Ο θύμος αδένας είναι το κύριο όργανο του λεμφικό σύστημα. Βρίσκεται στο άνω στήθος, η κύρια λειτουργία αυτού του αδένα είναι να προάγει την ανάπτυξη κυττάρων του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζεται Τ λεμφοκύτταρα. Τ λεμφοκύτταρα, ή Τ-κύτταρα, είναι λευκά αιμοσφαίρια που προστατεύουν από ξένους οργανισμούς (βακτήρια και ιοί) που καταφέρνουν να μολύνουν τα κύτταρα του σώματος. Προστατεύουν επίσης το σώμα από τον εαυτό του ελέγχοντας καρκινικά κύτταρα. Από την παιδική ηλικία έως την εφηβεία, ο θύμος αδένας έχει σχετικά μεγάλο μέγεθος. Μετά την εφηβεία, ο θύμος αδένας αρχίζει να συρρικνώνεται, που συνεχίζεται με την ηλικία.
Ο θύμος αδένας είναι μια δομή με δύο λοβούς στην άνω κοιλότητα του θώρακα που εκτείνεται μερικώς στον λαιμό. Ο θύμος είναι πάνω από το περικάρδιο απο καρδιά, μπροστά από το αόρτη, ανάμεσα σε πνεύμονεςκάτω από τον θυρεοειδή και πίσω από το στήθος. Ο θύμος αδένας έχει ένα λεπτό εξωτερικό κάλυμμα που ονομάζεται κάψουλα και αποτελείται από τρεις τύπους κυττάρων: επιθηλιακά κύτταρα, λεμφοκύτταρα και κύτταρα Kulchitsky ή νευροενδοκρινικά.
Κάθε λοβός του θύμου περιέχει πολλά μικρότερα τμήματα που ονομάζονται λοβούς. Ο λοβός αποτελείται από μια εσωτερική περιοχή που ονομάζεται μυελός και μια εξωτερική περιοχή που ονομάζεται φλοιός. Ο φλοιός περιέχει ανώριμα Τ λεμφοκύτταρα. Αυτά τα κύτταρα δεν έχουν αναπτύξει την ικανότητα να διακρίνουν τα κύτταρα του σώματος από τα ξένα κύτταρα. Το μυελό περιέχει τα μεγαλύτερα, ώριμα Τ λεμφοκύτταρα, τα οποία έχουν την ικανότητα να αναγνωρίζουν τον εαυτό τους και έχουν διαφοροποιηθεί σε εξειδικευμένα Τ λεμφοκύτταρα. Ενώ τα Τ λεμφοκύτταρα ωριμάζουν στον θύμο αδένα, προέρχονται από το μυελό των οστών βλαστοκύτταρα. Τα ανώριμα Τ-κύτταρα μεταναστεύουν από το μυελός των οστών στον θύμο αδένα μέσω του αίματος. Το "Τ" στο Τ λεμφοκύτταρο σημαίνει προερχόμενο από θύμο αδένα.
Ο θύμος αδένας λειτουργεί κυρίως για την ανάπτυξη Τ λεμφοκυττάρων. Μόλις ωριμάσουν, αυτά τα κύτταρα αφήνουν τον θύμο αδένα και μεταφέρονται μέσω αιμοφόρα αγγεία στο λεμφαδένες και σπλήνα. Τα Τ λεμφοκύτταρα είναι υπεύθυνα για την κυτταρική ανοσία, μια ανοσοαπόκριση που περιλαμβάνει την ενεργοποίηση ορισμένων ανοσοκυττάρων για την καταπολέμηση της μόλυνσης. Τα Τ-κύτταρα περιέχουν πρωτεΐνες που ονομάζονται υποδοχείς Τ-κυττάρων που γεμίζουν τα Τ-κύτταρα μεμβράνη και είναι σε θέση να αναγνωρίζουν διάφορους τύπους αντιγόνων (ουσίες που προκαλούν ανοσοαπόκριση). Τα Τ λεμφοκύτταρα διαφοροποιούνται σε τρεις κύριες τάξεις στον θύμο αδένα:
Ο θύμος αδένας παράγει ορμόνες πρωτεΐνες που βοηθούν τα Τ λεμφοκύτταρα να ωριμάσουν και να διαφοροποιηθούν. Ορισμένες θυμικές ορμόνες περιλαμβάνουν θυμοπιεϊτίνη, θυμουλίνη, θυμοσίνη και θυμικό χυμικό παράγοντα (THF). Η θυμοπιϊτίνη και η θυμουλίνη προκαλούν διαφοροποίηση στα Τ λεμφοκύτταρα και ενισχύουν τη λειτουργία των Τ-κυττάρων. Η θυμοσίνη αυξάνει την ανοσοαπόκριση και διεγείρει ορισμένα ενδοκρινής αδήν ορμόνες (αυξητική ορμόνη, ωχρινική ορμόνη, προλακτίνη, ορμόνη απελευθέρωσης γοναδοτροπίνης και αδρενοκορτικοτροπική ορμόνη (ACTH)). Ο θυμικός χυμικός παράγοντας αυξάνει την ανοσοαπόκριση στους ιούς.
Ο θύμος αδένας ρυθμίζει το ανοσοποιητικό σύστημα μέσω της ανάπτυξης ανοσοκυττάρων υπεύθυνων για κυτταρική ανοσία. Εκτός από τη λειτουργία του ανοσοποιητικού, ο θύμος αδένας παράγει επίσης ορμόνες που προάγουν την ανάπτυξη και την ωρίμανση. Οι θυμικές ορμόνες επηρεάζουν τις δομές του ενδοκρινικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένης της υπόφυσης και των επινεφριδίων, για να βοηθήσουν στην ανάπτυξη και τη σεξουαλική ανάπτυξη. Ο θύμος αδένας και οι ορμόνες του επηρεάζουν άλλα όργανα και συστήματα οργάνων, συμπεριλαμβανομένου του νεφρά, σπλήνα, ΑΝΑΠΑΡΑΓΩΓΙΚΟ ΣΥΣΤΗΜΑ, και κεντρικό νευρικό σύστημα.
SEER Training Modules, Θύμος. ΗΠΑ ΜΙΚΡΟ. Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου. Πρόσβαση στις 26 Ιουνίου 2013 ( http://training.seer.cancer.gov/)