Επιχείρηση Καταπέλτης στο Mers El Kebir (Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος)

Η επίθεση στο γαλλικό στόλο στο Mers el Kebir πραγματοποιήθηκε στις 3 Ιουλίου 1940, κατά τη διάρκεια ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ (1939-1945).

Κατά τη διάρκεια των τελευταίων ημερών της Μάχης της Γαλλίας το 1940, και με τη γερμανική νίκη, εκτός από τη διαβεβαίωση, οι Βρετανοί ανησυχούσαν όλο και περισσότερο για τη διάθεση του γαλλικού στόλου. Το τέταρτο μεγαλύτερο ναυτικό στον κόσμο, τα πλοία του Marine Nationale είχαν τη δυνατότητα να αλλάξουν τον ναυτικό πόλεμο και να απειλήσουν τις γραμμές εφοδιασμού της Βρετανίας στον Ατλαντικό. Εκφράζοντας αυτές τις ανησυχίες στη γαλλική κυβέρνηση, ο πρωθυπουργός Ουίνστον Τσόρτσιλ διαβεβαίωσε ο υπουργός Ναυτικού Ναύαρχος Φρανσουά Ντάρλαν ότι ακόμη και σε ήττα, ο στόλος θα κρατηθεί από τους Γερμανούς.

Άγνωστη και στις δύο πλευρές ήταν ότι ο Χίτλερ είχε μικρό ενδιαφέρον να αναλάβει το Marine Nationale, διασφαλίζοντας μόνο ότι τα πλοία του ήταν εξουδετερωμένο ή εδραιωμένο «υπό γερμανική ή ιταλική επίβλεψη». Αυτή η τελευταία φράση συμπεριλήφθηκε στο άρθρο 8 της γαλλο-γερμανικής ανακωχή. Εσφαλμένη ερμηνεία της γλώσσας του εγγράφου, οι Βρετανοί πίστευαν ότι οι Γερμανοί σκόπευαν να αναλάβουν τον έλεγχο του γαλλικού στόλου. Με βάση αυτό και τη δυσπιστία του Χίτλερ, το βρετανικό πολεμικό υπουργικό συμβούλιο αποφάσισε στις 24 Ιουνίου ότι τυχόν διαβεβαιώσεις που παρέχονται βάσει του άρθρου 8 θα πρέπει να αγνοούνται.

Βρετανοί

• Ναύαρχος Sir James Somerville
• 2 θωρηκτά, 1 κρουαζιερόπλοιο, 2 ελαφριά κρουαζιερόπλοια, 1 αεροπλανοφόρο και 11 αντιτορπιλικά

γαλλική γλώσσα

• Ναύαρχος Marcel-Bruno Gensoul
• 2 θωρηκτά, 2 πολεμικά πλοία, 6 αντιτορπιλικά & 1 προσφορά υδροπλάνου

Σε αυτό το σημείο, τα πλοία του Marine Nationale ήταν διάσπαρτα σε διάφορα λιμάνια. Δύο θωρηκτά, τέσσερα κρουαζιερόπλοια, οκτώ αντιτορπιλικά και πολλά μικρότερα πλοία βρίσκονταν στη Βρετανία, ενώ ένα θωρηκτό, τέσσερα κρουαζιερόπλοια και τρία καταστροφέα βρίσκονταν στο λιμάνι στην Αλεξάνδρεια της Αιγύπτου. Η μεγαλύτερη συγκέντρωση αγκυροβόλησε στο Mers el Kebir και στο Oran της Αλγερίας. Αυτή η δύναμη, με επικεφαλής τον Ναύαρχο Marcel-Bruno Gensoul, αποτελούνταν από τα παλαιότερα θωρηκτά Βρετάνη και Προβηγκία, οι νέοι πολεμιστές Ντάνκερκ και Στρασβούργο, η προσφορά με υδροπλάνο Διοικητής Teste, καθώς και έξι αντιτορπιλικά.

Προχωρώντας προς τα εμπρός με σχέδια εξουδετέρωσης του γαλλικού στόλου, το Βασιλικό Ναυτικό ξεκίνησε την Επιχείρηση Catapult. Αυτό οδήγησε στην επιβίβαση και τη σύλληψη γαλλικών πλοίων σε βρετανικά λιμάνια τη νύχτα της 3ης Ιουλίου. Ενώ τα γαλλικά πληρώματα γενικά δεν αντιστάθηκαν, τρία σκοτώθηκαν στο υποβρύχιο Σέρκουφ. Το μεγαλύτερο μέρος των πλοίων συνέχισε να υπηρετεί με τις ελεύθερες γαλλικές δυνάμεις αργότερα στον πόλεμο. Από τα γαλλικά πληρώματα, οι άνδρες είχαν τη δυνατότητα να συμμετάσχουν στο Free French ή να επαναπατριστούν στο κανάλι. Με τα πλοία που κατασχέθηκαν, εκδόθηκαν τελεσίγραφα στις μοίρες των Mers el Kebir και Alexandria.

Για να ασχοληθεί με τη μοίρα του Gensoul, ο Τσόρτσιλ έστειλε το Force H από το Γιβραλτάρ υπό την ηγεσία του Ναύαρχου Sir James Somerville. Του δόθηκε εντολή να εκδώσει ένα τελεσίγραφο στον Gensoul ζητώντας από τη γαλλική μοίρα να κάνει ένα από τα ακόλουθα:

• Γίνετε μέλος του Βασιλικού Ναυτικού για να συνεχίσετε τον πόλεμο με τη Γερμανία
• Πλοηγηθείτε σε βρετανικό λιμάνι με μειωμένα πληρώματα για να εξασκηθείτε στη διάρκεια
• Πλοηγηθείτε στις Δυτικές Ινδίες ή στις Ηνωμένες Πολιτείες και παραμείνετε εκεί για τον υπόλοιπο πόλεμο
• Σταματήστε τα πλοία τους εντός έξι ωρών Εάν ο Gensoul αρνήθηκε και τις τέσσερις επιλογές, η Somerville έλαβε εντολή να καταστρέψει τα γαλλικά πλοία για να αποτρέψει τη σύλληψή τους από τους Γερμανούς.

Ένας απρόθυμος συμμετέχων που δεν ήθελε να επιτεθεί σε έναν σύμμαχο, ο Somerville πλησίασε τον Mers el Kebir με μια δύναμη που αποτελείται από το cruiser HMS κουκούλα, τα θωρηκτά HMS Ανδρείος και HMS Ανάλυση, ο φορέας HMS Ark Royal, δύο ελαφριά καταδρομικά και 11 καταστροφικά. Στις 3 Ιουλίου, ο Somerville έστειλε τον Captain Cedric Holland Ark Royal, ο οποίος μιλούσε άπταιστα Γαλλικά, στον Mers el Kebir πάνω στο καταστροφικό HMS Κυνηγετικός σκύλος να παρουσιάσω τους όρους στο Gensoul. Η Ολλανδία δέχτηκε κρύα καθώς ο Gensoul περίμενε να διεξαχθούν διαπραγματεύσεις από αξιωματικό της ίδιας αξίας. Ως αποτέλεσμα, έστειλε τον υπολοχαγό της σημαίας, Bernard Dufay, για να συναντηθεί με την Ολλανδία.

Κάτω από εντολές για να παρουσιάσει το τελεσίγραφο απευθείας στο Gensoul, η Ολλανδία δεν είχε πρόσβαση και διέταξε να φύγει από το λιμάνι. Επιβίβαση σε μια φάλαινα για Κυνηγετικός σκύλος, έκανε μια επιτυχημένη παύλα στη γαλλική ναυαρχίδα, Ντάνκερκ, και μετά από πρόσθετες καθυστερήσεις κατάφεραν τελικά να συναντηθούν με τον Γάλλο ναύαρχο. Οι διαπραγματεύσεις συνεχίστηκαν για δύο ώρες κατά τις οποίες ο Gensoul διέταξε τα πλοία του να προετοιμαστούν για δράση. Οι εντάσεις αυξήθηκαν περαιτέρω καθώς Ark RoyalΤα αεροσκάφη άρχισαν να ρίχνουν μαγνητικά ορυχεία στο κανάλι του λιμανιού καθώς προχωρούσαν οι συνομιλίες.

Κατά τη διάρκεια των συνομιλιών, ο Gensoul μοιράστηκε τις παραγγελίες του από τον Darlan, οι οποίες του επέτρεψαν να τακτοποιήσει το στόλο ή να πλεύσει για την Αμερική εάν μια ξένη δύναμη προσπάθησε να διεκδικήσει τα πλοία του. Σε μια τεράστια αποτυχία επικοινωνίας, το πλήρες κείμενο του τελεσίτιμου του Somerville δεν μεταδόθηκε στον Darlan, συμπεριλαμβανομένης της επιλογής ιστιοπλοΐας για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Καθώς οι συνομιλίες άρχισαν να σταματούν, ο Τσόρτσιλ γινόταν όλο και πιο ανυπόμονος στο Λονδίνο. Ανησυχώντας ότι οι Γάλλοι καθυστέρησαν για να επιτρέψουν να φτάσουν ενισχύσεις, διέταξε τη Somerville να διευθετήσει το ζήτημα αμέσως.

Απαντώντας στις παραγγελίες του Τσώρτσιλ, ο Σόμβιλ ραδιοφώνησε τον Γκενσούλ στις 5:26 μ.μ. Με αυτό το μήνυμα η Ολλανδία αναχώρησε. Απρόθυμος να διαπραγματευτεί υπό την απειλή πυρκαγιάς του εχθρού, ο Gensoul δεν απάντησε. Πλησιάζοντας στο λιμάνι, τα πλοία της Force H άνοιξαν πυρ σε ακραία απόσταση περίπου τριάντα λεπτά αργότερα. Παρά την κατά προσέγγιση ομοιότητα μεταξύ των δύο δυνάμεων, οι Γάλλοι δεν ήταν πλήρως προετοιμασμένοι για μάχη και αγκυροβόλησαν σε ένα στενό λιμάνι. Τα βαριά βρετανικά όπλα βρήκαν γρήγορα τους στόχους τους Ντάνκερκ σβήστε μέσα σε τέσσερα λεπτά. Βρετάνη χτυπήθηκε σε ένα περιοδικό και εξερράγη, σκοτώνοντας 977 από το πλήρωμά του. Όταν σταμάτησαν οι πυροβολισμοί, η Βρετάνη είχε βυθιστεί, ενώ ο Ντάνκερκ, η Προβηγκία και ο καταστροφέας Μογκαντόρ έχουν υποστεί ζημιά και τρέχουν προσβεβλημένα.

Μόνο Στρασβούργο και μερικοί καταστροφείς κατάφεραν να ξεφύγουν από το λιμάνι. Φεύγοντας με την πλευρική ταχύτητα, επιτέθηκαν αναποτελεσματικά από Ark Royalαεροσκάφη και ακολουθείται εν συντομία από το Force H. Τα γαλλικά πλοία κατάφεραν να φτάσουν στο Τουλόν την επόμενη μέρα. Ανησυχούσε ότι η ζημιά σε Ντάνκερκ και Προβηγκία ήταν ανήλικος, τα βρετανικά αεροσκάφη επιτέθηκαν στο Mers el Kebir στις 6 Ιουλίου. Στην επιδρομή, το περιπολικό σκάφος Terre-Neuve εξερράγη κοντά Ντάνκερκ προκαλώντας επιπλέον ζημιά.

Στην Ανατολή, Ναύαρχος Sir Andrew Cunningham μπόρεσε να αποφύγει παρόμοια κατάσταση με τα γαλλικά πλοία στην Αλεξάνδρεια. Σε ώρες τεταμένων συνομιλιών με τον Ναύαρχο Ρενέ-Εμίλ Γκόνφροϊ, κατάφερε να πείσει τους Γάλλους να επιτρέψουν την αποβίβαση των πλοίων τους. Στη μάχη στο Mers el Kebir, οι Γάλλοι έχασαν 1.297 σκοτωμένους και περίπου 250 τραυματίες, ενώ οι Βρετανοί υπέστησαν δύο σκοτωμένους. Η επίθεση τέντωσε άσχημα τις γαλλο-βρετανικές σχέσεις όπως και μια επίθεση στο θωρηκτό Ριχελιέ στο Ντακάρ αργότερα τον ίδιο μήνα. Αν και ο Somerville δήλωσε «όλοι νιώθουμε βαθιά ντροπή», η επίθεση ήταν ένα μήνυμα προς τη διεθνή κοινότητα ότι η Βρετανία σκόπευε να πολεμήσει μόνη της. Αυτό ενισχύθηκε από τη στάση του κατά τη διάρκεια του Μάχη της Βρετανίας αργότερα το καλοκαίρι. Ντάνκερκ, Προβηγκία, και Μογκαντόρ έλαβε προσωρινές επισκευές και αργότερα έπλεε για Τουλόν Η απειλή του γαλλικού στόλου έπαψε να είναι θέμα όταν οι αξιωματικοί του διέλυσε τα πλοία του το 1942 για να αποτρέψουν τη χρήση τους από τους Γερμανούς.

Επιλεγμένες πηγές

• HistoryNet: Καταπέλτης λειτουργίας
• HMS κουκούλα.org: Λειτουργία καταπέλτη