Στα 20 χρόνια πριν Εμφύλιος πόλεμος, επτά άνδρες υπηρέτησαν προεδρικούς όρους που κυμαίνονται από δύσκολο έως καταστροφικό. Από αυτά τα επτά, δύο άγγλος φιλελεύθερος οι πρόεδροι πέθαναν στο αξίωμά τους, και οι άλλοι πέντε κατάφεραν να υπηρετήσουν μόνο μία θητεία.
Ο Αμερικανός επεκτάθηκε, και στη δεκαετία του 1840, πολεμούσε έναν επιτυχημένο, αν και αμφιλεγόμενο, πόλεμο με το Μεξικό. Αλλά ήταν μια πολύ δύσκολη στιγμή για να υπηρετήσει ως πρόεδρος, καθώς το έθνος χωριζόταν αργά, χωρισμένο από το τεράστιο ζήτημα της δουλείας.
Θα μπορούσε να υποστηριχθεί ότι οι δύο δεκαετίες πριν από τον εμφύλιο πόλεμο ήταν ένα χαμηλό σημείο για την αμερικανική προεδρία. Μερικοί από τους άνδρες που υπηρετούσαν στο γραφείο είχαν αμφίβολα προσόντα. Άλλοι είχαν υπηρετήσει αξιέπαινα σε άλλες θέσεις αλλά βρέθηκαν πλημμυρισμένοι από τις αντιπαραθέσεις της ημέρας.
Ίσως είναι κατανοητό ότι οι άντρες που υπηρέτησαν τα 20 χρόνια πριν από το Λίνκολν θα επισκιάζονταν στο κοινό. Για να είμαστε δίκαιοι, μερικοί από αυτούς είναι ενδιαφέροντες χαρακτήρες. Αλλά οι Αμερικανοί της σύγχρονης εποχής πιθανότατα θα ήταν δύσκολο να τοποθετήσουν τα περισσότερα από αυτά. Και πολλοί Αμερικανοί δεν θα μπορούσαν να τους τοποθετήσουν, από τη μνήμη, με τη σωστή σειρά που κατέλαβαν τον Λευκό Οίκο.
Ο William Henry Harrison ήταν ένας ηλικιωμένος υποψήφιος που είχε γίνει γνωστός ως Ινδός μαχητής στη νεολαία του, πριν και κατά τη διάρκεια του Πόλεμος του 1812. Ήταν ο νικητής στο εκλογές του 1840, μετά από μια προεκλογική εκστρατεία γνωστή για συνθήματα και τραγούδια και όχι πολύ ουσία.
Ένας από τους ισχυρισμούς του Χάρισον για τη φήμη ήταν ότι έδωσε το χειρότερη εναρκτήρια διεύθυνση στην αμερικανική ιστορία, στις 4 Μαρτίου 1841. Μίλησε σε εξωτερικούς χώρους για δύο ώρες σε άσχημες καιρικές συνθήκες και έπιασε κρύο που τελικά μετατράπηκε σε πνευμονία.
Ο άλλος ισχυρισμός του για φήμη, φυσικά, είναι ότι πέθανε ένα μήνα αργότερα. Υπηρέτησε τη συντομότερη θητεία οποιουδήποτε Αμερικανού προέδρου, χωρίς να καταφέρει τίποτα στο αξίωμα πέρα από την εξασφάλιση της θέσης του στα προεδρικά ασήμαντα.
Όταν ο Τάιλερ ενημερώθηκε από το υπουργικό συμβούλιο του Γουίλιαμ Χένρι Χάρισον ότι δεν θα κληρονομήσει τις πλήρεις εξουσίες της εργασίας, αντιστάθηκε στην αρπαγή τους στην εξουσία. Και το "προηγούμενο Tyler" έγινε ο τρόπος με τον οποίο οι αντιπρόεδροι έγιναν πρόεδρος για πολλά χρόνια.
Ο Τάιλερ, αν και εκλέχθηκε ως Whig, προσβάλλει πολλούς στο κόμμα και υπηρέτησε μόνο μια θητεία ως πρόεδρος. Επέστρεψε στη Βιρτζίνια, και στις αρχές του εμφυλίου πολέμου εξελέγη στο Συνέδριο της Συνομοσπονδίας. Πέθανε πριν μπορέσει να πάρει τη θέση του, αλλά η πίστη του στη Βιρτζίνια τον έφερε αμφίβολο διάκριση: ήταν ο μόνος πρόεδρος του οποίου ο θάνατος δεν σημαδεύτηκε με περίοδο πένθους Ουάσιγκτον.
Τζέιμς Κ. Ο Polk έγινε ο πρώτος υποψήφιος σκοτεινού αλόγου για πρόεδρο, όταν η δημοκρατική σύμβαση το 1844 κατέστη αδιέξοδο και οι δύο φαβορί, ο Lewis Cass και πρώην πρόεδρος Μάρτιν Βαν Μπουρέν, δεν μπορούσε να κερδίσει. Ο Πολκ διορίστηκε στην ένατη ψηφοφορία της σύμβασης και εξεπλάγην που έμαθε, μια εβδομάδα αργότερα, ότι ήταν ο υποψήφιος του κόμματός του για πρόεδρο.
Ο Πολκ κέρδισε τις εκλογές του 1844 και υπηρέτησε μια θητεία στον Λευκό Οίκο. Ήταν ίσως ο πιο επιτυχημένος πρόεδρος της εποχής, καθώς προσπάθησε να αυξήσει το μέγεθος του έθνους. Και εμπλέκονται οι Ηνωμένες Πολιτείες στον Πόλεμο του Μεξικού, που επέτρεψε στο έθνος να αυξήσει την επικράτειά του.
Το κυρίαρχο ζήτημα της εποχής ήταν η δουλεία και αν θα εξαπλωνόταν στα δυτικά εδάφη. Ο Τέιλορ ήταν μετριοπαθής στο θέμα και η διοίκησή του έθεσε το στάδιο για το Συμβιβασμός του 1850.
Μετά την εκπλήρωση της θητείας του Taylor, ο Fillmore δεν έλαβε τον διορισμό του κόμματός του για άλλη θητεία. Ακολούθησε αργότερα στο Γνωρίζω-τίποτα πάρτι και διεξήγαγε μια καταστροφική εκστρατεία για τον πρόεδρο κάτω από τη σημαία τους το 1856.
Οι Whigs όρισε έναν άλλο ήρωα πολέμου του Μεξικού, τον στρατηγό Winfield Scott, ως υποψήφιο το 1852 σε ένα επικό μεσιτική σύμβαση. Και οι Δημοκρατικοί διορίστηκαν υποψήφιος σκοτεινού αλόγου Ο Φράνκλιν Πιρς, ένας νέος Άγγλος με νότια συμπάθεια. Κατά τη διάρκεια της θητείας του, το χάσμα για τη δουλεία εντατικοποιήθηκε, και το Νόμος του Κάνσας-Νεμπράσκα το 1854 ήταν μια πηγή μεγάλης αντιπαράθεσης.
Ο Πιρς δεν μετονομάστηκε από τους Δημοκρατικούς το 1856 και επέστρεψε στο Νιού Χάμσαϊρ όπου πέρασε μια θλιβερή και κάπως σκανδαλώδη συνταξιοδότηση.
Ο χρόνος του Buchanan στον Λευκό Οίκο χαρακτηρίστηκε από μεγάλη δυσκολία, καθώς η χώρα διαλύθηκε. ο επιδρομή του Τζον Μπράουν ενέτεινε το μεγάλο χάσμα για τη δουλεία, και όταν οι εκλογές του Λίνκολν ώθησαν ορισμένα από τα σκλάβια κράτη να αποχωρήσουν από την Ένωση, ο Μπουτσάναν ήταν αναποτελεσματικός στο να διατηρήσει την Ένωση μαζί.