Ο θεσμός της δουλείας ενσωματώθηκε στο Σύνταγμα των ΗΠΑ και στις αρχές του 19ου αιώνα είχε γίνει ένα κρίσιμο πρόβλημα στο οποίο οι Αμερικανοί έπρεπε να αντιμετωπίσουν αλλά δεν μπορούσαν να αντιμετωπίσουν αποφασίζω.
Το εάν η δουλεία θα επιτρέπεται να εξαπλωθεί σε νέα κράτη και εδάφη ήταν ένα ασταθές ζήτημα σε διάφορες χρονικές στιγμές στις αρχές του 1800. Μια σειρά συμβιβασμών που επινοήθηκαν από το Κογκρέσο των ΗΠΑ κατάφεραν να ενώσουν την Ένωση, αλλά κάθε συμβιβασμός δημιούργησε το δικό του σύνολο προβλημάτων.
Αυτοί είναι οι τρεις μείζονες συμβιβασμοί που κλωτσούσαν τη δουλεία του δρόμου, αλλά κράτησαν τις Ηνωμένες Πολιτείες μαζί και ουσιαστικά ανέβαλαν τον εμφύλιο πόλεμο.
Ο συμβιβασμός του Μιζούρι, που θεσπίστηκε το 1820, ήταν η πρώτη πραγματική νομοθετική προσπάθεια να βρει λύση στο ζήτημα της δουλείας.
Όπως καινούργιο κράτη εισήλθαν στην Ένωση, προέκυψε το ερώτημα εάν αυτά τα κράτη θα επέτρεπαν την πρακτική της δουλείας (και έτσι θα έρθουν ως «κράτος σκλάβων») ή όχι (ως «ελεύθερο κράτος») προέκυψε. Και όταν το Μισούρι προσπάθησε να εισέλθει στην Ένωση ως σκλάβος, το ζήτημα έγινε ξαφνικά αμφιλεγόμενο.
Πρώην Πρόεδρος Τόμας Τζέφερσον (1743–1826) διάσημα παρομοίαζε την κρίση του Μιζούρι με «μια φωτιά το βράδυ». Πράγματι, έδειξε δραματικά ότι υπήρχε μια βαθιά διάσπαση στην Ένωση που είχε επισκιάσει μέχρι εκείνο το σημείο. Νομικά, η χώρα διαιρέθηκε λίγο πολύ ομοιόμορφα μεταξύ ανθρώπων που ήθελαν να συνεχιστεί η δουλεία και εκείνων που δεν το έκαναν: εάν αυτή η ισορροπία δεν διατηρήθηκε, το ζήτημα της δουλείας θα πρέπει να επιλυθεί αμέσως, και οι λευκοί άνθρωποι που ελέγχουν τη χώρα δεν ήταν έτοιμοι ότι.
Ο συμβιβασμός, που δημιουργήθηκε εν μέρει από Χένρι Κλέι (1777–1852), διατήρησε το status quo συνεχίζοντας να εξισορροπεί τους αριθμούς των σκλάβων και των ελεύθερων κρατών, ορίζοντας μια ανατολική / δυτική γραμμή (η γραμμή Mason-Dixon) που περιόρισε τη δουλεία ως θεσμό στο Νότος.
Ήταν πολύ μακριά από μια μόνιμη λύση σε ένα βαθύ εθνικό πρόβλημα, αλλά για τρεις δεκαετίες ο συμβιβασμός του Μιζούρι φάνηκε να εμποδίζει την κρίση σκλαβιάς να κυριαρχήσει πλήρως στο έθνος.
Μετά το Πόλεμος του Μεξικού-Αμερικής (1846-1848), οι Ηνωμένες Πολιτείες απέκτησαν τεράστιες εκτάσεις εδάφους στη Δύση, συμπεριλαμβανομένων των σημερινών πολιτειών της Καλιφόρνιας, της Αριζόνα και του Νέου Μεξικού. Το ζήτημα της δουλείας, το οποίο δεν ήταν στο προσκήνιο της εθνικής πολιτικής, εμφανίστηκε για άλλη μια φορά στο προσκήνιο. Το εάν θα επιτρεπόταν να υπάρξει δουλεία στα νεοαποκτηθέντα εδάφη και κράτη έγινε ένα επικείμενο εθνικό ζήτημα.
Ο συμβιβασμός του 1850 ήταν μια σειρά λογαριασμών στο Κογκρέσο που προσπάθησαν να επιλύσουν το ζήτημα. Ο συμβιβασμός περιείχε πέντε σημαντικές διατάξεις και καθιέρωσε την Καλιφόρνια ως ελεύθερη πολιτεία και την άφησε στη Γιούτα και στο Νέο Μεξικό να αποφασίσουν το ζήτημα από μόνα τους.
Προοριζόταν να είναι μια προσωρινή λύση. Ορισμένες πτυχές του, όπως το Φυγάς σκλάβος νόμος, χρησίμευσε για την αύξηση των εντάσεων μεταξύ Βορρά και Νότου. Αλλά ανέβαλε τον εμφύλιο πόλεμο για μια δεκαετία.
Ο νόμος του Κάνσας-Νεμπράσκα ήταν ο τελευταίος μεγάλος συμβιβασμός που επιδίωξε να ενώσει την Ένωση. Αποδείχθηκε το πιο αμφιλεγόμενο: επέτρεψε στον Κάνσας να αποφασίσει αν θα έρθει στην ένωση ως σκλάβος ή ελεύθερος, μια άμεση παραβίαση του συμβιβασμού του Μιζούρι.
Κατασκευάστηκε από Γερουσιαστής Stephen A. Ντάγκλας (1813-1861) του Ιλλινόις, η νομοθεσία είχε σχεδόν αμέσως ένα εμπρηστικό αποτέλεσμα. Αντί να μειώσει τις εντάσεις για τη δουλεία, τις φλόγισε και αυτό οδήγησε σε εκρήξεις βίας - συμπεριλαμβανομένων των πρώτων βίαιων ενεργειών του καταργητή Τζον Μπράουν (1800–1859) - που ηγήθηκε του θρυλικού συντάκτη εφημερίδων Horace Greeley (1811–1872) για να κερδίσει τον όρο "Αιμορραγώντας Κάνσας."
Οι προσπάθειες για την αντιμετώπιση του ζητήματος της δουλείας με νομοθετικούς συμβιβασμούς ήταν καταδικασμένες σε αποτυχία - η δουλεία δεν θα ήταν ποτέ μια βιώσιμη κατάσταση σε μια σύγχρονη δημοκρατική χώρα. Όμως η πρακτική ήταν τόσο εδραιωμένη στις Ηνωμένες Πολιτείες που μπορούσε να επιλυθεί μόνο με εμφύλιο πόλεμο και με την έγκριση της δέκατης τρίτης τροπολογίας.