Δεν είναι συχνά μια επιστημονική εργασία εξέλιξη δεινοσαύρων συγκλονίζει τον κόσμο της παλαιοντολογίας και καλύπτεται σε μεγάλες εκδόσεις όπως Ο Ατλαντικός και Οι Νιου Γιορκ Ταιμς. Αυτό ακριβώς συνέβη με μια δημοσίευση στο βρετανικό περιοδικό Φύση"Μια νέα υπόθεση των σχέσεων δεινοσαύρων και της πρώιμης εξέλιξης των δεινοσαύρων", των Matthew Baron, David Norman και Paul Barrett, στις 22 Μαρτίου 2017.
Τι κάνει αυτό το έγγραφο τόσο επαναστατικό; Για να κατανοήσουμε αυτό απαιτεί μια γρήγορη ενημέρωση σχετικά με την υπάρχουσα, ευρέως αποδεκτή θεωρία σχετικά με το προέλευση και εξέλιξη των δεινοσαύρων. Σύμφωνα με αυτό το σενάριο, οι πρώτοι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν από αρχαιοσαύρους περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη διάρκεια στα τέλη της τριασικής περιόδου, στο τμήμα της υπερκείμενης Pangea που αντιστοιχεί στον σύγχρονο Νότο Αμερική. Αυτά τα πρώτα, μικρά, σχετικά αδιαφοροποίητα ερπετά τότε χωρίζονται σε δύο ομάδες κατά τα επόμενα εκατομμύρια χρόνια: σαουρίσκια, ή "σαύρα με ισχίο", δεινόσαυροι, και ορνιθίσκια, ή "πουλιού", δεινόσαυροι. Οι Saurischians περιλαμβάνουν τόσο τα σαρόποδα που τρώνε τα φυτά όσο και τα theropods που τρώνε το κρέας, ενώ οι ορνιθίσχοι περιλαμβάνουν οτιδήποτε άλλο (stegosaurs, ankylosaurs, hadrosaurs κ.λπ.).
Η νέα μελέτη, βασισμένη σε μια μακρά, λεπτομερή ανάλυση δεκάδων απολιθωμάτων δεινοσαύρων, παρουσιάζει ένα διαφορετικό σενάριο. Σύμφωνα με τους συγγραφείς, ο απόλυτος πρόγονος των δεινοσαύρων δεν προήλθε από τη Νότια Αμερική, αλλά εν μέρει της Pangea που αντιστοιχεί περίπου στη σύγχρονη Σκωτία (ένας προτεινόμενος υποψήφιος είναι το σκοτεινό μέγεθος γάτας Saltopus). Επιπλέον, προτείνεται να είναι ο πρώτος «αληθινός» δεινόσαυρος Nyasasaurus, που προήλθε από το τμήμα της Pangea που αντιστοιχεί στη σύγχρονη Αφρική - και που έζησε πριν από 247 εκατομμύρια χρόνια, δέκα εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ό, τι προηγουμένως ταυτίστηκε "πρώτοι δεινόσαυροι" όπως Eoraptor.
Το πιο σημαντικό, η μελέτη αναδιατάσσει εντελώς τα χαμηλότερα κλαδιά του οικογενειακού δέντρου δεινοσαύρων. Σε αυτόν τον λογαριασμό, οι δεινόσαυροι δεν χωρίζονται πλέον σε saurischians και ornithischians. μάλλον, οι συγγραφείς προτείνουν μια ομάδα που ονομάζεται Ornithoscelidae (η οποία συσσωρεύεται σε theropods μαζί με ορνιθίσκια) και επαναπροσδιορίζεται Saurischia (η οποία περιλαμβάνει τώρα sauropods και την οικογένεια δεινοσαύρων που τρώνε κρέας που ονομάζονται herrerasaurs, μετά την πρώιμη Νοτιοαμερικανική δεινόσαυρος Herrerasaurus). Πιθανώς, αυτή η ταξινόμηση βοηθά στο γεγονός ότι πολλοί ορνιθίσσιοι δεινόσαυροι είχαν παρόμοιο χαρακτηριστικά (διπολικές στάσεις, πιάσιμο των χεριών, και σε ορισμένα είδη, ακόμη και φτερά), αλλά οι περαιτέρω επιπτώσεις του εξακολουθούν να είναι δουλεύεται.
Πόσο σημαντικό είναι όλα αυτά για τους μέσους λάτρεις των δεινοσαύρων; Παρ 'όλη τη διαφημιστική εκστρατεία, όχι πολύ. Το γεγονός είναι ότι οι συγγραφείς κοιτάζουν πίσω σε μια πολύ αδιαφανή εποχή στην ιστορία των δεινοσαύρων, όταν τα πρώτα κλαδιά του οικογενειακού δέντρου δεινοσαύρων δεν είχαν ακόμη δημιουργηθεί, και πότε θα ήταν σχεδόν αδύνατο για έναν παρατηρητή στο έδαφος να διακρίνει ανάμεσα σε μια αφθονία δύο ποδιών αρχαιοσαύρων, δύο ποδοθεραπευτών και δύο ποδιών ορνιθίσσιοι. Γυρίστε το ρολόι μπροστά δεκάδες εκατομμύρια χρόνια στις ιουρασικές και κρητιδικές περιόδους και όλα σχεδόν παραμένουν αμετάβλητα--Τυρανόσαυρος Ρεξ είναι ακόμα ένα θεραπόποδο, Diplodocus είναι ακόμα ένα sauropod, όλα είναι καλά με τον κόσμο.
Πώς αντέδρασαν άλλοι παλαιοντολόγοι στη δημοσίευση αυτής της εργασίας; Υπάρχει ευρεία συμφωνία ότι οι συγγραφείς έχουν κάνει προσεκτική, λεπτομερή εργασία και ότι τα συμπεράσματά τους αξίζουν να ληφθούν σοβαρά υπόψη. Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν ορισμένες αντιρρήσεις σχετικά με την ποιότητα των απολιθωμένων αποδεικτικών στοιχείων, ειδικά επειδή αφορούν τα πρώτα δεινόσαυροι, και οι περισσότεροι επιστήμονες συμφωνούν ότι θα χρειαστούν πρόσθετα, επιβεβαιωτικά στοιχεία πριν από την ανάγκη για βιβλία για την εξέλιξη των δεινοσαύρων ξαναγράφεται. Εν πάση περιπτώσει, θα χρειαστούν χρόνια για να φιλτραριστεί αυτή η έρευνα στο ευρύ κοινό, οπότε δεν χρειάζεται να ανησυχείτε ακόμη για το πώς να προφέρετε "ornithoscelidae".