Μάχη της θάλασσας των κοραλλιών στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο

Η Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών διεξήχθη στις 4-8 Μαΐου 1942 ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ (1939-1945) καθώς οι Σύμμαχοι προσπάθησαν να σταματήσουν την κατάληψη της Ιαπωνίας από τη Νέα Γουινέα. Κατά τους πρώτους μήνες του Παγκόσμιου Πολέμου στον Ειρηνικό, οι Ιάπωνες κέρδισαν μια σειρά από εκπληκτικές νίκες που τους είδαν αιχμαλωτίστε τη Σιγκαπούρη, νικήστε έναν συμμαχικό στόλο στη Θάλασσα της Ιάβας, και να αναγκάσει αμερικανικά και Φιλιππινέζικα στρατεύματα στο Η χερσόνησος Bataan για παράδοση. Σπρώχνοντας νότια στις Ολλανδικές Ανατολικές Ινδίες, το Γενικό Επιτελείο του Ναυτικού της Ιαπωνίας ήθελε αρχικά να πραγματοποιήσει εισβολή στη βόρεια Αυστραλία για να αποτρέψει τη χρήση αυτής της χώρας ως βάσης.

Αυτό το σχέδιο άσκησε βέτο από τον αυτοκρατορικό ιαπωνικό στρατό που δεν είχε το ανθρώπινο δυναμικό και τη ναυτιλιακή ικανότητα για να διατηρήσει μια τέτοια επιχείρηση. Για να εξασφαλίσει την ιαπωνική νότια πλευρά, ο Αντιναύαρχος Shigeyoshi Inoue, διοικητής του Τέταρτου Στόλου, υποστήριξε τη λήψη ολόκληρης της Νέας Γουινέας και την κατάληψη των Νήσων Σολομώντος. Αυτό θα εξαλείψει την τελευταία συμμαχική βάση μεταξύ της Ιαπωνίας και της Αυστραλίας, καθώς επίσης θα παρέχει μια περίμετρο ασφαλείας γύρω από τις πρόσφατες κατακτήσεις της Ιαπωνίας στις Ανατολικές Ινδίες. Αυτό το σχέδιο εγκρίθηκε, καθώς θα φέρει επίσης τη βόρεια Αυστραλία εντός εμβέλειας ιαπωνικών βομβαρδιστικών και θα προσφέρει πόντους για επιχειρήσεις εναντίον των Φίτζι, της Σαμόα και της Νέας Καληδονίας. Η πτώση αυτών των νησιών θα διακόψει αποτελεσματικά τις γραμμές επικοινωνίας της Αυστραλίας με τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Ονομαζόμενο Operation Mo, το ιαπωνικό σχέδιο ζήτησε τρεις ιαπωνικούς στόλους από τον Rabaul τον Απρίλιο του 1942. Ο πρώτος, με επικεφαλής τον Πίσω Ναύαρχο Kiyohide Shima, ήταν επιφορτισμένος με τη μεταφορά του Tulagi στους Solomons και τη δημιουργία βάσης υδροπλάνου στο νησί. Ο επόμενος, με εντολή του Πίσω Ναύαρχου Κοσό Άμπε, αποτελούνταν από τη δύναμη εισβολής που θα χτυπήσει την κύρια συμμαχική βάση στη Νέα Γουινέα, στο Πορτ Μόρεσμπι. Αυτές οι δυνάμεις εισβολής ελέγχθηκαν από τη δύναμη κάλυψης του Αντιναύαρχου Takeo Takagi που επικεντρώθηκε γύρω από τους αερομεταφορείς Σοκάκου και Zuikaku και ο φορέας φωτός Σόχο. Φτάνοντας στο Tulagi στις 3 Μαΐου, οι ιαπωνικές δυνάμεις κατέλαβαν γρήγορα το νησί και δημιούργησαν μια βάση υδροπλάνου.

Καθ 'όλη την άνοιξη του 1942, οι Σύμμαχοι παρέμειναν ενήμεροι για την Επιχείρηση Mo και τις ιαπωνικές προθέσεις μέσω ραδιοφωνικών αναχαιτισμών. Αυτό συνέβη σε μεγάλο βαθμό ως αποτέλεσμα αμερικανικών κρυπτογράφων που έσπασαν τον ιαπωνικό κώδικα JN-25B. Η ανάλυση των ιαπωνικών μηνυμάτων οδήγησε τη συμμαχική ηγεσία να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι μια σημαντική ιαπωνική επίθεση θα συνέβαινε στο Νοτιοδυτικό Ειρηνικό κατά τις πρώτες εβδομάδες του Μαΐου και ότι το Port Moresby ήταν πιθανό στόχος.

Απαντώντας σε αυτήν την απειλή, Ναύαρχος Τσέστερ Νίμιτς, Αρχηγός του Στόλου Ειρηνικού των ΗΠΑ, διέταξε και τις τέσσερις ομάδες μεταφοράς του στην περιοχή. Αυτές περιελάμβαναν Task Forces 17 και 11, με επίκεντρο τους αερομεταφορείς USS Γιόρκταουν (CV-5) και USS Λέξινγκτον (CV-2) αντίστοιχα, που βρίσκονταν ήδη στο Νότιο Ειρηνικό. Αντιπρόεδρος Ναύαρχος Γουίλιαμ Φ. Halsey's Task Force 16, με τους μεταφορείς USS Επιχείρηση (CV-6) και USS Σφήκα (CV-8), στο οποίο μόλις επέστρεψε Περλ Χάρμπορ από το Doolittle Raid, διατάχθηκε επίσης νότια αλλά δεν θα έφτανε εγκαίρως για τη μάχη.

Σύμμαχοι

• Πίσω ο Ναύαρχος Frank J. Φλέτσερ
• 2 μεταφορείς, 9 κρουαζιερόπλοια, 13 αντιτορπιλικά

Ιαπωνικά

• Αντιπρόεδρος Ναύαρχος Τάοο Τακάγκι
• Αντιπρόεδρος Ναυάρχου Shigeyoshi Inoue
• 2 μεταφορείς, 1 ελαφρύς μεταφορέας, 9 κρουαζιερόπλοια, 15 αντιτορπιλικά

Με επικεφαλής τον Πίσω Ναύαρχο Frank J. Fletcher, Γιόρκταουν και ο TF17 έτρεξε στην περιοχή και ξεκίνησε τρεις απεργίες εναντίον του Tulagi στις 4 Μαΐου 1942. Χτυπώντας το νησί σκληρά, κατέστρεψαν σοβαρά τη βάση του υδροπλάνου και εξάλειψαν τις δυνατότητες αναγνώρισής του για την επόμενη μάχη. Επιπλέον, ΓιόρκταουνΤα αεροσκάφη βύθισαν έναν καταστροφέα και πέντε εμπορικά πλοία. Στον ατμό νότια, Γιόρκταουν εντάχθηκε Λέξινγκτον αργότερα εκείνη τη μέρα. Δύο ημέρες αργότερα, χερσαία Β-17από την Αυστραλία εντόπισαν και επιτέθηκαν στο στόλο εισβολής του Port Moresby. Βομβαρδίζοντας από μεγάλο υψόμετρο, δεν κατάφεραν να σημειώσουν επιτυχίες.

Καθ 'όλη τη διάρκεια της ημέρας και οι δύο εταιρείες κινητής τηλεφωνίας έψαχναν η μια την άλλη χωρίς τύχη, καθώς ο συννεφιασμένος ουρανός είχε περιορισμένη ορατότητα. Με τη νυχτερινή είσοδο, ο Fletcher πήρε τη δύσκολη απόφαση να αποσπάσει την κύρια επιφανειακή του δύναμη τριών κρουαζιερόπλοιων και των συνοδών τους. Οριζόμενη Task Force 44, υπό την ηγεσία του Πίσω Ναύαρχου John Crace, ο Fletcher τους διέταξε να μπλοκάρουν την πιθανή πορεία του στόλου εισβολής του Port Moresby. Ιστιοπλοΐα χωρίς αεροπορική κάλυψη, τα πλοία της Crace θα ήταν ευάλωτα σε ιαπωνικές αεροπορικές επιθέσεις. Την επόμενη μέρα, και οι δύο εταιρείες κινητής τηλεφωνίας συνέχισαν τις αναζητήσεις τους.

Αν και δεν βρήκαν το κύριο σώμα του άλλου, εντόπισαν δευτερεύουσες μονάδες. Αυτό είδε τα ιαπωνικά αεροσκάφη να επιτίθενται και να βυθίζουν το καταστροφικό USS Sims καθώς και να παραλύσει το USS λιπαντικού Neosho. Τα αμερικανικά αεροσκάφη ήταν πιο τυχερά καθώς βρισκόταν Σόχο. Πιασμένος με το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας αεροσκαφών κάτω από τα καταστρώματα, ο αερομεταφορέας υπερασπίστηκε ελαφρά έναντι των συνδυασμένων αεροπορικών ομάδων των δύο αμερικανικών αερομεταφορέων. Με επικεφαλής τον διοικητή William B. Ault, ΛέξινγκτονΤα αεροσκάφη άνοιξαν την επίθεση λίγο μετά τις 11:00 π.μ. και σημείωσαν επιτυχίες με δύο βόμβες και πέντε τορπίλες. Κάψιμο και σχεδόν στατικό, Σόχο τελείωσε μέχρι Γιόρκταουναεροσκάφη. Η βύθιση του Σόχο με επικεφαλής τον υπολοχαγό διοικητή Ρόμπερτ Ε. Dixon της Λέξινγκτον στο ραδιόφωνο τη διάσημη φράση "μηδέν ένα flattop".

Στις 8 Μαΐου, ανιχνευτικά αεροπλάνα από κάθε στόλο βρήκαν τον εχθρό γύρω στις 8:20 π.μ. Ως αποτέλεσμα, οι απεργίες ξεκίνησαν και από τις δύο πλευρές μεταξύ 9:15 π.μ. και 9:25 π.μ. Φτάνοντας στη δύναμη του Takagi, Γιόρκταουναεροσκάφη, με επικεφαλής τον υπολοχαγό διοικητή William O. Ο Burch, άρχισε να επιτίθεται Σοκάκου στις 10:57 π.μ. Κρυμμένο σε ένα κοντινό squall, Zuikaku διέφυγε από την προσοχή τους. Να χτυπήσει Σοκάκου με δύο 1.000 λίβρες. βόμβες, οι άντρες του Burch προκάλεσαν σοβαρές ζημιές πριν αναχωρήσουν. Φτάνοντας στην περιοχή στις 11:30 π.μ. ΛέξινγκτονΤα αεροπλάνα προσγειώθηκαν μια άλλη βόμβα που χτύπησε στον αναξιοπαθούντα μεταφορέα. Ανίκανος να πραγματοποιήσει πολεμικές επιχειρήσεις, ο καπετάνιος Takatsugu Jojima έλαβε άδεια να αποσύρει το πλοίο του από την περιοχή.

Ενώ οι πιλότοι των ΗΠΑ είχαν επιτυχία, τα ιαπωνικά αεροσκάφη πλησίαζαν τους αμερικανούς αερομεταφορείς. Αυτά εντοπίστηκαν από ΛέξινγκτονΤο ραντάρ CXAM-1 και F4F Wildcat οι μαχητές κατευθύνθηκαν να παρακολουθήσουν. Ενώ μερικά από τα εχθρικά αεροσκάφη έπεσαν, πολλά άρχισαν να τρέχουν Γιόρκταουν και Λέξινγκτον λίγο μετά τις 11:00 π.μ. Οι ιαπωνικές τορπιλικές επιθέσεις απέτυχαν, ενώ η δεύτερη υπέστη δύο χτυπήματα από τορπίλες Type 91. Αυτές οι επιθέσεις ακολουθήθηκαν από επιθέσεις κατάδυσης που κατάφεραν να χτυπήσουν Γιόρκταουν και δύο Λέξινγκτον. Τα πληρώματα ζημιάς έτρεξαν να σώσουν Λέξινγκτον και κατάφερε να επαναφέρει τον μεταφορέα σε κατάσταση λειτουργίας.

Καθώς ολοκληρώθηκαν αυτές οι προσπάθειες, οι σπινθήρες από έναν ηλεκτροκινητήρα πυροδότησαν μια φωτιά που οδήγησε σε μια σειρά εκρήξεων που σχετίζονται με καύσιμα. Σε σύντομο χρονικό διάστημα, οι πυρκαγιές που προέκυψαν έγιναν ανεξέλεγκτες. Με το πλήρωμα αδύνατο να σβήσει τις φλόγες, ο καπετάνιος Frederick C. Διέταξε ο Σέρμαν Λέξινγκτον εγκαταλειμμένος. Μετά την εκκένωση του πληρώματος, ο καταστροφέας USS Φελπ έριξε πέντε τορπίλες στον καυτό φορέα για να αποτρέψει τη σύλληψή του. Αποκλεισμένοι εκ των προτέρων και με την ισχύ της Crace, ο συνολικός ιαπωνικός διοικητής, ο αντιναύαρχος Shigeyoshi Inoue, διέταξε τη δύναμη εισβολής να επιστρέψει στο λιμάνι.

Μια στρατηγική νίκη, η Μάχη της Θάλασσας των Κοραλλιών κόστισε στον Fletcher τον μεταφορέα Λέξινγκτον, καθώς και ο καταστροφέας Sims και το λάδι Neosho. Το σύνολο των νεκρών για τις Συμμαχικές δυνάμεις ήταν 543. Για τους Ιάπωνες, περιλαμβάνονται οι απώλειες μάχης Σόχο, ένας καταστροφέας και 1.074 σκοτώθηκαν. Επιπλέον, Σοκάκου υπέστη σοβαρή ζημιά και ZuikakuΗ ομάδα αέρα μειώθηκε σημαντικά. Ως αποτέλεσμα, και οι δύο θα χάσουν το Μάχη του Midway στις αρχές Ιουνίου. Ενώ Γιόρκταουν υπέστη ζημιές, επισκευάστηκε γρήγορα στο Περλ Χάρμπορ και έπεσε πίσω στη θάλασσα για να βοηθήσει να νικήσει τους Ιάπωνες.