Ο μεγάλος λευκός στόλος περιβάλλει τον κόσμο

Ο Μεγάλος Λευκός Στόλος αναφέρεται σε μια μεγάλη δύναμη αμερικανικών θωρηκτών που περιήλθαν στον κόσμο μεταξύ 16 Δεκεμβρίου 1907 και 22 Φεβρουαρίου 1909. Σύλληψη από τον Πρόεδρο Θεόδωρο Ρούσβελτ, η κρουαζιέρα του στόλου είχε σκοπό να αποδείξει ότι η Ενωμένη Τα κράτη θα μπορούσαν να προβάλουν ναυτική δύναμη οπουδήποτε στον κόσμο, καθώς και να δοκιμάσουν τα επιχειρησιακά όρια του στόλου πλοία. Ξεκινώντας από την Ανατολική Ακτή, ο στόλος γύρισε τη Νότια Αμερική και επισκέφθηκε τη Δυτική Ακτή πριν περάσει από τον Ειρηνικό για λιμενικές κλήσεις στη Νέα Ζηλανδία, την Αυστραλία, την Ιαπωνία, την Κίνα και τις Φιλιππίνες. Ο στόλος επέστρεψε στο σπίτι μέσω του Ινδικού Ωκεανού, του καναλιού του Σουέζ και της Μεσογείου.

Στα χρόνια μετά το θρίαμβό του στο Ισπανικός-Αμερικανικός πόλεμος, οι Ηνωμένες Πολιτείες αυξήθηκαν γρήγορα στην εξουσία και το κύρος στην παγκόσμια σκηνή. Μια νεοσύστατη αυτοκρατορική δύναμη με κατοχές που περιλάμβαναν το Γκουάμ, τις Φιλιππίνες και το Πουέρτο Ρίκο θεωρήθηκε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έπρεπε να αυξήσουν ουσιαστικά τη ναυτική τους δύναμη για να διατηρήσουν το νέο τους κόσμο κατάσταση. Με επικεφαλής την ενέργεια του Προέδρου Theodore Roosevelt, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ έχτισε έντεκα νέα θωρηκτά μεταξύ του 1904 και του 1907.

Ενώ αυτό το κατασκευαστικό πρόγραμμα μεγάλωσε σημαντικά τον στόλο, η αποτελεσματική μάχη πολλών από τα πλοία διακυβεύτηκε το 1906 με την άφιξη του όλου μεγάλου όπλου HMS Μεγάλο θωρηκτό. Παρά την εξέλιξη αυτή, η επέκταση της ναυτικής δύναμης ήταν τυχαία όπως η Ιαπωνία, πρόσφατα θριαμβευτική στον Ρωσο-Ιαπωνικό πόλεμο μετά από νίκες στο Τσούσιμα και το Port Arthur, παρουσίασε μια αυξανόμενη απειλή στον Ειρηνικό.

Οι σχέσεις με την Ιαπωνία τονίστηκαν περαιτέρω το 1906, από μια σειρά νόμων που έκαναν διακρίσεις εναντίον Ιαπώνων μεταναστών στην Καλιφόρνια. Σχετικά με τις αντι-αμερικανικές ταραχές στην Ιαπωνία, αυτοί οι νόμοι καταργήθηκαν τελικά με την επιμονή του Ρούσβελτ. Ενώ αυτό βοήθησε στην ηρεμία της κατάστασης, οι σχέσεις παρέμειναν τεταμένες και ο Ρούσβελτ ανησυχούσε για την έλλειψη δύναμης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ στον Ειρηνικό.

Για να εντυπωσιάσει στους Ιάπωνες ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να μετατοπίσουν τον κύριο στόλο μάχης τους στον Ειρηνικό με ευκολία, άρχισε να σχεδιάζει μια παγκόσμια κρουαζιέρα των θωρηκτών του έθνους. Ο Ρούσβελτ είχε χρησιμοποιήσει αποτελεσματικά ναυτικές διαδηλώσεις για πολιτικούς σκοπούς στο παρελθόν, όπως νωρίτερα εκείνο το έτος είχε αναπτύξει οκτώ θωρηκτά στη Μεσόγειο για να κάνει μια δήλωση κατά τη διάρκεια της Γαλλο-Γερμανικής Αλγεσίρας Διάσκεψη.

Εκτός από την αποστολή ενός μηνύματος στους Ιάπωνες, ο Ρούσβελτ επιθυμούσε να δώσει μια σαφή στο αμερικανικό κοινό κατανοώντας ότι το έθνος ήταν προετοιμασμένο για έναν πόλεμο στη θάλασσα και προσπάθησε να εξασφαλίσει υποστήριξη για την κατασκευή του επιπλέον πολεμικά πλοία. Από επιχειρησιακή άποψη, οι ηγέτες του Ρούσβελτ και του ναυτικού ήταν πρόθυμοι να μάθουν για την αντοχή των αμερικανικών θωρηκτών και πώς θα αντέχονταν κατά τη διάρκεια μακρών ταξιδιών. Αρχικά ανακοινώνοντας ότι ο στόλος θα μετακόμιζε στη Δυτική Ακτή για προπονητικές ασκήσεις, τα θωρηκτά συγκεντρώθηκαν στο Hampton Roads στα τέλη του 1907 για να συμμετάσχουν στο Έκθεση Jamestown.

Ο προγραμματισμός για το προτεινόμενο ταξίδι απαιτούσε μια πλήρη αξιολόγηση των εγκαταστάσεων του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ στη Δυτική Ακτή καθώς και σε ολόκληρο τον Ειρηνικό. Οι πρώτοι είχαν ιδιαίτερη σημασία καθώς αναμενόταν ότι ο στόλος θα απαιτούσε πλήρη ανακατασκευή και αναθεώρηση μετά τον ατμό γύρω από τη Νότια Αμερική (το κανάλι του Παναμά δεν ήταν ακόμη ανοιχτό). Ανησυχίες αμέσως προέκυψαν ότι το μόνο ναυτικό ναυπηγείο που μπορούσε να εξυπηρετήσει το στόλο ήταν στο Bremerton, WA, καθώς το κύριο κανάλι στο San Francisco's Mare Island Navy Yard ήταν πολύ ρηχό για τα θωρηκτά. Αυτό απαιτούσε το άνοιγμα εκ νέου ενός πολιτικού ναυπηγείου στο Hunter's Point στο Σαν Φρανσίσκο.

Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διαπίστωσε επίσης ότι χρειάστηκαν ρυθμίσεις για να διασφαλιστεί ότι ο στόλος θα μπορούσε να ανεφοδιαστεί κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Έχοντας έλλειψη παγκόσμιου δικτύου σταθμών συμπύκνωσης, έγιναν προβλέψεις για να συναντηθούν οι αερομεταφορείς από το στόλο σε προκαθορισμένες τοποθεσίες για να επιτρέψουν τον ανεφοδιασμό. Σύντομα προέκυψαν δυσκολίες στη σύναψη επαρκών πλοίων με αμερικανική σημαία και αμήχανα, ειδικά δεδομένου του σημείου της κρουαζιέρας, η πλειονότητα των απασχολημένων μελετητών ήταν βρετανικοί νηογνώμονες.

Πλέοντας υπό τη διοίκηση του Πίσω Ναύαρχου Robley Evans, ο στόλος αποτελούνταν από τα θωρηκτά USS Kearsarge, USS Αλαμπάμα, USS Ιλινόις, USS το νησί της Ρόδου, USS Μέιν, USS Μισούρι, USS Οχάιο, USS Βιργινία, USS Γεωργία, USS New Jersey, USS Λουιζιάνα, USS Κονέκτικατ, USS Κεντάκι, USS Βερμόντ, USS Κάνσας, και USS Μινεσότα. Αυτά υποστηρίχθηκαν από έναν Τορπιλικό Στόλο επτά καταστροφέων και πέντε βοηθητικών στόλων. Αναχωρώντας από το Chesapeake στις 16 Δεκεμβρίου 1907, ο στόλος πέρασε από το προεδρικό γιοτ λευκάκανθα καθώς έφυγαν από το Hampton Roads.

Πετώντας τη σημαία του από ΚονέκτικατΟ Evans ανακοίνωσε ότι ο στόλος θα επιστρέψει στην πατρίδα του μέσω του Ειρηνικού και θα περιπλανηθεί στον κόσμο. Παρόλο που δεν είναι σαφές εάν αυτές οι πληροφορίες διέρρευσαν από το στόλο ή έγιναν δημόσιες μετά την άφιξη των πλοίων στη Δυτική Ακτή, δεν έγινε γνωστή με καθολική έγκριση. Ενώ ορισμένοι ανησυχούσαν ότι η ναυτική άμυνα του Ατλαντικού του έθνους θα αποδυναμώθηκε από την παρατεταμένη απουσία του στόλου, άλλοι ανησυχούσαν για το κόστος. Ο γερουσιαστής Eugene Hale, πρόεδρος της επιτροπής ναυτικών πιστώσεων της Γερουσίας, απείλησε να μειώσει τη χρηματοδότηση του στόλου.

Απαντώντας με τυπικό τρόπο, ο Ρούσβελτ απάντησε ότι είχε ήδη τα χρήματα και τόλμησε τους ηγέτες του Κογκρέσου για να "δοκιμάσετε και να το επαναφέρετε." Ενώ οι ηγέτες αγωνίστηκαν στην Ουάσιγκτον, ο Έβανς και ο στόλος του συνέχισαν με τους ταξίδι στη θάλασσα. Στις 23 Δεκεμβρίου 1907, πραγματοποίησαν την πρώτη τους τηλεφωνική κλήση στο Τρινιντάντ πριν προχωρήσουν στο Ρίο ντε Τζανέιρο. Κατά τη διαδρομή, οι άνδρες διεξήγαγαν τις συνηθισμένες τελετές "Crossing the Line" για να ξεκινήσουν εκείνους τους ναυτικούς που δεν είχαν περάσει ποτέ τον Ισημερινό.

Φτάνοντας στο Ρίο στις 12 Ιανουαρίου 1908, η κλήση του λιμανιού αποδείχθηκε τελετή, καθώς ο Evans υπέστη επίθεση ουρικής αρθρίτιδας και αρκετοί ναυτικοί συμμετείχαν σε έναν αγώνα. Αναχωρώντας από το Ρίο, ο Έβανς κατευθύνθηκε για τα Στενά του Μαγγελάνου και του Ειρηνικού. Μπαίνοντας στα στενά, τα πλοία πραγματοποίησαν μια σύντομη κλήση στην Punta Arenas πριν περάσουν το επικίνδυνο πέρασμα χωρίς περιστατικό.

Φτάνοντας στο Callao, Περού στις 20 Φεβρουαρίου, οι άνδρες απολάμβαναν μια γιορτή εννέα ημερών προς τιμήν των γενεθλίων του George Washington. Προχωρώντας, ο στόλος σταμάτησε για ένα μήνα στο Magdalena Bay της Μπάχα Καλιφόρνια για εξόδους. Με αυτό το ολοκληρωμένο, ο Evans ανέβηκε στη Δυτική Ακτή κάνοντας στάσεις στο Σαν Ντιέγκο, το Λος Άντζελες, τη Σάντα Κρουζ, τη Σάντα Μπάρμπαρα, το Μοντερέι και το Σαν Φρανσίσκο.

Ενώ βρισκόταν στο λιμάνι του Σαν Φρανσίσκο, η υγεία του Evans συνέχισε να επιδεινώνεται και η διοίκηση του στόλου πέρασε στον Πίσω Ναύαρχο Charles Sperry. Ενώ οι άνδρες αντιμετωπίστηκαν ως βασιλείς στο Σαν Φρανσίσκο, ορισμένα στοιχεία του στόλου ταξίδεψαν βόρεια στην Ουάσινγκτον, πριν ο στόλος συναρμολογηθεί στις 7 Ιουλίου. Πριν από την αναχώρηση, Μέιν και Αλαμπάμα αντικαταστάθηκαν από το USS Νεμπράσκα και USS Ουισκόνσιν λόγω της υψηλής κατανάλωσης καυσίμου. Επιπλέον, το Torpedo Flotilla αποσπάστηκε. Στον ατμό του Ειρηνικού, ο Sperry πήρε το στόλο στη Χονολουλού για μια στάση έξι ημερών πριν προχωρήσει στο Ώκλαντ της Νέας Ζηλανδίας.

Μπαίνοντας στο λιμάνι στις 9 Αυγούστου, οι άνδρες ήταν με πάρτι και δέχτηκαν θερμά. Πηγαίνοντας προς την Αυστραλία, ο στόλος έκανε στάσεις στο Σίδνεϊ και τη Μελβούρνη και δέχτηκε μεγάλη αναγνώριση. Βράζοντας στον βορρά, ο Σπερρί έφτασε στη Μανίλα στις 2 Οκτωβρίου, ωστόσο η ελευθερία δεν παραχωρήθηκε λόγω επιδημίας χολέρας. Αναχωρώντας για την Ιαπωνία οκτώ ημέρες αργότερα, ο στόλος υπέστη σοβαρό τυφώνα από τη Φορμόζα πριν φτάσει στη Γιοκοχάμα στις 18 Οκτωβρίου. Λόγω της διπλωματικής κατάστασης, ο Sperry περιόρισε την ελευθερία σε αυτούς τους ναυτικούς με υποδειγματικά αρχεία με στόχο την πρόληψη τυχόν συμβάντων.

Χαιρετίστηκε με εξαιρετική φιλοξενία, ο Σπερρί και οι αξιωματικοί του στεγάστηκαν στο Παλάτι του Αυτοκράτορα και στο φημισμένο Ξενοδοχείο Αυτοκρατορίας. Στο λιμάνι για μια εβδομάδα, οι άνδρες του στόλου αντιμετωπίστηκαν σε συνεχή πάρτι και γιορτές, συμπεριλαμβανομένου ενός που φιλοξενήθηκε από φημισμένο Ναύαρχος Togo Heihachiro. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψης, δεν συνέβησαν περιστατικά και ο στόχος της ενίσχυσης της καλής θέλησης μεταξύ των δύο εθνών επιτεύχθηκε.

Διαιρώντας το στόλο του σε δύο, ο Σπερρί αναχώρησε από τη Γιοκοχάμα στις 25 Οκτωβρίου, με μισή κατεύθυνση για μια επίσκεψη στην Αμογι, την Κίνα και την άλλη στις Φιλιππίνες για πρακτική πυροβολισμού. Μετά από μια σύντομη κλήση στο Amoy, τα ανεξάρτητα πλοία έπλεαν για τη Μανίλα όπου επανήλθαν στο στόλο για ελιγμούς. Προετοιμαζόμενος για το σπίτι, ο Μεγάλος Λευκός Στόλος αναχώρησε από τη Μανίλα την 1η Δεκεμβρίου και έκανε μια στάση διάρκειας μίας εβδομάδας στο Κολόμπο της Κεϋλάνης πριν φτάσει στο κανάλι του Σουέζ στις 3 Ιανουαρίου 1909.

Ενώ κουλούριζε στο Port Said, ο Sperry ειδοποιήθηκε για σοβαρό σεισμό στη Μεσίνα της Σικελίας. Αποστολή Κονέκτικατ και Ιλινόις για την παροχή βοήθειας, ο υπόλοιπος στόλος χωρίστηκε για να πραγματοποιεί κλήσεις γύρω από τη Μεσόγειο. Με την ομαδοποίηση του στις 6 Φεβρουαρίου, ο Sperry πραγματοποίησε τελική κλήση στο λιμάνι του Γιβραλτάρ πριν εισέλθει στον Ατλαντικό και έκανε μια πορεία για το Hampton Roads.

Φτάνοντας στο σπίτι στις 22 Φεβρουαρίου, ο στόλος τον συνάντησε ο Ρούσβελτ λευκάκανθα και πανηγυρίζουν πλήθη στην ξηρά. Διαρκεί δεκατέσσερις μήνες, η κρουαζιέρα βοήθησε στη σύναψη της συμφωνίας Root-Takahira μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και την Ιαπωνία και απέδειξαν ότι τα σύγχρονα θωρηκτά ήταν ικανά για μεγάλα ταξίδια χωρίς σημαντική μηχανική βλάβες. Επιπλέον, το ταξίδι οδήγησε σε πολλές αλλαγές στο σχεδιασμό του πλοίου, συμπεριλαμβανομένης της εξάλειψης των όπλων κοντά στο ίσαλο γραμμή, την απομάκρυνση παλαιών στιλ μάχης, καθώς και βελτιώσεις στα συστήματα εξαερισμού και στο πλήρωμα στέγαση.

Λειτουργικά, το ταξίδι παρείχε διεξοδική θαλάσσια εκπαίδευση τόσο για τους αξιωματικούς όσο και για τους άνδρες και οδήγησε σε βελτιώσεις στην οικονομία άνθρακα, στον ατμό σχηματισμού και στα πυροβόλα. Ως τελική σύσταση, η Sperry πρότεινε να αλλάξει το ναυτικό των ΗΠΑ το χρώμα των πλοίων του από λευκό σε γκρι. Ενώ αυτό υποστηρίχθηκε για αρκετό καιρό, τέθηκε σε ισχύ μετά την επιστροφή του στόλου.