Ο ατομικός αριθμός ενός χημικού στοιχείου είναι ο αριθμός των πρωτόνια στον πυρήνα ενός ατόμου του στοιχείο. Είναι ο αριθμός φορτίου του πυρήνα δεδομένου ότι τα νετρόνια δεν φέρουν καθαρό ηλεκτρικό φορτίο. Ο ατομικός αριθμός προσδιορίζει την ταυτότητα ενός στοιχείου και πολλές από τις χημικές του ιδιότητες. Ο σύγχρονος περιοδικός πίνακας ταξινομείται με την αύξηση του ατομικού αριθμού.
ο ατομικός αριθμός του υδρογόνο είναι 1. τον ατομικό αριθμό του άνθρακας είναι 6 και ο ατομικός αριθμός του αργύρου είναι 47: οποιοδήποτε άτομο με 47 πρωτόνια είναι ένα άτομο αργύρου. Η μεταβολή του αριθμού των νετρονίων σε ένα στοιχείο αλλάζει τα ισότοπα του, ενώ η αλλαγή των αριθμών των ηλεκτρονίων το καθιστά ιόν.
Γνωστός και ως: Ο ατομικός αριθμός είναι επίσης γνωστός ως ο αριθμός πρωτονίων. Μπορεί να εκπροσωπείται από το κεφαλαίο γράμμα Ζ. Η χρήση του κεφαλαίου Z προέρχεται από τη γερμανική λέξη Atomzahl, που σημαίνει "ατομικός αριθμός". Πριν το έτος 1915, η λέξη Zahl (αριθμός) χρησιμοποιήθηκε για να περιγράψει τη θέση ενός στοιχείου στην περιοδική τραπέζι.
Ο λόγος που ο ατομικός αριθμός καθορίζει τις χημικές ιδιότητες ενός στοιχείου είναι ότι ο αριθμός των πρωτονίων καθορίζει επίσης τον αριθμό των ηλεκτρονίων σε ένα ηλεκτρικά ουδέτερο άτομο. Αυτό, με τη σειρά του, ορίζει τη διαμόρφωση ηλεκτρονίων του ατόμου και τη φύση του εξωτερικού του ή του κελύφους του σθένους. Η συμπεριφορά του κελύφους σθένους καθορίζει πόσο εύκολα ένα άτομο θα σχηματίσει χημικούς δεσμούς και θα συμμετέχει σε χημικές αντιδράσεις.
Κατά τη στιγμή αυτής της γραφής, εντοπίστηκαν στοιχεία με ατομικούς αριθμούς 1 έως 118. Οι επιστήμονες συνήθως μιλούν για την ανακάλυψη νέων στοιχείων με υψηλότερους ατομικούς αριθμούς. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι μπορεί να υπάρχει μια "νησί της σταθερότητας, "όπου η διαμόρφωση των πρωτονίων και των νετρονίων υπερευαίσθητων ατόμων θα είναι λιγότερο ευαίσθητη στη γρήγορη ραδιενεργή αποσύνθεση που παρατηρείται στα γνωστά βαρέα στοιχεία.