Οι Γοτθικοί αρχιτεκτονική στυλ που βρέθηκαν σε εκκλησίες, συναγωγές και καθεδρικούς ναούς που χτίστηκαν μεταξύ περίπου 1100 έως 1450 μ.Χ., προκάλεσαν τη φαντασία ζωγράφων, ποιητών και θρησκευτικών στοχαστών στην Ευρώπη και τη Μεγάλη Βρετανία.
Από την αξιοθαύμαστη μονή του Saint-Denis στη Γαλλία έως τη Συναγωγή Altneuschul ("Old-New") στην Πράγα, οι γοτθικές εκκλησίες σχεδιάστηκαν για να ταπεινώσουν τον άνθρωπο και δοξάζω τον Θεό. Ωστόσο, με την καινοτόμο μηχανική του, το γοτθικό στιλ ήταν πραγματικά απόδειξη της ανθρώπινης εφευρετικότητας.
Η παλαιότερη γοτθική κατασκευή λέγεται συχνά ότι είναι το περιπατητικό αβαείο του Saint-Denis στη Γαλλία, που κατασκευάστηκε υπό την καθοδήγηση του Abbot Suger (1081–1151). Το περιπατητήριο έγινε συνέχεια των πλευρικών διαδρόμων, παρέχοντας ανοιχτή πρόσβαση για να περιβάλλει τον κύριο βωμό. Πώς το έκανε η Suger και γιατί; Αυτός ο επαναστατικός σχεδιασμός εξηγείται πλήρως στο βίντεο της Khan Academy Γέννηση του Gothic: Abbot Suger και το περιπατητικό στο St. Denis.
Χτισμένο μεταξύ 1140 και 1144, ο Άγιος Ντένις έγινε μοντέλο για τους περισσότερους από τους Γάλλους καθεδρικούς ναούς στα τέλη του 12ου αιώνα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων στο Chartres και Senlis. Ωστόσο, χαρακτηριστικά του γοτθικού στιλ βρίσκονται σε παλαιότερα κτίρια στη Νορμανδία και αλλού.
"Όλες οι μεγάλες γοτθικές εκκλησίες της Γαλλίας έχουν ορισμένα κοινά πράγματα", έγραψε ο Αμερικανός αρχιτέκτονας και ιστορικός τέχνης Talbot Hamlin (1889–1956), "—α μεγάλη αγάπη για το ύψος, τα μεγάλα παράθυρα και μια σχεδόν καθολική χρήση μνημειώδη δυτικών μετώπων με δίδυμους πύργους και υπέροχες πόρτες μεταξύ και κάτω τους... Η όλη ιστορία της γοτθικής αρχιτεκτονικής στη Γαλλία χαρακτηρίζεται επίσης από ένα πνεύμα τέλειας δομής σαφήνεια... για να επιτρέψουμε σε όλα τα δομικά μέλη να ελέγχουν στοιχεία στην πραγματική οπτική εντύπωση."
Η γοτθική αρχιτεκτονική δεν κρύβει την ομορφιά των δομικών στοιχείων της. Αιώνες αργότερα, Αμερικανός αρχιτέκτονας Φρανκ Λόιντ Ράιτ (1867–1959) επαίνεσε τον «οργανικό χαρακτήρα» των γοτθικών κτιρίων: η ανυψωμένη καλλιτεχνία τους μεγαλώνει οργανικά από την ειλικρίνεια της οπτικής κατασκευής.
Η Παλαιά-Νέα Συναγωγή στο Πράγα ήταν ένα πρώιμο παράδειγμα γοτθικού σχεδιασμού σε ένα εβραϊκό κτίριο. Κατασκευάστηκε το 1279, περισσότερο από έναν αιώνα μετά το γοτθικό Saint-Denis στη Γαλλία, το μικρό κτίριο έχει μια μυτερή πρόσοψη με αψίδα, μια απότομη οροφή και τοίχους ενισχυμένους με απλά στηρίγματα. Δύο μικρά παράθυρα τύπου «βλεφάρου» που μοιάζουν με κοιτώνα παρέχουν φως και αερισμό στον εσωτερικό χώρο - μια θολωτή οροφή και οκτάγωνες κολόνες.
Επίσης γνωστό με τα ονόματα Staronova και Αλτνουσσούλ, η Παλαιά-Νέα Συναγωγή επέζησε από πολέμους και άλλες καταστροφές για να γίνει η παλαιότερη συναγωγή στην Ευρώπη που εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ως τόπος λατρείας.
Μέχρι το 1400, το γοτθικό ύφος ήταν τόσο κυρίαρχο που οι οικοδόμοι χρησιμοποιούσαν συστηματικά τις γοτθικές λεπτομέρειες για όλους τους τύπους κατασκευών. Τα κοσμικά κτίρια όπως τα δημαρχεία, τα βασιλικά παλάτια, τα δικαστήρια, τα νοσοκομεία, τα κάστρα, οι γέφυρες και τα φρούρια αντικατοπτρίζουν τις γοτθικές ιδέες.
Μία σημαντική καινοτομία ήταν η πειραματική χρήση μυτερών τόξων, αν και η δομική συσκευή δεν ήταν νέα. Πρώιμες μυτελές καμάρες βρίσκονται στη Συρία και τη Μεσοποταμία, και οι δυτικοί οικοδόμοι πιθανότατα έκλεψαν την ιδέα από μουσουλμανικές δομές, όπως το Παλάτι του Ουχαϊδίρ του 8ου αιώνα στο Ιράκ. Παλαιότερα οι ρωμαϊκοί ναοί είχαν επίσης καμάρες, αλλά οι οικοδόμοι δεν αξιοποίησαν το σχήμα.
Κατά τη διάρκεια της γοτθικής εποχής, οι κατασκευαστές ανακάλυψαν ότι οι αιχμηρές καμάρες θα έδιναν δομές εκπληκτική δύναμη και σταθερότητα. Πειραματίστηκαν με διαφορετική απόκλιση, και «η εμπειρία τους έδειξε ότι οι μυτερές καμάρες εκτοξεύονται λιγότερο από τις κυκλικές καμάρες», έγραψε ο Ιταλός αρχιτέκτονας και μηχανικός Mario Salvadori (1907-1997). "Η κύρια διαφορά μεταξύ Ρωμανικού και Γοτθικού τόξου έγκειται στο αιχμηρό σχήμα του τελευταίου, το οποίο, εκτός η εισαγωγή μιας νέας αισθητικής διάστασης, έχει τη σημαντική συνέπεια της μείωσης των ώσεων τόξου έως και πενήντα τοις εκατό."
Στα γοτθικά κτίρια, το βάρος της οροφής στηριζόταν από τις καμάρες και όχι από τους τοίχους. Αυτό σήμαινε ότι οι τοίχοι θα μπορούσαν να είναι λεπτότεροι.
Οι παλαιότερες ρωμαϊκές εκκλησίες βασίζονταν σε καμάρα βαρελιού, όπου η οροφή ανάμεσα στις καμάρες του βαρελιού έμοιαζε πραγματικά με το εσωτερικό ενός βαρελιού ή μια σκεπαστή γέφυρα. Οι γοτθικοί κατασκευαστές εισήγαγαν τη δραματική τεχνική της θόλωσης με ραβδώσεις, που δημιουργήθηκε από ένα πλέγμα από καμάρες σε διάφορες γωνίες.
Ενώ το θησαυροφυλάκιο βαρέλι έφερε βάρος σε συνεχείς συμπαγείς τοίχους, το θόλο με ραβδώσεις χρησιμοποίησε στήλες για να στηρίξει το βάρος. Τα νεύρα οριοθέτησαν επίσης τα θησαυροφυλάκια και έδωσαν μια αίσθηση ενότητας στη δομή.
Προκειμένου να αποφευχθεί η εξωτερική κατάρρευση των καμάρων, οι γοτθικοί αρχιτέκτονες άρχισαν να χρησιμοποιούν μια επαναστατική πτήση αντιτείχισμα Σύστημα. Τα λεγόμενα "ιπτάμενα στηρίγματα" είναι ανεξάρτητα τούβλα ή πέτρινα στηρίγματα που συνδέονται με τους εξωτερικούς τοίχους από μια καμάρα ή ένα μισό τόξο, δίνοντας στα κτίρια μια εντύπωση πιθανής πτέρυγας πτήσης εκτός από μια ζωτική πηγή υποστήριξης. Ένα από τα πιο δημοφιλή παραδείγματα βρίσκεται στον καθεδρικό ναό της Παναγίας των Παρισίων.
Λόγω της προηγμένης χρήσης αιχμηρών τόξων στην κατασκευή, τα τείχη των μεσαιωνικών εκκλησιών και Συναγωγές σε ολόκληρη την Ευρώπη δεν χρησιμοποιούνται πλέον ως πρωτεύοντα στηρίγματα - οι τοίχοι δεν μπορούσαν να κρατήσουν μόνοι τους Κτίριο. Αυτή η εξέλιξη της μηχανικής επέτρεψε την εμφάνιση καλλιτεχνικών δηλώσεων στους τοίχους από γυαλί. Τα τεράστια βιτρό παράθυρα και η αφθονία μικρότερων παραθύρων σε όλα τα γοτθικά κτίρια δημιούργησαν την επίδραση της εσωτερικής φωτεινότητας και του χώρου και του εξωτερικού χρώματος και του μεγαλείου.
"Αυτό που επέτρεψε στους τεχνίτες να δημιουργήσουν τα μεγάλα βιτρό παράθυρα του μετέπειτα Μεσαίωνα", επεσήμανε ο Hamlin, "ήταν το γεγονός ότι τα σιδερένια πλαίσια, που ονομάζονται οπλισμοί, θα μπορούσαν να ενσωματωθούν στην πέτρα και το βιτρό να στερεωθεί σε αυτά με καλωδίωση όπου απαραίτητη. Στην καλύτερη γοτθική δουλειά, ο σχεδιασμός αυτών των οπλισμών είχε σημαντικό αντίκτυπο στο μοτίβο βιτρό και το περίγραμμά του έδωσε το βασικό σχέδιο για τη διακόσμηση βιτρό. Έτσι λοιπόν αναπτύχθηκε το λεγόμενο παράθυρο μενταγιόν. "
"Αργότερα," συνέχισε ο Hamlin, "το στερεό σιδερένιο οπλισμό μερικές φορές αντικαταστάθηκε από ράβδους σέλας που τρέχουν κατευθείαν στο παράθυρο και η αλλαγή από το περίτεχνο οπλισμό σε ράβδο σελών συμπίπτει με την αλλαγή από μάλλον σετ και μικρής κλίμακας σχέδια σε μεγάλες, δωρεάν συνθέσεις που καταλαμβάνουν ολόκληρο το παράθυρο περιοχή."
Οι καθεδρικοί ναοί στο High Gothic στυλ έγιναν όλο και πιο περίτεχνοι. Για αρκετούς αιώνες, οι οικοδόμοι πρόσθεσαν πύργους, πυραμίδες και εκατοντάδες γλυπτά.
Εκτός από τις θρησκευτικές φιγούρες, πολλοί γοτθικοί καθεδρικοί ναοί είναι βαριά διακοσμημένοι με παράξενα, γοητευτικά πλάσματα. Αυτά τα γκαργούλες δεν είναι απλώς διακοσμητικά. Αρχικά, τα γλυπτά ήταν νεροχύτες για την αφαίρεση της βροχής από τις στέγες και επεκτάθηκαν μακριά από τους τοίχους, προστατεύοντας το θεμέλιο. Δεδομένου ότι οι περισσότεροι άνθρωποι στη Μεσαιωνική εποχή δεν μπορούσαν να διαβάσουν, οι γλυπτικές ανέλαβαν επίσης τον σημαντικό ρόλο της απεικόνισης των μαθημάτων από τις γραφές.
Στα τέλη του 1700, οι αρχιτέκτονες δεν άρεσαν στα γκαργκόιλ και σε άλλα τραγικά αγάλματα. Ο καθεδρικός ναός της Παναγίας των Παρισίων και πολλά άλλα γοτθικά κτίρια αφαιρέθηκαν από διάβολους, δράκους, γρύπα, και άλλα είδη γραφικών. Τα στολίδια αποκαταστάθηκαν στις πέρκες τους κατά τη διάρκεια μιας προσεκτικής αποκατάστασης το 1800.
Τα γοτθικά κτίρια βασίστηκαν στο παραδοσιακό σχέδιο που χρησιμοποιούσαν οι βασιλικές, όπως το Basilique Saint-Denis στη Γαλλία. Ωστόσο, καθώς οι Γάλλοι Γοτθικοί ανέβηκαν σε μεγάλα ύψη, οι Άγγλοι αρχιτέκτονες έχτισαν μεγαλείο σε μεγαλύτερες οριζόντιες κάτοψεις και όχι σε ύψος.
Εμφανίζεται εδώ η κάτοψη για τον καθεδρικό ναό του Σαλίσμπερυ του 13ου αιώνα και τα μοναστήρια στο Wiltshire της Αγγλίας.
"Το πρώιμο αγγλικό έργο έχει την ήσυχη γοητεία μιας αγγλικής άνοιξης", έγραψε ο μελετητής αρχιτεκτονικής Hamlin. "Το πιο χαρακτηριστικό μνημείο είναι ο καθεδρικός ναός του Salisbury, χτισμένος σχεδόν ταυτόχρονα με τον Amiens, και η διαφορά μεταξύ των αγγλικών και των γαλλικών γοτθικών δεν μπορεί να φανεί πουθενά πιο δραματικά παρά στην αντίθεση μεταξύ του τολμηρού ύψους και της τολμηρής κατασκευής του ενός και του μήκους και της ευχάριστης απλότητας του άλλου. "
Ο μεσαιωνικός άνθρωπος θεωρούσε τον εαυτό του μια ατελή αντανάκλαση του θεϊκού φωτός του Θεού και η γοτθική αρχιτεκτονική ήταν η ιδανική έκφραση αυτής της άποψης.
Νέες τεχνικές κατασκευής, όπως μυτερά τόξα και ιπτάμενα στηρίγματα, επέτρεψαν στα κτίρια να ανεβαίνουν σε εκπληκτικά νέα ύψη, να επισκιάζουν όποιον μπήκε μέσα. Επιπλέον, η έννοια του θεϊκού φωτός προτάθηκε από την ευάερη ποιότητα των γοτθικών εσωτερικών χώρων που φωτίζονται από τοίχους από βιτρό παράθυρα. Η περίπλοκη απλότητα της θολωτής με ραβδώσεις πρόσθεσε μια άλλη γοτθική λεπτομέρεια στο μηχανικό και καλλιτεχνικό μείγμα. Το συνολικό αποτέλεσμα είναι ότι οι γοτθικές δομές είναι πολύ ελαφρύτερες στη δομή και το πνεύμα από τα ιερά μέρη που είχαν χτιστεί στο παλαιότερο ρωμαϊκό στιλ.
Η γοτθική αρχιτεκτονική βασιλεύει για 400 χρόνια. Εξαπλώθηκε από τη βόρεια Γαλλία, πέρασε σε όλη την Αγγλία και τη Δυτική Ευρώπη, εισήλθε στη Σκανδιναβία και την Κεντρική Ευρώπη, στη συνέχεια νότια στην Ιβηρική χερσόνησο, και βρήκε ακόμη και το δρόμο προς την Εγγύς Ανατολή. Ωστόσο, ο 14ος αιώνας έφερε μια καταστροφική πληγή και μια ακραία φτώχεια. Το κτίριο επιβραδύνθηκε, και στα τέλη του 1400, η αρχιτεκτονική γοτθικού ρυθμού αντικαταστάθηκε από άλλα στυλ.
Περιφρονητικό από την υπερβολική, υπερβολική διακόσμηση, τεχνίτες στην Αναγέννηση της Ιταλίας συνέκριναν τους μεσαιωνικούς οικοδόμους με τους Γερμανούς "γοτθικούς" βάρβαρους από παλαιότερα χρόνια. Έτσι, αφού το στυλ είχε ξεθωριάσει από τη δημοτικότητα, ο όρος Gothic style δημιουργήθηκε για να αναφέρεται σε αυτό.
Όμως, οι μεσαιωνικές οικοδομικές παραδόσεις δεν εξαφανίστηκαν ποτέ εντελώς. Κατά τον 19ο αιώνα, οι οικοδόμοι στην Ευρώπη, την Αγγλία και τις Ηνωμένες Πολιτείες δανείστηκαν γοτθικές ιδέες για να δημιουργήσουν ένα εκλεκτικό βικτοριανό στιλ: Νεογοτθικός ρυθμός. Ακόμη και σε μικρές ιδιωτικές κατοικίες δόθηκαν τοξωτά παράθυρα, δαντελωτές κορφές και ένα περιστασιακό γκαργκόι.