Ένα είδος ακρογωνιαίου λίθου είναι ένα είδος που παίζει κρίσιμο ρόλο στη διατήρηση της δομής μιας οικολογικής κοινότητας και των οποίων ο αντίκτυπος στην κοινότητα είναι μεγαλύτερος από το αναμενόμενο με βάση τη σχετική αφθονία ή το σύνολο της βιομάζα. Χωρίς τα βασικά είδη, το οικολογική κοινότητα στο οποίο ανήκει θα άλλαζε σε μεγάλο βαθμό και πολλά άλλα είδη θα επηρεάζονταν αρνητικά.
Σε πολλές περιπτώσεις, ένα βασικό είδος είναι αρπακτικό. Ο λόγος για αυτό είναι ότι ένας μικρός πληθυσμός αρπακτικών είναι σε θέση να επηρεάσει την κατανομή και τον αριθμό πολλών θηραμάτων. Οι θηρευτές δεν επηρεάζουν μόνο το θήραμα πληθυσμοί μειώνοντας τον αριθμό τους, αλλά αλλάζουν επίσης τη συμπεριφορά των θηρευτικών ειδών - όπου τρώνε, όταν είναι ενεργά και πώς επιλέγουν ενδιαιτήματα όπως λαγούμια και εκτροφεία.
Αν και τα αρπακτικά ζώα είναι κοινά είδη ακρογωνιαίων λίθων, δεν είναι τα μόνα μέλη μιας οικολογικής κοινότητας που μπορούν να εξυπηρετήσουν αυτόν τον ρόλο. Τα φυτοφάγα μπορούν επίσης να είναι είδη ακρογωνιαίων λίθων. Για παράδειγμα, στο Serengeti,
ελέφαντες ενεργούν ως βασικά είδη τρώγοντας νεαρά δενδρύλλια όπως η ακακία που αναπτύσσονται στα τεράστια λιβάδια. Αυτό διατηρεί τις σαβάνες απαλλαγμένες από δέντρα και την αποτρέπει από το σταδιακό να γίνει δασώδης περιοχή. Επιπλέον, με τη διαχείριση της κυρίαρχης βλάστησης στην κοινότητα, οι ελέφαντες διασφαλίζουν ότι τα χόρτα ευδοκιμούν. Με τη σειρά του, μια ευρεία ποικιλία άλλων ζώων ωφελεί όπως τα wildebeests, τα ζέβρα και τις αντιλόπες. Χωρίς χόρτα, οι πληθυσμοί των ποντικιών και των μυών θα μειώνονταν.Η έννοια ενός είδους βασικού λίθου παρουσιάστηκε για πρώτη φορά από τον καθηγητή του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον, Robert T. Paine το 1969. Ο Paine μελέτησε μια κοινότητα οργανισμών που κατοικούσαν στην παλιρροιακή ζώνη κατά μήκος των ακτών του Ειρηνικού της Ουάσιγκτον. Βρήκε ότι ένα είδος, ο σαρκοφάγος αστερίας Οχρώδεις πέτρες, έπαιξε βασικό ρόλο στη διατήρηση της ισορροπίας όλων των άλλων ειδών στην κοινότητα. Ο Paine παρατήρησε ότι εάν Οχρώδεις πέτρες αφαιρέθηκε από την κοινότητα, οι πληθυσμοί δύο ειδών μυδιών μέσα στην κοινότητα αυξήθηκαν ανεξέλεγκτα. Χωρίς αρπακτικό για τον έλεγχο του αριθμού τους, τα μύδια ανέλαβαν σύντομα την κοινότητα και συσσώρευαν άλλα είδη, μείωσαν σημαντικά την ποικιλομορφία της κοινότητας.
Όταν ένα είδος βασικού λίθου απομακρύνεται από μια οικολογική κοινότητα, υπάρχει αλυσιδωτή αντίδραση σε πολλά μέρη της κοινότητας. Ορισμένα είδη γίνονται όλο και περισσότερα, ενώ άλλα υποφέρουν από μείωση του πληθυσμού. Η δομή των φυτών της κοινότητας μπορεί να αλλάξει λόγω αυξημένης ή μειωμένης περιήγησης και βοσκής από ορισμένα είδη.
Παρόμοια με τα βασικά είδη είναι είδη ομπρέλας. Τα είδη ομπρελών είναι είδη που παρέχουν προστασία για πολλά άλλα είδη με κάποιο τρόπο. Για παράδειγμα, ένα είδος ομπρέλας μπορεί να απαιτεί μεγάλη ποσότητα οικοτόπου. Εάν το είδος της ομπρέλας παραμένει υγιές και προστατευμένο, τότε αυτή η προστασία προστατεύει επίσης ένα πλήθος μικρότερων ειδών.
Τα είδη των ακρογωνιαίων λίθων, λόγω της αναλογικά μεγάλης επιρροής τους στην ποικιλομορφία των ειδών και στην κοινοτική δομή, έχουν γίνει δημοφιλής στόχος για προσπάθειες διατήρησης. Ο συλλογισμός είναι ορθός: προστατεύστε ένα, βασικά είδη και σταθεροποιώντας μια ολόκληρη κοινότητα. Όμως, η θεωρία των βασικών ειδών παραμένει μια νέα θεωρία και οι βασικές έννοιες εξακολουθούν να αναπτύσσονται. Για παράδειγμα, ο όρος αρχικά εφαρμόστηκε σε ένα αρπακτικό είδος (Οχρώδεις πέτρες, αλλά τώρα ο όρος «βασικός λίθος» έχει επεκταθεί ώστε να περιλαμβάνει είδη θηραμάτων, φυτά, ακόμη και πόρους οικοτόπων.