Το Ponce de Leon και η πηγή της νεότητας

Ο Juan Ponce de León (1474-1521) ήταν ισπανός εξερευνητής και conquistador. Ήταν ένας από τους πρώτους άποικους του Πουέρτο Ρίκο και ήταν ο πρώτος Ισπανός για (επίσημα) επίσκεψη στη Φλώριδα. Του θυμάται, ωστόσο, για την αναζήτησή του για τη θρυλική Νεράιδα Νεότητας. Έψαξε πραγματικά για αυτό, και αν ναι, το βρήκε;

Κατά τη διάρκεια της Εποχής της Ανακάλυψης, πολλοί άνδρες έχουν πιαστεί στην αναζήτηση για θρυλικούς τόπους. Χριστόφορος Κολόμβος ήταν ένα: ισχυρίστηκε ότι βρήκε τον Κήπο της Εδέμ Τρίτο ταξίδι του. Άλλοι άντρες πέρασαν χρόνια στη ζούγκλα του Αμαζονίου ψάχνοντας για την χαμένη πόλη Ελ Ντοράντο, "ο Χρυσός Άνθρωπος". Ακόμα άλλοι έψαχναν για γίγαντες, τη γη των Αμαζόνων και της το βασίλειο του Prester John. Αυτοί οι μύθοι ήταν πολύ διαδεδομένοι και με τον ενθουσιασμό της ανακάλυψης και εξερεύνησης του Νέου Κόσμου δεν φαινόταν αδύνατο να βρουν τέτοιες θέσεις οι σύγχρονοι του Ponce De Leon.

Juan Ponce de León γεννήθηκε στην Ισπανία το 1474 αλλά ήρθε στο Νέο Κόσμο το αργότερο το 1502. Μέχρι το 1504 ήταν γνωστός ως ειδικευμένος στρατιώτης και είχε δει πολλή δράση για την καταπολέμηση των ιθαγενών της Ισπανίας. Του δόθηκε κάποια πρωταρχική γη και σύντομα έγινε ένας πλούσιος καλλιεργητής και κτηνοτρόφος. Εν τω μεταξύ, εξερευνά κρυφά το κοντινό νησί του Πουέρτο Ρίκο (τότε γνωστό ως San Juan Bautista). Του δόθηκε δικαίωμα να εγκαταστήσει το νησί και το έκανε, αλλά αργότερα έχασε το νησί στον Ντιέγκο Κολόμπους (γιος του Κρίστοφερ) μετά από μια δικαστική απόφαση στην Ισπανία.

Ο Ponce de León ήξερε ότι έπρεπε να ξεκινήσει από την αρχή και ακολούθησε φήμες για μια πλούσια γη στα βορειοδυτικά του Πουέρτο Ρίκο. Πήρε το πρώτο του ταξίδι στη Φλόριντα το 1513. Ήταν σε αυτό το ταξίδι που η γη ονομάστηκε "Φλόριντα" από τον ίδιο τον Ponce, λόγω των λουλουδιών εκεί και του γεγονότος ότι ήταν κοντά στο Πάσχα όταν αυτός και οι πλοιοκτήτες του το είδαν για πρώτη φορά. Το Ponce de León έλαβε τα δικαιώματα εγκατάστασης της Φλόριντα. Επέστρεψε το 1521 με μια ομάδα κατοίκων, αλλά εκδιώχθηκαν από θυμωμένους ντόπιους και ο Ponce de León τραυματίστηκε από δηλητηριασμένο βέλος. Πέθανε σύντομα στη συνέχεια.

Τυχόν αρχεία που κρατούσε η Ponce de León τα δύο του ταξίδια έχουν χαθεί εδώ και πολύ καιρό από την ιστορία. Οι καλύτερες πληροφορίες σχετικά με τα ταξίδια του έρχονται σε μας από τα γραπτά του Antonio de Herrera y Τόρντεσιλλας, ο οποίος διορίστηκε Επικεφαλής Ιστορικός των Ινδιών το 1596, δεκαετίες μετά τον Ponce de Leon ταξίδια. Οι πληροφορίες της Herrera ήταν πιθανότατα στην καλύτερη περίπτωση. Αναφέρει την Κρήνη της Νεολαίας αναφορικά με το πρώτο ταξίδι του Πόνσε στη Φλόριντα το 1513. Εδώ είναι τι έπρεπε να πει η Herrera για την Ponce de León και την Κρήνη της Νεολαίας:

"Ο Χουάν Πόντσε επανεξέτασε τα πλοία του και παρόλο που του φαινόταν ότι είχε δουλέψει σκληρά αποφάσισε να στείλει να βγάλει ένα πλοίο για να εντοπίσει το Isla de Bimini ακόμα κι αν δεν το θέλησε, γιατί ήθελε να το κάνει ο ίδιος. Είχε λογαριασμό για τον πλούτο αυτού του νησιού (Bimini) και ειδικά για εκείνη την μοναδική Κρήνη που μίλησαν οι Ινδοί, που μεταμόρφωσαν τους άνδρες από τους ηλικιωμένους σε αγόρια. Δεν κατάφερε να το βρει εξαιτίας των κοραλλιών και των ρευμάτων και των καιρικών συνθηκών. Έστειλε λοιπόν τον Juan Pérez de Ortubia ως πλοίαρχο του πλοίου και τον Antón de Alaminos ως πιλότο. Πήραν δύο Ινδιάνους για να τους καθοδηγήσουν στα κοπάδια... Το άλλο πλοίο (που είχαν αφεθεί να ψάξουν για το Bimini και τη Βρύση) έφτασε και ανέφερε ότι Bimini (πιθανότατα Άνδρος) είχε βρεθεί, αλλά όχι το σιντριβάνι. "

Αν ο λογαριασμός της Herrera πρέπει να πιστέψει, τότε ο Ponce έχασε μια χούφτα άντρες να ψάξουν για το νησί Bimini και να κοιτάξουν γύρω για το μυθικό σιντριβάνι ενώ ήταν σε αυτό. Οι μύθοι για μια μαγευτική βρύση που θα μπορούσε να αποκαταστήσει τη νεολαία ήταν εδώ και αιώνες και ο Πόνσε ντε Λεόν τους είχε ακούσει. Ίσως ακούσει φήμες για μια τέτοια θέση στη Φλόριντα, κάτι που δεν θα ήταν εκπληκτικό: υπάρχουν δεκάδες ιαματικές πηγές και εκατοντάδες λίμνες και λίμνες εκεί.

Αλλά το έψαχνε; Είναι απίθανο. Ο Ponce de León ήταν ένας σκληρός, πρακτικός άνθρωπος που σκόπευε να βρει την τύχη του στη Φλόριντα, αλλά όχι με την εύρεση μιας μαγευτικής πηγής. Σε καμία περίπτωση ο Ponce de Leon δεν ξεκίνησε προσωπικά στα έλη και τα δάση της Φλόριντα, επιδιώκοντας εσκεμμένα την Κρήνη της Νεολαίας.

Ακόμα, η ιδέα ενός ισπανικού εξερευνητή και conquistador που αναζητούν ένα θρυλικό σιντριβάνι συνέλαβε δημόσια φαντασία, και το όνομα Ponce de Leon θα είναι για πάντα συνδεδεμένο με την Κρήνη της Νεολαίας και της Φλόριντα. Μέχρι σήμερα, τα ιαματικά λουτρά της Φλώριδας, οι ιαματικές πηγές και ακόμη και οι πλαστικοί χειρουργοί συνδέονται με την Κρήνη της Νεολαίας.

Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon και την Ισπανική Ανακάλυψη του Πουέρτο Ρίκο και της Φλόριντα Blacksburg: McDonald and Woodward, 2000.