Οι διαφορές μεταξύ Αλαουίτες και Σουνίτες στη Συρία έχουν αυξηθεί επικίνδυνα από την αρχή της εξέγερσης του 2011 κατά του Προέδρου Μπασάρ αλ Άσαντ, της οποίας η οικογένεια είναι Alawite. Ο λόγος για την ένταση είναι κυρίως πολιτικός παρά θρησκευτικός: Οι κορυφαίες θέσεις στον στρατό του Άσαντ κατέχονται από Αλαουίτες αξιωματικοί, ενώ οι περισσότεροι από τους αντάρτες από τον Ελεύθερο Συριακό Στρατό και άλλες αντιπολιτευτικές ομάδες προέρχονται από τους Σουνίτες της Συρίας η πλειοψηφία.
Όσον αφορά τη γεωγραφική παρουσία, οι Αλαουίτες είναι μια ομάδα μουσουλμανικών μειονοτήτων που αντιπροσωπεύει ένα μικρό ποσοστό του πληθυσμού της Συρίας, με μερικές μικρές τσέπες στον Λίβανο και την Τουρκία. Οι Αλαουίτες δεν πρέπει να συγχέονται με τον Αλέβι, μια τουρκική μουσουλμανική μειονότητα. Η πλειονότητα των Σύρων ανήκουν Σουνίτες Ισλάμ, όπως και σχεδόν το 90% όλων των μουσουλμάνων στον κόσμο.
Οι ιστορικές καρδιές Alawite βρίσκονται στην ορεινή ενδοχώρα των ακτών της Μεσογείου της Συρίας, στα δυτικά της χώρας, δίπλα στην παραθαλάσσια πόλη Latakia. Οι Αλαουίτες αποτελούν την πλειοψηφία στην επαρχία Λατάκια, αν και η ίδια η πόλη είναι ανάμεικτη μεταξύ Σουνίτες, Αλαουίτες και Χριστιανούς. Οι Αλαουίτες έχουν επίσης σημαντική παρουσία στην κεντρική επαρχία Χομς και την πρωτεύουσα της Δαμασκού.
Όσον αφορά τις δογματικές διαφορές, οι Αλαουίτες ασκούν μια μοναδική και ελάχιστα γνωστή μορφή Ισλάμ που χρονολογείται από τον ένατο και τον 10ο αιώνα. Η μυστικοπαθής φύση της είναι αποτέλεσμα αιώνων απομόνωσης από την κυρίαρχη κοινωνία και περιοδικών διώξεων από την πλειοψηφία των Σουνιτών.
Οι Σουνίτες πιστεύουν ότι η διαδοχή του Προφήτης Μωάμεθ (ρε. 632) ακολούθησε σωστά τη γραμμή των πιο ικανών και ευσεβών συντρόφων του. Οι Αλαουίτες ακολουθούν τη σιιτική ερμηνεία, ισχυριζόμενοι ότι η διαδοχή θα έπρεπε να βασίζεται σε γραμμές αίματος. Σύμφωνα με το Σιιτικό Ισλάμ, ο μόνος αληθινός κληρονόμος του Μωάμεθ ήταν ο γαμπρός του Αλί μπιν Αμπού Ταλιμπ.
Όμως οι Αλαουίτες προχωρούν ένα βήμα πιο πέρα προς τον σεβασμό του Ιμάμ Αλί, φέρεται να τον επενδύουν με θεϊκές ιδιότητες. Άλλα συγκεκριμένα στοιχεία, όπως η πίστη στη θεϊκή ενσάρκωση, το επιτρεπτό αλκοόλ και τον εορτασμό του Τα Χριστούγεννα και η Ζωροαστρική Πρωτοχρονιά, κάνουν το Αλάουιτ Ισλάμ πολύ ύποπτο στα μάτια πολλών ορθόδοξων Σουνιτών και Σιίτες.
Οι Αλαουίτες συχνά απεικονίζονται ως θρησκευτικοί αδελφοί Ιρανών Σιιτών, μια παρανόηση που προέρχεται τη στενή στρατηγική συμμαχία μεταξύ της οικογένειας Άσαντ και του ιρανικού καθεστώτος (που αναπτύχθηκε μετά το1979 Ιρανική Επανάσταση).
Αλλά αυτή είναι όλη η πολιτική. Οι Αλαουίτες δεν έχουν ιστορικούς δεσμούς ή καμία παραδοσιακή θρησκευτική σχέση με τους Ιρανούς Σιίτες, οι οποίοι ανήκουν στο Σχολή Twelver, ο κύριος σιιτικός κλάδος. Οι Αλαουίτες δεν ήταν ποτέ μέρος των κυριότερων σιιτικών δομών. Μόνο το 1974 οι Αλαουίτες αναγνωρίστηκαν επίσημα για πρώτη φορά ως Σιίτες Μουσουλμάνοι, από τον Musa Sadr, έναν Λιβανέζικο Σιιτικό κληρικό.
Επιπλέον, οι Αλαουίτες είναι Άραβες, ενώ οι Ιρανοί είναι Πέρσες. Και παρόλο που συνδέονται με τις μοναδικές πολιτιστικές παραδόσεις τους, οι περισσότεροι Αλαουίτες είναι αυστηροί Σύριοι εθνικιστές.
Τα μέσα ενημέρωσης αναφέρονται συχνά σε ένα «καθεστώς Alawite» στη Συρία, με την αναπόφευκτη συνέπεια ότι αυτή η μειονοτική ομάδα κυβερνά την πλειοψηφία των Σουνιτών. Αυτό ξεπερνά μια πολύ πιο περίπλοκη κοινωνία.
Το συριακό καθεστώς χτίστηκε από τον Hafez al-Assad (κυβερνήτης από το 1971 έως το 2000), ο οποίος διατηρούσε τις κορυφαίες θέσεις του τις στρατιωτικές υπηρεσίες και τις υπηρεσίες πληροφοριών για τους ανθρώπους που εμπιστεύτηκε περισσότερο: Αλαουίτες αξιωματικοί από τη μητρική του περιοχή. Ωστόσο, ο Άσαντ επέστησε επίσης την υποστήριξη ισχυρών σουνιτικών επιχειρηματικών οικογενειών. Σε ένα σημείο, οι Σουνίτες αποτελούσαν την πλειοψηφία του κυβερνώντος Κόμματος Baath και του στρατού κατάταξης και κατέθεσαν υψηλές κυβερνητικές θέσεις.
Παρ 'όλα αυτά, οι οικογένειες Alawite με την πάροδο του χρόνου σταθεροποίησαν τη συσκευή ασφαλείας, εξασφαλίζοντας προνομιακή πρόσβαση στην κρατική εξουσία. Αυτό δημιούργησε δυσαρέσκεια μεταξύ πολλών Σουνιτών, ιδίως θρησκευτικών φονταμενταλιστών που θεωρούν τους Αλαουίτες μη μουσουλμάνους, αλλά και μεταξύ των αντιφρονούντων της Αλάουι που επικρίνουν την οικογένεια του Άσαντ.
Όταν ξεκίνησε η εξέγερση εναντίον του Μπασάρ αλ-Άσαντ τον Μάρτιο του 2011, οι περισσότεροι Αλαουίτες συσπειρώθηκαν πίσω από το καθεστώς (όπως και πολλοί Σουνίτες.) Κάποιοι το έπραξαν λόγω πίστης στην οικογένεια του Άσαντ, και ορισμένοι από φόβο ότι μια εκλεγμένη κυβέρνηση, που αναπόφευκτα κυριαρχείται από πολιτικούς από την πλειοψηφία των Σουνιτών, θα εκδικηθεί για την κατάχρηση εξουσίας που διαπράχθηκε από τον Αλαουίτη αξιωματικοί. Πολλοί Alawites εντάχθηκαν στο φοβούσαν τις πολιτοφυλακές υπέρ του Άσαντ, γνωστές ως Shabiha, ή τις Εθνικές Αμυντικές Δυνάμεις και άλλες ομάδες. Οι Σουνίτες έχουν ενταχθεί σε ομάδες αντιπολίτευσης όπως η Jabhat Fatah al-Sham, η Ahrar al-Sham και άλλες ανταρτικές φατρίες.