Τα συμβιωτικά μυρμήγκια και οι αφίδες έχουν ισχυρή σχέση

Μυρμήγκια και αφίδες μοιραστείτε μια καλά τεκμηριωμένη συμβιωτική σχέση, που σημαίνει ότι και οι δύο επωφελούνται αμοιβαία από τη σχέση εργασίας τους. Οι αφίδες παράγουν μια ζαχαρούχα τροφή για τα μυρμήγκια, σε αντάλλαγμα, τα μυρμήγκια φροντίζουν και προστατεύουν τις αφίδες από αρπακτικά και παράσιτα.

Οι αφίδες είναι επίσης γνωστές ως ψείρες των φυτών, είναι πολύ μικρά έντομα που απορροφούν χυμό που συλλέγουν πλούσια σε ζάχαρη υγρά από φυτά ξενιστές. Οι αφίδες είναι επίσης ο όγκος των αγροτών σε ολόκληρο τον κόσμο. Οι αφίδες είναι γνωστοί καταστροφικοί καλλιεργητές. Οι αφίδες πρέπει να καταναλώνουν μεγάλες ποσότητες ενός φυτού για να αποκτήσουν επαρκή διατροφή. Οι αφίδες στη συνέχεια εκκρίνουν εξίσου μεγάλες ποσότητες αποβλήτων, που ονομάζονται μέλι, το οποίο με τη σειρά του γίνεται πλούσιο σε ζάχαρη γεύμα για τα μυρμήγκια.

Όπως γνωρίζουν οι περισσότεροι άνθρωποι, όπου υπάρχει ζάχαρη, σίγουρα υπάρχουν μυρμήγκια. Μερικά μυρμήγκια είναι τόσο πεινασμένα για το αφρό μελισσών αφίδων, που θα «αρμέξουν» τις αφίδες για να τις κάνουν να εκκρίνουν τη ζαχαρούχα ουσία. Τα μυρμήγκια χτυπούν τις αφίδες με τις κεραίες τους, προκαλώντας την απελευθέρωση του μελιτώματος. Μερικά είδη αφίδων έχουν χάσει την ικανότητα

Τα μυρμήγκια βοοειδών βεβαιώνουν ότι οι αφίδες παραμένουν καλά τροφές και ασφαλείς. Όταν το φυτό ξενιστής εξαντλείται θρεπτικά, τα μυρμήγκια μεταφέρουν τις αφίδες τους σε μια νέα πηγή τροφής. Εάν τα αρπακτικά έντομα ή παράσιτα προσπαθώντας να βλάψουν τις αφίδες, τα μυρμήγκια θα τα υπερασπιστούν επιθετικά. Μερικά μυρμήγκια φτάνουν ακόμη και να καταστρέψουν τα αυγά γνωστών θηρευτών αφίδων πασχαλίτσες.

Μερικά είδη μυρμηγκιών συνεχίζουν να φροντίζουν τις αφίδες κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Τα μυρμήγκια μεταφέρουν τα αυγά αφίδας στις φωλιές τους για τους χειμερινούς μήνες. Αποθηκεύουν τις πολύτιμες αφίδες όπου οι θερμοκρασίες και η υγρασία είναι βέλτιστες και τις μετακινούν ανάλογα με τις ανάγκες όταν αλλάζουν οι συνθήκες στη φωλιά. Την άνοιξη, όταν εκκολάπτονται οι αφίδες, τα μυρμήγκια τα μεταφέρουν σε ένα φυτό ξενιστή για να ταΐσουν.

Ένα καλά τεκμηριωμένο παράδειγμα της εξαιρετικής αμοιβαίας σχέσης μιας αφίδας καλαμποκιού, από το είδος Aphis middletonii, και τα μυρμήγκια καλαμποκιού τους, ο Λάσιος. Οι αφίδες ρίζας καλαμποκιού, όπως υποδηλώνει το όνομά τους, ζουν και τρέφονται με τις ρίζες των φυτών καλαμποκιού. Στο τέλος της καλλιεργητικής περιόδου, οι αφίδες καταθέτουν αυγά στο έδαφος όπου τα φυτά καλαμποκιού έχουν μαραθεί. Τα μυρμήγκια καλαμποκιού συλλέγουν τα αυγά αφίδας και τα αποθηκεύουν για το χειμώνα. Το Smartweed είναι ένα ταχέως αναπτυσσόμενο ζιζάνιο που μπορεί να αναπτυχθεί την άνοιξη στα χωράφια. Τα μυρμήγκια καλαμποκιού μεταφέρουν τις πρόσφατα εκκολαμμένες αφίδες στο χωράφι και τις τοποθετούν στα προσωρινά φυτά ξενιστές για να μπορούν να αρχίσουν να τρέφονται. Μόλις τα φυτά καλαμποκιού μεγαλώνουν, τα μυρμήγκια μεταφέρουν τους συνεργάτες τους που παράγουν μελισσόπετρα στα φυτά καλαμποκιού, το προτιμώμενο φυτό ξενιστή τους.

Ενώ φαίνεται ότι τα μυρμήγκια είναι γενναιόδωροι φροντιστές αφιδών, τα μυρμήγκια ενδιαφέρονται περισσότερο για τη διατήρηση της σταθερής πηγής μελιτώματος από οτιδήποτε άλλο.

Οι αφίδες είναι σχεδόν πάντα χωρίς φτερά, αλλά ορισμένες περιβαλλοντικές συνθήκες θα τους προκαλέσουν να αναπτύξουν φτερά. Εάν ο πληθυσμός των αφίδων γίνει πολύ πυκνός, ή οι πηγές τροφίμων μειώνονται, οι αφίδες μπορούν να μεγαλώσουν φτερά για να πετάξουν σε μια νέα τοποθεσία. Τα μυρμήγκια, ωστόσο, δεν φαίνονται ευνοϊκά όταν χάνουν την πηγή τροφής τους.

Τα μυρμήγκια μπορούν να αποτρέψουν τη διάχυση των αφίδων. Τα μυρμήγκια έχουν παρατηρηθεί να σχίζουν τα φτερά από αφίδες πριν μπορέσουν να μεταφερθούν στον αέρα. Επίσης, μια πρόσφατη μελέτη έδειξε ότι τα μυρμήγκια μπορούν να χρησιμοποιήσουν ημιχημικά για να εμποδίσουν τις αφίδες να αναπτύξουν φτερά και να εμποδίσουν την ικανότητά τους να φύγουν μακριά.

• Cranshaw, Whitney και Richard Redak. Κανόνας σφαλμάτων!: Εισαγωγή στον κόσμο των εντόμων. Πανεπιστήμιο του Πρίνστον, 2013.