Εξ ορισμού, ο σίδηρος πνεύμονας είναι «μια αεροστεγής μεταλλική δεξαμενή που περικλείει όλο το σώμα εκτός από το κεφάλι και αναγκάζει τους πνεύμονες να εισπνεύσουν και να εκπνεύσουν μέσω ρυθμιζόμενων αλλαγών στην πίεση του αέρα».
Σύμφωνα με τον συγγραφέα του Robert Hall της Ιστορίας του Βρετανικού Iron Lung, ο πρώτος επιστήμονας που εκτιμούσε τη μηχανική της αναπνοής ήταν Τζον Μάιοου.
Τζον Μάιοου
Το 1670, ο John Mayow απέδειξε ότι ο αέρας εισέρχεται στους πνεύμονες διευρύνοντας τη θωρακική κοιλότητα. Έφτιαξε ένα μοντέλο χρησιμοποιώντας φυσητήρες μέσα στο οποίο εισήχθη μια ουροδόχος κύστη. Η επέκταση των φυσητήρων προκάλεσε τον αέρα να γεμίσει την ουροδόχο κύστη και τη συμπίεση των φυσητήρων απέδιδε αέρα από την κύστη. Αυτή ήταν η αρχή της τεχνητής αναπνοής που ονομάζεται "εξωτερικός εξαερισμός αρνητικής πίεσης" ή ENPV που θα οδηγούσε στην εφεύρεση του σιδήρου πνεύμονα και άλλων αναπνευστικών.
Iron Lung Respirator - Philip Drinker
Η πρώτη σύγχρονη και πρακτική αναπνευστική συσκευή με το ψευδώνυμο "πνεύμονας σιδήρου" εφευρέθηκε από τους ιατρικούς ερευνητές του Χάρβαρντ Philip Drinker και Louis Agassiz Shaw το 1927. Οι εφευρέτες χρησιμοποίησαν ένα σιδερένιο κουτί και δύο
ηλεκτρικές σκούπες για να δημιουργήσουν το πρωτότυπο αναπνευστήρα τους. Σχεδόν το μήκος ενός αυτοκινήτου υποσυμπίεσης, ο σιδερένιος πνεύμονας άσκησε μια κίνηση ώθησης στο στήθος.Το 1927, ο πρώτος σίδηρος πνεύμονας εγκαταστάθηκε στο νοσοκομείο Bellevue στη Νέα Υόρκη. Οι πρώτοι ασθενείς με σίδηρο πνεύμονα ήταν πάσχοντες από πολιομυελίτιδα με παράλυση στο στήθος.
Αργότερα, ο Τζον Έμερσον βελτιώθηκε με την εφεύρεση του Philip Drinker και εφηύρε έναν σίδηρο πνεύμονα που κόστιζε το ήμισυ του κόστους.