Κάθε όνομα αλκανίου είναι κατασκευασμένο από ένα πρόθεμα (πρώτο μέρος) και ένα επίθημα (κατάληξη). Το επίθημα -ane προσδιορίζει το μόριο ως αλκάνιο, ενώ το πρόθεμα προσδιορίζει σκελετό άνθρακα. Ο σκελετός άνθρακα είναι πόσα άτομα συνδέονται μεταξύ τους. Κάθε άτομο άνθρακα συμμετέχει σε 4 χημικούς δεσμούς. Κάθε υδρογόνο συνδέεται με έναν άνθρακα.
Τα πρώτα τέσσερα ονόματα προέρχονται από τα ονόματα μεθανόλη, αιθέρα, προπιονικό οξύ και βουτυρικό οξύ. Τα αλκάνια που έχουν 5 ή περισσότερους άνθρακες ονομάζονται χρησιμοποιώντας προθέματα που υποδηλώνουν το αριθμός ανθράκων. Έτσι, το πεντάλ σημαίνει 5, το εξάγωνο 6, το επτά σημαίνει 7 και ούτω καθεξής.
Τα απλά διακλαδισμένα αλκάνια έχουν προθέματα στα ονόματά τους για να τα διακρίνουν από τα γραμμικά αλκάνια. Για παράδειγμα, το ισοπεντάνιο, το νεοπεντάνιο και το η-πεντάνιο είναι ονόματα διακλαδισμένων μορφών του αλκανίου πεντανίου. Οι κανόνες ονομασίας είναι κάπως περίπλοκοι:
Τα αλκάνια που έχουν περισσότερα από τρία άτομα άνθρακα σχηματίζονται δομικά ισομερή
. Τα αλκάνια χαμηλότερου μοριακού βάρους τείνουν να είναι αέρια και υγρά, ενώ τα μεγαλύτερα αλκάνια είναι στερεά σε θερμοκρασία δωματίου. Τα αλκάνια τείνουν να παράγουν καλά καύσιμα. Δεν είναι πολύ αντιδραστικά μόρια και δεν έχουν βιολογική δραστικότητα. Δεν μεταφέρουν ηλεκτρισμό και δεν είναι πολωμένα σε ηλεκτρικά πεδία. Τα αλκάνια δεν σχηματίζουν δεσμούς υδρογόνου, επομένως δεν είναι διαλυτά στο νερό ή σε άλλους πολικούς διαλύτες. Όταν προστίθενται στο νερό, τείνουν να μειώνουν την εντροπία του μείγματος ή να αυξάνουν το επίπεδο ή τη σειρά τους. Οι φυσικές πηγές αλκανίων περιλαμβάνουν φυσικό αέριο και πετρέλαιο.