απεσταλμένους, ο στόλος του θησαυρού αντιμετώπισε τον πειρατή Chen Zuyi στο Palembang της Ινδονησίας. Ο Chen Zuyi προσποιήθηκε ότι παραδόθηκε στον Zheng He, αλλά στράφηκε στο Θησαυροφυλάκιο και προσπάθησε να τον λεηλατήσει. Οι δυνάμεις του Zheng επιτέθηκαν, σκοτώνοντας περισσότερους από 5.000 πειρατές, βύθοντας δέκα από τα πλοία τους και συλλάβοντας επτά ακόμα. Ο Chen Zuyi και δύο από τους κορυφαίους συνεργάτες του αιχμαλωτίστηκαν και επέστρεψαν στην Κίνα. Αποκεφαλίστηκαν στις 2 Οκτωβρίου 1407.

Κατά την επιστροφή τους στο Ming China, ο Zheng και ολόκληρη η δύναμη των αξιωματικών και των ναυτικών έλαβαν χρηματικές ανταμοιβές από τον αυτοκράτορα Yongle. Ο αυτοκράτορας ήταν πολύ ευχαριστημένος με το αφιέρωμα που έφεραν οι ξένοι απεσταλμένοι και με το αυξημένο κύρος της Κίνας στην ανατολική Ινδικός ωκεανός λεκάνη.

Αφού παρουσίασαν το αφιέρωμα και έλαβαν δώρα από τον Κινέζο αυτοκράτορα, οι ξένοι απεσταλμένοι έπρεπε να επιστρέψουν στα σπίτια τους. Ως εκ τούτου, αργότερα το 1407, ο μεγάλος στόλος ξεκίνησε να πλέει και πάλι, πηγαίνοντας μέχρι την Κεϋλάνη με στάσεις στο Champa, Java και Σιάμ (τώρα Ταϊλάνδη). Το Zheng He's Armada επέστρεψε το 1409 με καταφύγια γεμάτα φρέσκο ​​αφιέρωμα και ξανά στράφηκε δεξιά για ένα άλλο ταξίδι δύο ετών (1409-1411). Αυτό το τρίτο ταξίδι, όπως και το πρώτο, τερμάτισε στο Calicut.

Μετά από μια πενταετή ανάπαυλα στην ξηρά, το 1413 ο στόλος Treasure ορίστηκε στην πιο φιλόδοξη αποστολή του μέχρι σήμερα. Zheng, οδήγησε την όπλιό του μέχρι την Αραβική Χερσόνησο και το Κέρας της Αφρικής, πραγματοποιώντας λιμενικές κλήσεις στο Hormuz, το Aden, το Muscat, το Mogadishu και το Malindi. Επέστρεψε στην Κίνα με εξωτικά αγαθά και πλάσματα, γνωστά συμπεριλαμβανομένων καμηλοπαρδάλων, τα οποία ερμηνεύτηκαν ως το μυθικό κινέζικο πλάσμα qilin, ένα πολύ ευοίωνο σημάδι.

Στο πέμπτο και το έκτο ταξίδι, ο στόλος Treasure ακολουθούσε την ίδια διαδρομή προς την Αραβία και την Ανατολική Αφρική, επιβεβαιώνοντας το κινέζικο κύρος και τη συλλογή φόρου τιμής από τριάντα διαφορετικά κράτη και χώρες κυριαρχίες. Το πέμπτο ταξίδι εκτείνεται από το 1416 έως το 1419, ενώ το έκτο πραγματοποιήθηκε το 1421 και το 1422.

Το 1424, ο φίλος και χορηγός του Zheng He, ο αυτοκράτορας Yongle, πέθανε ενώ πραγματοποίησε στρατιωτική εκστρατεία κατά των Μογγόλων. Ο διάδοχός του, ο αυτοκράτορας Hongxi, διέταξε το τέλος των δαπανηρών ωκεανών ταξιδιών. Ωστόσο, ο νέος αυτοκράτορας έζησε για εννέα μήνες μετά τη στέψη του και το διαδέχτηκε ο πιο περιπετειώδης γιος του, ο αυτοκράτορας Xuande. Υπό την ηγεσία του, ο στόλος του Treasure θα έκανε ένα τελευταίο μεγάλο ταξίδι.

Στις 29 Ιουνίου 1429, ο αυτοκράτορας Xuande διέταξε τις προετοιμασίες για ένα τελικό ταξίδι του το στόλο του Treasure. Ο ίδιος διόρισε τον Ζενγκ να διοικεί το στόλο, παρόλο που ο μεγάλος ναυάρχος των ευνούχων ήταν 59 ετών και κακή υγεία.

Αυτό το τελευταίο μεγάλο ταξίδι πήρε τρία χρόνια και επισκέφτηκε τουλάχιστον 17 διαφορετικούς λιμένες μεταξύ Champa και Κένυα. Επιστρέφοντας στην Κίνα, πιθανότατα σε αυτά που είναι τώρα νησιά της Ινδονησίας, ο ναύαρχος Zheng πέθανε. Τότε θάφτηκε στη θάλασσα και οι άντρες του έφεραν πίσω του ένα νήμα από τα μαλλιά του και ένα ζευγάρι παπούτσια για να ταφούν στο Nanjing.

Αντιμέτωποι με τη μογγολική απειλή στα βορειοδυτικά σύνορά τους και την τεράστια οικονομική εξάντληση των αποστολών, οι ανώτεροι υπάλληλοι του Ming εξέφρασαν τη λύπη τους για τα υπερβολικά ταξίδια του στόλου του Treasure. Οι μεταγενέστεροι αυτοκράτορες και λόγιοι προσπάθησαν να διαγράψουν τη μνήμη αυτών των σπουδαίων αποστολών από την κινεζική ιστορία.

Ωστόσο, τα κινέζικα μνημεία και αντικείμενα που διασκορπίζονται σε όλο το χείλος του Ινδικού Ωκεανού, μέχρι την ακτή της Κένυας, παρέχουν σταθερές αποδείξεις για το πέρασμα του Zheng He. Επιπλέον, κινεζικά αρχεία πολλών από τα ταξίδια παραμένουν, στα γραπτά τέτοιων ναυτικών όπως Ma Huan, Gong Zhen και Fei Xin. Χάρη σε αυτά τα ίχνη, οι ιστορικοί και το ευρύ κοινό μπορούν ακόμα να αναλογιστούν τις εκπληκτικές ιστορίες αυτών των περιπετειών που έλαβαν χώρα πριν από 600 χρόνια.